— Ник, иди рядом со мной, — велел Скай. — Я еще на ногах плохо держусь, подхватишь, если что.
«А ведь он прекрасно видит, что с тобой происходит», — безжалостно подытожил Внутренний Голос.
Ник покраснел от стыда, радуясь, что хотя бы этого никто не видит, и встал рядом с волшебником.
«Как бы то ни было, а после всего, что ему сегодня довелось испытать, полагается долгий отдых и осмотр у лекаря, а вовсе не долгие прогулки по пещерам. Так что подстраховать его и впрямь будет не лишним», — про себя ответил Внутреннему Голосу Ник. Голос как будто бы скептически хмыкнул, но ничего осмысленного не сказал.
Потом старший агент поскользнулся на куче насыпавшихся с потолка мелких камней, уронил свечу и сильно ушибся. В другое время Скай легко вылечил бы свежую травму. Но сейчас оставалось лишь смотреть, как несчастный хромает и старается не морщиться от боли. Сырой пещерный холод без возможности применить Согревающие чары тоже пронимал как будто бы сильнее. Терпеть, когда знаешь, что на самом деле сможешь в любой момент все исправить, оказывается, было намного проще. Скай стискивал зубы и считал шаги, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Сбивался, но начинал снова и снова.
Обратный путь был долог, волшебник успел трижды насчитать по пяти с лишним сотен шагов, но, благодаря Питу, тщательно разметившему не только повороты, но и столбы, мимо которых они проходили, до каменной двери добрались без блужданий. Дверь была по-прежнему открыта.
За ней решили устроить привал, хотя сидеть на сырых холодных камнях не хотелось, но сил уже не осталось ни у кого. Даже разговор не клеился. Все грызли орехи и сушеные яблоки, припасенные Питом, запивали водой из фляжки и молчали.
Скай смотрел на пляшущие огоньки свечей и пытался хоть как-нибудь ухватить немножко силы. Это было очень обидно: как рыбки, плещущиеся в прозрачном ручье под самым носом у голодного человека — вот они, прямо тут, а стоит протянуть руку — тут же ускользают. Зато у него возникла другая идея. Был ведь и еще один способ позаимствовать немножко силы на расстоянии вытянутой руки.
— Ник, дай-ка мой саквояж! — тихонько попросил волшебник.
Помощник подал саквояж, и Скай извлек из него позабытую каменную коробочку.
— Зачем она тебе? — удивился Пит.
— Попробуем зарядить фонари вот от этой дверки, — объяснил Скай. — Волшебства в ней много, чтобы такую махину двигать. В фонарях волшебство хранится в маленьком кристалле.
Волшебник не без труда подцепил ногтями и вытянул кристалл длиной с полмизинца из донца своего фонаря.
— Как раз влезет в шкатулку. Можно даже несколько сразу попробовать.
— А не испортятся? — обеспокоился Ник.
— А что мы теряем? Фонари так и так не горят, заряжать все по очереди у нас времени нет, мы тут сами промерзнуть успеем, а наши приятели в ритуальном зале и вовсе окочурятся от страха, холода и голода. Так что рискнем, положим три. Если испортятся, то потом зарядим один.
— Может, наоборот? — предложил Пит. — Сперва один, чтобы его тут же и зажечь. А потом уже три. А то вдруг испортится сама шкатулка?
— Не должна бы, но ты прав, рисковать сейчас не место и не время, — признал Скай, выпуская синюю «змею».
Та сразу же юркнула куда-то в щель возле двери и начала перекачивать Силу в шкатулку. Скаю померещилось удовольствие в ее мерной пульсации.
Через полсвечки спираль на крышке шкатулки начала светиться голубым светом, видимым даже не волшебникам. Ник вытащил кристалл и констатировал, что он заполнен.
При ровном свете фонаря всем стало гораздо веселее. А может быть, так подействовали съеденные орехи и сушеные яблоки.
Когда загорелись и остальные фонари, один из агентов разглядел на стене у поворота знак, который оставляли они сами, проходя здесь. Решено было отсюда попробовать найти выход в Хангайскую пещеру. Если все удастся, агенты вернутся в город собирать отряд для ловли смотрителя Ганна, а Скай с товарищами снова пойдет к колодцу с телами, а потом к Крею и Стину. Пока они еще не знают, что их разоблачили, нужно постараться выведать у них побольше.
— Ну и Фаула все же стоит хотя бы попытаться достать, — добавил Скай. — Отдать его под суд Гильдии я готов, а вот бросать на растерзание призракам — нет. К тому же он ведь не сбежал из города, когда мог, а попытался что-то сделать. Хотя бы за это он заслужил благодарность?
— Да, — сказал Пит.
— Нет, — одновременно с ним буркнул Ник.
— Большинством голосов принимаем решение спасать, — подвел итог Скай.
Глава двадцать первая
Метки, оставленные агентами, оказались подтерты, но при внимательном взгляде все равно были видны. Путники немного взбодрились — и тут же уперлись в глухую стену.
— Если смотреть на метки, тут должен быть проход, — задумчиво сказал Пит.
Скай осмотрел неправильную стену и ожидаемо обнаружил в ней силовые потоки.
— Так и есть, еще одна дверь. Ник, сам найдешь, где открывается?
Ник повозился с дверью, и огромная глыба отъехала в сторону, освобождая коридор.
— Как будто бы воздух посвежее стал? — неуверенно произнес травник, принюхиваясь.
— Ну, если я правильно помню, до грота уже недалеко, — отозвался один из агентов.
Вскоре уже все учуяли свежий морозный воздух поверхности. Путники взбодрились, и даже прихрамывающий старший агент пошел быстрее. Потом стали слышны голоса птиц, шум ветра — совсем другой, не похожий на свист подземных сквозняков. Когда впереди показался свет Большого Хангайского грота и послышалось фырканье оставленных в гроте лошадей, агенты распрощались с Питом и его товарищами и отправились восвояси.
Возвращаться в сырые промозглые пещерные недра не хотелось. Сразу навалилась усталость. Заныли натруженные ноги, забурчало в животе, напоминая, что орехи и яблоки — вовсе не еда, а так, перекус. Скай мысленно бранил злодеев, забравшихся в такую дыру, господина Марка, затеявшего эту дурацкую игру в секретных агентов, себя, согласившегося на эту авантюру, Пита, который с такими талантами мог бы выбрать работенку поспокойнее… Под аккомпанемент сердитых мыслей ноги уже не смели напоминать об усталости и исправно несли его в глубь пещеры.
По свежим меткам, оставленным Питом, до двери, а после того и до колодца добрались без помех. Здесь все было так же. По-прежнему стояли фонарь на полу и саквояж у стенки. Только над колодцем не клубилось больше призрачное облако. Даже холода, источаемого неупокоенными, больше не чувствовалось. Только обычная пещерная промозглость.
— Эй! — позвал Скай. — Есть тут кто?
Со дна колодца донесся отчетливый стон.
— Живой, — удивился Пит.
— Ну, волшебники — народ очень живучий, — ответил Скай. — Спустишь меня к нему?
— Давай я сам спущусь? — предложил Пит.
— Э нет, — не согласился волшебник. — Ты меня в случае чего поднимешь. Вдвоем с Ником — так даже и без особого труда. А я сейчас тебя не вытащу, сил не хватит. Внизу всего-то дел — отогнать амулетом призрака да обвязать вокруг Фаула веревку.
Скай совсем немного приврал — амулет от нежити у него был слабенький, дух же, судя по всему, был очень силен. Оставалось полагаться на дипломатию — и на то, что волшебник, пусть и не способный сейчас применить силу, призраку все-таки не по зубам. Иначе свое возмездие неупокоенные давно уже совершили бы без посторонней помощи.
Ник хотел было назло страху предложить свою кандидатуру, но внезапно вмешался Голос. «Уверен, что не запаникуешь где-нибудь на середине спуска? И друзьям не придется тащить тебя наверх, а потом все равно лезть самим?» — ехидно уточнил он.
«Но ты же сам обычно велишь мне не бояться?» — возмутился Ник.
«Я велю тебе думать головой! — отрезал Голос. — А голова тебе сейчас велит что? Оставаться наверху, не выпендриваться и тянуть веревку».
Голос, как обычно, был прав.
Отпустить край колодца и повиснуть над бездной оказалось не так просто, как думалось поначалу. Скай пережил с десяток мучительных мгновений, когда руки отказались ему подчиняться. Стыд перед товарищами взял свое, и волшебник сумел-таки оторвать руки от камня и схватиться за веревку.
— Упрись ногами в стенку, — скомандовал Пит.
Стенка была сырая и скользкая. Упереться в нее получилось далеко не с первого раза. Но в итоге спуск начался. Сапоги так и норовили соскользнуть по гладкому камню. Дыхание отдавалось глухим эхом. Веревка неприятно поскрипывала. Скай порадовался, что привязанный к поясу фонарь освещает совсем немного: дна колодца видно не было, и это позволяло врать себе, что оно совсем близко.
Спуск все продолжался. Веревка, обвязанная вокруг пояса и ног, больно врезалась в тело. Ноги подрагивали. Руки сводило судорогой от напряжения и холода. Воздух в колодце был намного холоднее, чем наверху. Совсем как в леднике. Но этому холоду Скай даже радовался, представив, какой смрад стоял бы здесь, если бы было теплее — и так-то запах был очень неприятный. Голова кружилась. Скай некстати вспомнил о смертельно ядовитых подземных газах, тут же почувствовал удушье и резь в горле, но сумел себя успокоить. Если Фаул, пробыв в колодце так долго, еще стонал, значит, воздух точно не ядовитый.
Наконец внизу появились очертания. Множество лежащих друг на друге застывших в неестественных позах тел. Скай едва не соскользнул со стены. Пальцы стиснули веревку. Мертвецов волшебник не боялся. За время обучения, да и после него он успел насмотреться на мертвые тела разной степени ужасности. Но для того чтобы поднять Фаула, придется встать. Встать не на пол — пола здесь вообще не видно, — а прямо на трупы.
Пит продолжал вытравливать веревку. Груда тел приближалась. Скай подергал веревку, чтобы остановить спуск. Наверху, очень-очень далеко, появилось лицо Ника.
— Что у тебя там?
Скай судорожно сглотнул. Как объяснить друзьям, зачем ему вдруг понадобилось нагружать их лишние мгновения? Мертвым все равно. А живые устают. Сейчас тут даже присутствия призрака не ощущается. Никто не обидится. Никто уже не пострадает. И все-таки…