Осматривать мертвеца при толпе зрителей оказалось еще более неловко, чем проводить ритуал. С ритуалом-то весь порядок действий понятен и неизменен, а тут как быть? Тело следует осмотреть сперва в одежде, а потом и без нее. И вот как его раздевать при женщинах?
— Ваше мажество, тело в сарай оттащить? — выручил Пит. — Я днем приметил: там места достаточно.
— Тащи! — согласился Скай и окинул взглядом публику на крыльце. — Кто поможет?
Зрелище сразу перестало быть интересным. Работник и конюх тут же вспомнили про дела, кузнец тоже хотел было ускользнуть, но под суровым взором почтмейстера потупился и пошел к трупу. Женщины ушли в зал, но дверь во двор тут же хлопнула, выпуская служанку — ворота открывались только со двора. За служанкой на крылечко выскочил и мальчишка, но подходить не рискнул. Смотрел с крыльца на то, как Пит с кузнецом волокут тяжелое тело к сараю, на Ника с головой покойника в руках и на присосавшуюся к оберегу синюю «змею».
В сарае уже никто не мешал волшебнику осматривать уложенное на расстеленную прямо на полу рогожу тело. Кузнец в помощники не напрашивался, да и свободного места рядом с трупом хватало аккурат для троих живых. «Змея» в сарай не совалась и вообще интереса к людям не проявляла. Мальчика загнала в дом высунувшаяся служанка.
Пит принес еще пару фонарей, поставил их на пол рядом с телом и прикрыл дверь. Сарай располагался как раз напротив окон станции, между конюшней и курятником. Незачем любопытным глазеть, хоть, конечно, через двор да в потемках ничего и не рассмотришь.
Покойник был оборван, грязен и мокр — видимо, и правда дневал на дне речки, зарывшись в топкий ил. Босые ноги сильно пострадали от камней и острых сучьев, пальцы на руках оказались ободраны до костей. Скай поежился, сообразив, что ворота мертвец скреб не ногтями, а острыми фалангами. Ну да, чему тут удивляться: кости у нежити иногда становятся намного прочнее, чем были при жизни, а боли мертвецы не чувствуют.
Лицо на отрубленной голове распухло от долгого отмокания в речке, однако бородка и усы были подстрижены аккуратно, по новой столичной моде. Одежда под слоем грязи оказалась недешевой, из теплого сукна на шелковой подкладке. Рубаха тоже была шелковой, но без кружева и других изысков, подштанники — из тонкого батиста. Ни оружия, ни украшений, ни кошеля при покойном не было, только пустой мешочек с ладонь размером на шелковом шнурке на шее. Шнурок так глубоко врезался в плоть, что не слетел даже после отрубания головы. Мешочек был почему-то не развязан, а распорот по боковому шву.
Скай, преодолев брезгливость, взял мешочек в руку и ожидаемо ощутил под пальцами покалывание силы.
— Вот так и бывает, если не подумать как следует! — Он показал мешочек Нику.
— А что с ним? — не понял тот.
— На шнурок и ткань мешочка наложена Нерушимость, так что сорвать или прорезать их нельзя. Шнурок короткий, с шеи не стянуть. Открыть тоже без волшебной силы не выйдет. Но нитки-то самые что ни есть обычные! Вот их грабители и подпороли.
— Почему грабители? Может, ему самому что-то из мешочка понадобилось? — предположил Ник. — А потом его за это и убили.
Задавать дурацкие вопросы Скай Ника научил самолично: иногда именно глупый вопрос мог натолкнуть на очень дельную мысль. Поэтому критиковать помощника он не стал, зато ответил на вопрос вопросом:
— Так, теперь глянь внимательнее и сам скажи мне, почему грабители?
— Ну, — Ник посмотрел на раздетое уже тело, — раны две, обе спереди, но под разными углами. Вот эта справа в живот, наверное, первая. После нее он мог бы выжить, если бы неподалеку нашелся маг и быстро принялся за лечение. Рана узкая, но край рваный. Кто-то грубо выдернул стрелу. Другая стрела, слева сверху, прошла от ключицы вниз и, скорее всего, дошла до сердца. Там она и осталась, судя по обломку. Можем вытащить и посмотреть.
— Попозже вытащим, а пока продолжай, — одобрил Скай.
— Получается, стрелков было двое с разных сторон. Не в спину, он не убегал. Высота разная, может быть, один стрелял из кустов, а второй с дерева — засада? Похоже на разбойников.
— Или после первого выстрела он согнулся вот так, — вмешался Пит и показал, картинно прижав руки к правому боку и наклонившись, как именно мог согнуться раненый.
— Ладно. Так выстрел тоже мог быть с высоты роста, но все равно разбойники! — азартно возразил Ник. — Первую стрелу они забрали, вторую бросили. Значит, важно было не скрыть какой-то там приметный наконечник, а просто сэкономить пару монет!
— А если их спугнули? — хитро улыбнулся Пит.
— Не-а! Они его тщательно обшарили, забрали все ценное, нашли мешочек, покрутили его так и эдак, пока додумались до ниток в шве… Времени у них было достаточно, чтобы даже сапоги стащить.
— Ну ладно, — согласился Пит. — Убедил. Кстати, Скай, а волшебники часто вот так про нитки забывают? Или это известное слабое место «Антиуворовывательных мешков мастера такого-то»?
— Увы, это самая обыкновенная забывчивость. Встречается сплошь и рядом. Я вот по разгильдяйству доски на дырке в воротах не укрепил. Хорошо, что он туда и не полез.
— Почему, кстати? — поинтересовался Пит.
— Похоже, он заинтересовался «змеей», — ответил Ник. — Шел прямиком к крыльцу, а едва она высунулась, свернул к воротам. И потом она к левому оберегу присосалась, вот он и ломился в левую створку, хотя правую доломать было бы легче.
— И зачем она ему? Он же не волшебник? — Пит посмотрел на покойного с сомнением. — Скай, ты говорил, что волшебника даже после смерти распознать можешь.
— Не волшебник, — согласился Скай. — Но нежить видит мир иначе, чем живые. Может, он и «змею» мог увидеть. А вот зачем?.. Ну, если строить смелые предположения, то выходит вот какое дело: в этом мешочке было что-то ценное, что сам он даже достать не мог, выходит, был гонцом. Одежда это косвенно подтверждает: не бедняк, но и не богач, одет добротно, но скромно и без знаков отличия — вполне мог быть слугой у состоятельного человека. Например, у волшебника. А эта вот «змея» — не нежить и не нечисть, так что, скорее всего, магическое создание. Вроде големчика или фамильяра, только без собственно физического тела. Это сложно объяснять, штука редкая, но на деле вполне возможная — и, быть может, очень даже ценная. Так что в мешочке могла быть именно она. И если наш покойный был человеком ответственным, ну или поклялся доставить эту штуковину куда-то в целости и сохранности…
— …живым или мертвым, — продолжил Пит.
— Ну да, — кивнул Скай. — Вот и получилось то, что получилось.
Ник опасливо покосился на дверь.
— И вот тут возникает вопрос, откуда эта штуковина на почтовой станции? — подозрения в адрес почтмейстера и его людей травник озвучивать не стал, но друзья его и так поняли.
— Не похоже… — протянул Пит.
— Если бы все злодеи были похожи на злодеев, у твоего хозяина работы бы не было! — возразил Ник. Людей, готовых на преступления, бывший странствующий травник боялся куда больше, чем всей нечисти и нежити, вместе взятых. Возможная ночевка под одной крышей с убийцами ужасно действовала ему на нервы.
— Да нет, балбес! — отмахнулся Пит. — Дело не в убийстве как таковом! На злодейство при определенных обстоятельствах вообще все люди способны. Но вот так держать лицо и уверять, что знать ничего не знают, очень мало кому под силу. А эти люди напуганы, но вины за собой не чувствуют. Я бы заметил. В самом худшем случае один из них злодей, да такой, что совести у него нет совершенно, а остальные и правда не при делах.
— Что-то ты меня совсем не успокоил! — зябко передернул плечами Ник и снова повернулся к двери. — Мне уже от страха мерещится, или и правда какой-то шорох был?
Глава четвертая
Скай молча подошел к двери и распахнул ее. Прильнувший к щелочке мальчишка едва успел отскочить, чудом не получив по лбу. Поняв, что убегать поздно, малец вздохнул и смиренно потупился.
— Я на «змею» вышел посмотреть, чтобы потом вам рассказать, из каких амулетов она «масло» пила!
— Кажется, мы нашли, у кого тут совести нет, — буркнул Ник.
Мальчишка, явно подслушавший если и не весь разговор, то большую часть, испугался и немного обиделся:
— Есть у меня совесть! И из лука я стрелять не умею. Дядька Дон умеет, но он всю неделю в кузнице работал. И как он мог «змею» принести, если он ее не видит?
— Резонный вопрос, малец, — одобрил подошедший Пит и посмотрел на Ская.
— Ну, «змея», конечно, невидимая, но она запросто может быть привязана к какому-то волшебному предмету. Что у нее на другом конце, мы не видели.
— Да, хвост у нее всегда в комнате остается, — подтвердил мальчик. — И я не малец, я Ганька!
— Ладно, Ганька, а что в той комнате, откуда эта «змеюка» вылезает? — спросил Пит.
— Папин кабинет, он там бумаги всякие хранит, книжки и заморские штуковины. Мне туда нельзя, — вздохнул мальчик и вдруг испугался. — Но папа тоже не убивал никого! И стреляет он плохо, только вы ему не говорите, что я вам сказал! И на станции сидит все время. То гонцы, то путники, то запасы вовремя не привезли, то дилижанс поломается. Никакой жизни, одни хлопоты, — мальчик картинно вздохнул, явно подражая кому-то взрослому.
— А работник ваш? — придирчиво спросил Ник, тоже выбравшийся из сарая на свежий воздух.
— Дядя Сид? Не, это не он! — уверенно заявил Ганька, уже освоившийся в роли адвоката. — Пару недель назад он простудился. Работал плохо, все больше лежал да малиновый отвар хлебал. А простудился он потому, что у него сапоги прохудились. Он их зашил, но они все равно протекли. И теперь он из дому старается не выходить лишнего, пока не подмерзнет…
Мальчик покосился на босые ноги мертвеца в сарае и добавил:
— И новых сапог у него не появилось.
— А конюх? Неужто и он все время на станции сидит? — подначил мальца Пит.
— Ага! — подтвердил Ганька. — Днем он с лошадками все время, а ночью в комнату к Нелл пробирается. Они там болтают, смеются и кроватью скрипят. А мне Нелл крендельки дает за то, что я не подслушиваю и не рассказываю никому. Ой!