Скаю очень хотелось потерять сознание и очнуться уже где-нибудь в другом месте. Желательно в мягкой постели, и чтобы уже прошла пара недель, и чужая сила рассеялась, вышла из него. Но позволить себе такую роскошь было нельзя.
Волшебник слабо пошевелил рукой. Потом ногой. Тело болело, будто он попал под лошадиные копыта. Да не одной лошади, а целого табуна, но все-таки он мог двигаться. Со второй попытки удалось даже сесть, и рядом тут же обнаружился Пит.
— Тебя трогать можно?
— Не надо, — прохрипел Скай. — Больно очень.
— Взвар будешь?
Волшебник вяло помотал головой. Сладкого не хотелось. Еды тоже.
— Вода есть? — спросил он наконец.
Пит пошарил в мешке и протянул другую, незнакомую фляжку.
Вода была холодная, так что зубы тоже заломило, но Скай все же сделал несколько глотков.
— Как ты? — спросил Ник, когда волшебник вернул Питу фляжку.
— Жить буду, кажется. А они? — Скай показал глазами на каменный стол, похожий отсюда на надгробие.
— Тот парень, Дейк, мертв. Остальные без сознания, но пока живы, — отчитался Ник. — Злодей сбежал.
— Нда. Не везет так не везет, — буркнул Пит. — Из такого разнообразия эта скотина выбрала именно того, кто знал, где в пещерах заблудились пришедшие за ними «ищейки».
— И где Фаул, — согласился Скай.
— Боюсь, его Ганн убил, — предположил Пит. — О нем они говорили так, будто проблем он уже не доставит.
— Бедняга, — вздохнул Скай. — Кажется, его не сочли достойным даже змеиного корма. Надеюсь, он не станет очень обиженным призраком.
— А если и станет, не жалко, — Ник был суров. — Всяко же он знал, что именно Ганн тут проделывает с другими людьми. А может, и сам участвовал.
— Надо привести в чувство дружище Крея, — предложил Пит. — Только сперва придумаем, как ему объяснить наше здесь появление. Все самое интересное он пропустил, врать можно почти что угодно, лишь бы убедительно.
— А зачем врать? — слабо улыбнулся Скай. — Можно и правду рассказать, вот прямо с самого моего приезда в город. Если Фаул и правда стал призраком, он подтвердит. Вон и лужа силы на месте трещины посверкивает. Так что нам тут и придумывать ничего не надо. Шли за Дыханием Стража и случайно угодили на какой-то ужасно незаконный ритуал. Это Крей пусть сочиняет, как именно его угораздило едва не попасть «змее» на обед.
— И то верно, — согласился Пит. — Ник, поменьше осуждения во взоре. Конечно, наш хозяин едва не погиб, спасая этих чужих нам людей, но все же хоть каплю сочувствия к пострадавшим постарайся изобразить. Мы же не злодеи какие.
— Зато они — очень даже, — угрюмо произнес Ник. — Сейчас поищу эту самую каплю сочувствия.
— Без их помощи тела погибших мы можем и не найти, так что постарайся!
— А может, я притворюсь немым дурачком? А то сочувствие что-то не находится. Буду себе помалкивать в сторонке.
— Ну, пока ты похож не на дурачка, а на очень опасного сумасшедшего. Будто так и примериваешься, кому из них первому глотку перерезать. Так что идея так себе. Если бы ты на меня так смотрел, мне было бы очень не по себе с тобой в одной пещере, — Пит улыбался, но глаза у него были серьезные.
— А если и так? — взвился Ник. — Если и примериваюсь? Очень даже хочется сделать с ними что-нибудь такое, чтобы больше они никому не навредили!
— Да примеривайся ты на здоровье, — примирительно выставил ладонь Пит. — Имеешь полное право ненавидеть этих хм… Слов-то для них нет. Думаешь, мне не хочется просто-напросто оставить их тут, прикованными к этому камню, и завалить выходы? Только так мы можем и дело завалить. Кто, кроме них, знает, сколько еще сообщников у смотрителя? Где тела? Куда мог податься Ганн? Все время помни, что мы здесь для того, чтобы они все заплатили за свои делишки. Все, а не только те, кто прямо сейчас у нас перед носом.
Ник убрал в карман ножик, который все это время сжимал в руке, и вдруг всхлипнул и совсем по-детски расплакался, прикрывая лицо рукавом. Страшное напряжение, державшее его так долго, вдруг закончилось, отпустило. И сил сдерживаться больше не осталось.
Пит на мгновение даже растерялся. Потом подошел к другу и положил руку ему на плечо.
— Взвара хочешь? Говорят, он от всего помогает, от этого тоже. Скай поделится.
Ник взял фляжку, сделал пару глотков и глубоко, судорожно вздохнул. Потом отдал фляжку Питу и принялся вытирать лицо.
— Спасибо. Сейчас, приведу себя в порядок. Или так сойдет? Помощнику волшебника немудрено перепугаться. И так они ко мне не будут относиться серьезно.
— Дело говоришь, — одобрил Пит. — Скай, ты как? Будим этих спящих красавцев?
— Уже, наверное, смогу подняться, — с сомнением прохрипел волшебник. — Будите.
— Да вы посидите пока, ваше мажество, — подмигнул Пит и направился к столу. — Вам еще сила понадобится, чтобы с них эти кандалы снять.
Мужчина с окровавленным лицом пришел в себя быстро. Пока он настороженно рассматривал нежданных спасителей, Пит занялся его светловолосым соседом. Но тот так и не очнулся; на груди под разорванной одеждой виднелись синюшные следы от челюстей «змеи». Укусов было несколько. Пит оставил безнадежное занятие и перешел к Крею. У него укус тоже был не первый и привести его в чувство оказалось непросто.
— Кто вы? — поинтересовался наконец первый спасенный.
— Я Скай, — хрипло отозвался волшебник. — А это мои помощники, Пит и Ник.
— Я Стин, волшебник из Ларежа, — представился спасенный. — Видимо, я вам обязан жизнью?
Скай только пожал плечами. Говорить не хотелось совершенно. Он не помнил, кричал ли, когда «змея» накачивала его Силой, но сорванное горло явно свидетельствовало, что не просто кричал, а прямо-таки вопил.
— Дружище Скай, ты ли это? — голос у Крея был слабый, но узнаваемый.
Тут следовало удивиться. К счастью, никаких интонаций в хриплом сорванном голосе все равно невозможно было разобрать.
— Крей? Ты, что ли?
Крей почти не изменился: все то же бледное лицо с несколько отстраненным выражением, темные волосы, худощавая фигура. Только возле губ залегли глубокие складки да глаза казались совсем черными из-за отчетливых теней, очертивших глазницы.
— Я самый. А как тебя угораздило сюда попасть?
Пит помог Крею сесть, привалившись спиной к каменному надгробию, и вернулся к еще живому, но бесчувственному человеку.
— Ты не поверишь, — слабо усмехнулся Скай.
— Да я, кажись, готов сейчас поверить даже в то, что ты прилетел меня спасать верхом на Снежном Змее.
— Да я тебя тут и не ожидал увидеть. Что тут вообще происходило-то? И как ты тут оказался?
— Ехал из Вимбержа, — соврал Крей. — Остановился в домике смотрителя переждать непогоду, а потом получил по башке и оказался тут. Старый хрен решил, видимо, усовершенствовать описанные в древних книгах запретные ритуалы. А тебя-то каким ветром занесло?
— Сильным, почти ураганным, — пошутил Скай. — Знаешь, что за дрянь Дыхание Стража?
Крей глубоко задумался. Молчание прервал Стин.
— Это то, что якобы появляется перед пробуждением Подземного Стража?
— Оно самое. Вот эта дрянь и прилетела с попутным ветром в Лареж.
Стин нервно сглотнул.
— Так нам еще и Подземного Стража нужно ожидать? Только его тут и не хватало!
— Это же легенда, — рассмеялся Крей. — Детская сказка вроде Короля псиглавцев, который получается, если тринадцать псиглавцев срастаются хвостами.
— Мы с Фаулом целый день рылись в библиотеке и пришли к выводу, что Страж не выдумка, — возразил Скай. — А если тут проводились какие-то ритуалы, то даже и причина его появления сходится.
— А где Фаул? — оживился Крей.
— Не знаю, — честно ответил Скай. — Он уехал без меня. У нас возникла идея, что если захоронить тела погибших и упокоить нежить, то и Страж не пробудится.
— Каких погибших? — насторожился Стин.
— Так актерской труппы же, которая в горах пропала, — объяснил Скай. — Про ритуалы-то мы не знали. Ну и ту идею тоже сочли глупой. Если актеров до сих пор никто не нашел, то и нам не под силу. Но то ли Фаул решил попытать удачу, то ли попросту сбежал из Ларежа, я не знаю.
Крей задумчиво помолчал, затем спросил:
— Так ты считаешь, Страж не пробудится, если что-то сделать с телами?
— Или с нежитью, — подтвердил Скай. — Точно я не знаю. Но явления Стража стали редкостью, а потом и вовсе перешли в разряд легенд именно тогда, когда была принята Резолюция о погребении. Покойников стали хоронить честь по чести, нежити стало меньше, Страж перестал просыпаться. Логично?
— Логично, — признал Крей. — Когда этот старый хрыч волок меня по пещерам, я видел колодец, откуда здорово несло мертвечиной. Может быть, трупы там? Освободи меня, и я постараюсь его найти!
Крей позвенел цепью на ноге.
— Сейчас, — Скай с трудом поднялся на ноги.
Глава двадцатая
Ник подставил локоть, на который волшебник с благодарностью оперся: до стола было совсем недалеко, но ноги плохо слушались. Возле прикованного Крея пришлось опуститься на пол.
— Что-то ты бледно выглядишь, — заметил Крей, хотя и сам сейчас был похож на неупокоенного мертвеца.
Скай лишь отмахнулся и принялся собирать Силу в ладони. Но не тут-то было. Чужая сила напрочь отказалась подчиняться. Волшебник чувствовал ее, понимал, что резервы не пусты, но не мог сотворить даже простейшие чары.
— Извини, пока не могу, — как можно спокойнее сказал он Крею.
На самом деле хотелось кричать. Неужели проклятая змея что-то в нем испортила? А если это останется насовсем? Если он больше никогда не сможет управлять Силой? Перестанет быть волшебником?
Накатила волна паники.
Казалось, жизнь закончена.
«Стоп! — мысленно приказал себе Скай. — Ты еще даже не знаешь, насовсем ли это, а уже готов вопить и кататься по полу? И вообще, живет же Пит совсем без магии, и ничего!»
Истерический Внутренний Голос кричал, что Пит всю жизнь прожил без волшебства, поэтому ему проще. Кричал, что дядя Арли не впустит его на порог. Что ладно бы еще — лишиться магии из-за перерасхода силы в каком-нибудь героическом сражении, но не в результате же запрещенного ритуала?! Скай приказал внутреннему голосу заткнуться. Время паниковать и страдать пока не пришло. Вот закончится дело, тогда можно будет. Если все еще останется причина.