А для «родственников издалека» посреди просторного холла торчала невысокая, по грудь, колонна. Скай подошел к ней, приложил свой Знак и громко произнес:
— Библиотека!
На полу тут же засветилась голубая дорожка, уводящая в левый коридор.
Библиотека Ларежской Гильдии Волшебников почти не уступала столичной. Такие же бесконечные ряды книжных шкафов, тусклые светильники между ними и яркие — над длинными деревянными столами, суровые библиотекари… Ская сразу же узнали, справились о здоровье дядюшки, предложили помощь. Фаул, и без того не слишком довольный жизнью, совсем скис — видимо, и правда не мог справиться с завистью.
От помощи Скай отказался, спросил только, где поискать описания эндемичных духов Ларежа. Шкаф, на который ему указали, был не так уж велик — всего-то семь шагов в длину. Фаул поднял голову, прикинул высоту шкафа и тоскливо вздохнул.
— Не бойся, — подбодрил его Скай. — Видишь одинаковые книжицы, крайние справа на каждой полке? Это каталоги — описания, что на этой полке есть. Названия и краткое содержание. Сейчас мы быстренько найдем все, что нужно.
Быстренько, однако же, не получилось. Даже после того, как отсеялись совершенно ненужные тома с названиями вроде «Специфические особенности мелкой домовой нечисти в Ларежских замках» или «Водные духи реки Лаар», осталось огромное количество книг, которые предстояло пролистать. Скай пожалел, что не взял с собой Ника. Травник, конечно, опасался и недолюбливал волшебников, но сейчас любая помощь была бы очень кстати. Эх, если бы можно было просто рассказать все библиотекарям!
Фаул с каждой свечкой становился все унылее, но сдаваться на милость Гильдии все-таки не желал.
— Если эта зараза тут есть, то мы сами ее найдем. А если нету — тем более нужно самим убедиться.
Глаза уже резало, плечи ныли от постоянного перетаскивания тяжелых фолиантов, а нечисть оставалась неведомой.
— Подожди-ка, — догадался Скай. — А что, если она не местная? Может, она просто редкая, а мы не там ищем?
Кажется, от убийства товарища Фаула удержала только усталость. Он даже дар речи потерял почти на четверть свечки. Потом прокашлялся и рявкнул:
— Ну так иди и пошарься в разделе «редкая и крупная»! Или «воздушная», или какая она там еще?
— Хорошо, — согласился Скай. — А ты тут досмотришь?
— Куда ж я денусь? — обреченно вздохнул Фаул.
Находка ждала Ская именно среди «редких и крупных», но вовсе не воздушных. Собственно «водоросль» удостоилась лишь одной фразы: «Дыхание же его перед пробуждением порождает рост особого вида неразумной духовной сущности, подобной огромному конскому хвосту из хрупких нитей».
Глава же посвящалась Подземному Стражу — почти мифическому духу, иногда являвшемуся из горных недр на поля после крупных сражений или места, где проводились большие жертвоприношения. Картинка в книге была устрашающая, описание тоже не добавляло оптимизма.
Скай показал книгу Фаулу.
— Не похоже, — не понял товарищ, глядя на картинку.
Скай ткнул пальцем в строчку про «сущность, подобную конскому хвосту». Фаул прочел и побледнел как свежий снег. Потом выхватил у приятеля книгу и принялся читать главу. И чем дальше читал, тем бледнее становился, хотя, казалось бы, дальше уже и некуда.
— Да ладно, — успокаивающим тоном произнес Скай. — Это, должно быть, что-то другое. Надо искать дальше. Подземный Страж пробуждается от множества мучительных смертей. Даже если пропавшая актерская труппа попала под завал и умирала очень долго, их все равно для него недостаточно, а если бы в этих горах погибло много народа, то об этом уже стало бы известно.
— Да, да, — кивнул Фаул. — Не надо поднимать панику. Это что-то другое. Давай искать!
Голос его звучал на несколько тонов выше обычного, и видно было, что сам он в сказанное не верит совершенно.
— Ладно, давай книжку. Посмотрю, что там есть еще?
Руки у Фаула дрожали, на висках выступили капельки пота, и книгу он отдал с явной неохотой. Так впечатлился иллюстрацией? Или все-таки точно знает, что жертв было намного больше, чем пропавших актеров?
Скай уселся в сторонке и принялся с вдумчивым видом листать книгу. Конечно, ничего больше, похожего на «водоросли», в ней не нашлось. Фаул сидел как на иголках. Скаю и самому было неспокойно: если верить книге, времени у них оставалось совсем немного, счет шел на дни. И если Страж пробудится, то в Лареже или Вимберже, куда уж чудище решит пожаловать, мало кому удастся уцелеть. Хотелось кричать, бежать к Главе здешней Гильдии… Но секретное задание подразумевало, что по всем вопросам он должен отчитываться не Гильдии, а Тайной службе. И пробуждение грозного духа прямо связано с действиями злодеев, которых он тут выслеживает.
Слабо утешало то, что, судя по реакции Фаула, злодеи и сами не ожидали такого развития событий. Или Крей ожидал — поэтому его сейчас тут и нет?
— Сейчас вернусь, — как можно более непринужденно произнес Скай и направился к выходу.
Кажется, Фаул ничего не заподозрил. Зато обрадованно схватил оставленную Скаем книгу и принялся жадно вчитываться. Так смертельно больной читает лекарские справочники в безумной надежде отыскать там опровержение диагноза.
Скай неторопливо вышел из библиотеки и опрометью кинулся вниз. Выскочил на площадь, оттуда — в закуток, где стояли кареты посетителей Гильдии. Сейчас там мирно стоял только его экипаж. Мирно подремывавшая лошадь при виде бегущего встрепанного волшебника вскинулась и тревожно заржала. Из-за повозки выглянул безмятежный Пит и тут же сосредоточенно выскочил навстречу:
— Что?
Скай махнул рукой:
— Сейчас, сейчас…
Пит чуть расслабился. Прямо сейчас бежать и кого-то бить явно не требовалось.
Глава шестнадцатая
Скай отдышался и начал торопливо объяснять:
— Похоже, у нас большие проблемы. В горах со дня на день может проснуться здоровенная опасная дрянь. Подземный Страж. Просыпается от человеческих жертв, многочисленных. Предупредим Гильдию — спугнем злодеев и рассекретим дело, не предупредим — он тут точно полгорода сожрет. Ну или в Вимберже. И даже если предупредим, всех не спасут: здесь волшебников не хватит, в Вимберже тем более.
— Умеешь ты радовать, — нахмурился Пит. — Сколько у нас времени?
— Точно не знаю. Если верить книге, от появления Дыхания Стража до его пробуждения проходит несколько дней, но точных цифр там нет.
— Что Фаул?
— Позеленел, но ничего не рассказывает. Явно знает, что жертв было больше, чем те актеры, но признаться не готов.
— Посмотрим, куда он побежит, когда отсюда выйдет. Задержи его там на полторы свечки, если сможешь. Если нет, скажи, что отослал меня с поручением, и затащи к себе ужинать… Придумаешь что-нибудь?
Скай кивнул.
— Пока никому не сообщай, ищи в книгах подробности. Я выясню, что нам делать дальше.
Кучер вспрыгнул на козлы, а волшебник со всех ног побежал обратно.
Фаула он застал все там же и с той же книгой, только выглядел приятель так, будто прошло два десятка лет.
— Ну как? — бодро поинтересовался Скай.
После разговора с Питом ему и правда стало намного легче, хотя проблема совсем не приблизилась к решению. Но когда над задачкой думаешь не только ты, но и другие умные люди, жить становится гораздо веселее.
— Это никак не должен быть Страж, — не слишком убежденно и очень неубедительно сказал Фаул.
— Точно, — сделал вид, что поверил, Скай. — Но давай-ка на всякий случай поищем, что еще о нем понаписали? Интересное существо, мне вот любопытно. Все равно от всех этих поисков не пойми чего у меня уже голова трещит.
— А от поисков редкой нечисти, которую составитель этой книги назвал «возможно вымышленной», она трещать сразу перестанет? — попытался пошутить Фаул, но тон получился скорее обвинительный.
— Упоминания конкретной нечисти искать проще, — улыбнулся Скай. — Смотри и учись.
Он подошел к книжному шкафу с торца и показал на небольшую выемку, словно выбитое на полированной доске клеймо мастера, приложил Гильдейский знак и громко, почти по слогам, произнес:
— Подземный Страж!
Фаул испуганно заозирался:
— Тише ты, услышит же кто-нибудь!
— И что? Ну вот решили мы на досуге почитать про редкую, возможно, вымышленную нечисть. Выбирай.
С десяток книг в шкафу тускло светились зеленым. Фаул протянул руку и взял ближайшую. Скай, не отрывая Знак от боковой стенки, дотянулся до тоненькой книжицы в простом, без украшений, кожаном переплете.
— У Искателя один недостаток: светится, только пока Знак держишь, — посетовал он. — Так что давай-ка ты все их перетащишь на стол, и там уже будем разбираться.
Фаул со вздохом подчинился.
В перелистывании бесконечных страниц волшебники позабыли о времени. Большая часть книг содержала только краткие упоминания чудовища. В древности, когда кровавые сражения и всевозможные ритуалы были чуть ли не в порядке вещей, Подземного Стража никому и в голову не приходило считать «возможно вымышленным» или «мифическим». Он приходил из горных расселин или пещер, уничтожал близлежащий город или армию победителей, не слишком впечатляясь ни волшебством, ни оружием, и снова исчезал, будто его и не было. Но современных упоминаний, да еще и исходящих от авторитетных, заслуживающих доверия волшебников, не нашлось. Никто не находил спящих Стражей. Никто не видел их следов в горах. Как будто…
Скай перепроверил даты и хлопнул себя по лбу. Голова тут же отозвалась глухой болью.
— В каком веке Гильдия и Королевства приняли Резолюцию о погребении?
Фаул посмотрел на приятеля непонимающим взглядом.
— В седьмом вроде. А это тут при чем?
— Да посмотри! Человеческие жертвоприношения запретили еще в шестом. Потом Гильдия, которой осточертело бороться с неупокоенными, проталкивает закон, по которому победитель в сражении должен позаботиться о достойном погребении не только своих солдат, но и вражеских. И не когда-нибудь потом, после войны, а в ближайшие дни после боя. Иначе с нежитью они будут разгребаться сами. Примерно в то же время — ап, и заканчиваются регулярные упоминания о появлениях Стража. Теперь он просыпается только в далеких странах или, как вот здесь, в десятом веке, после эпидемии Пестрой смерти в Схааке, когда там всем было не до похорон, да, в сущности, и не до Стража тоже.