Пролетев проход, по которому Марионетки тащат своих жертв, птицы вылетели во вторую Цитадель. Вот тут свет был. Тусклый, но он есть. Отряду пришлось набрать высоту и почти достичь потолка, дабы их не обнаружили. Но касаться стен тьмы нельзя. Царь тут же почувствует нарушителей.
«Так вот оно… место, где производят Пустошей» — широко раскрыл глаза Ваня. Внизу сотни огромных барокамер с трубками. Туда и запихивают выживших или трупы. Трубки от каждой барокамеры вели к огромной колбе с чёрным облаком внутри… Похоже, облако скрывало какую-то чёрную плоть, основание… от которого ветвились чёрные вены, уходя в трубки.
— Отпустите меня!!! Нет!!! Стойте!!!
Парнишку забросили в барокамеру и наглухо закрыли дверь. Он бьёт в единственное окошко кулаками, что-то крича… да вот, ничего уже не слышно. Следом, в соседнюю барокамеру, забросили раненого Бога. Девушку чуть подальше. Марионетка подошёл к панели с кнопками возле колбы.
Откуда они берут энергию для активаций барокамер⁈ Проводов, ведущих к генераторам, тут нет. Но электричество есть. Ваня ломал голову недолго. Стоило лишь пройтись взглядом по пачкам проводов… На потолке… Бог Мудрости. Его тело пронзено десятками тысяч металлических шипов. А живот пронзила тьма и она его… подчиняет. Он пускает ток, заставляя эту лабораторию Ада работать.
И вот, чёрные вены и тьма распространились по трубам, попав в барокамеры к пленникам… Эта материя и плоть проникали под кожу, пробиралась по кровотоку и захватывали тела. Тьма, по всей видимости, служит хорошим распространителем. Малец, Бог и женщина… они за секунды обратились. Мгновение… и вот они уже покрыты чёрной коростой и маска демона на пол-лица. Ваня понял одну вещь: Регул усовершенствовал формулу. Раньше, чтобы обратиться в Пустоши требовалось несколько дней. Здесь же — пять секунд, и мутация полностью завершена. Страшное чудо…
Во второй цитадели также нет гиганта и Пятого улицы Богов. Осталась последняя часть замка… где и засел Царь.
— Ваня, Хавьер, Грей, — послышался в наушнике голос Бога Плодородия Кинта, — я вижу, что вы продвигаетесь к последней части замка. Я предупредил отряды. Мы все наготове в случае чего.
Кинт обнадёжил. Бог Плодородия понимает, что отряду придётся идти к Царю и там, в третьей цитадели, может случиться всё что угодно.
Трое птиц выбрали вектор и пролетели в очередной туннель между цитаделями… тьма начала становиться гуще. Даже в монокле стало темнее. Из стен, потолка и пола торчат лица без глаз и губ. Они обнажили зубы, стрекоча. Сердце Вани забилось с новой силой. Ведь по потолку ползли семь Пустошей… и видел парень таких впервые. Гуманоидной формы, а чёрная короста стала некой броней. Голова… срослась с маской, полностью став лицом. Разрезов для глаз нет, из-под маски горят ярко-голубые глаза. Рот состоит из сотни острых маленьких зубов, что рисуют звериный оскал. Они выглядят как Алестер в битве с Ранмом. Почти один в один.
— Чёрт… это Маркграфы! — прошептал в микрофон Кинт. — Снижайтесь! Они вас заметят!
Остановившись, птицы мигом спикировали к полу. Благо, они падали с высоты и можно просто расправить крылья и маневрировать по потокам воздуха. Махание крыльями явно могло привлечь монстров.
«Чёрт! Было близко!» — перевела дух сорока. Это очень плохо. Царь держит у себя семерых Маркграфов. Они уровня «S» класса Богов… и страшно представить, кто у него ещё тут есть. Это просчёт. Отряды предполагали, что Царь делает Маркграфов и Королей. Но никто и не думал, что он держит их прямо у себя в логове, а не отпускает в мир, чтобы те примкнули к Армии Пустошей. Ведь Цари — создания слишком зазнавшиеся. Но вот Регул оказался другим.
Наконец-то пролетев коридор, птицы добрались до третьей цитадели… логова Царя. Тронный зал оказался огромным помещением без этажей. Ковровая дорожка ведёт к чёрной гигантской скале с троном… на котором сидит существо из тьмы. Даже монокль не позволял его разглядеть. Он просто как тёмное пятно, что пожирает любые проявления света.
Птицы стали оглядывается… гиганта нигде нет, как и убийцу богов. Значит, пора сворачиваться. Лучше уйти из замка, пока никто не замечен. Да и Кинт явно видит через камеры происходящие. Отряды наверняка проинформированы, что гиганта нет… тогда, что это за гигантская тень на фото в Аванпосте⁈
Ваня обернулся… Грей исчез. Хавьер также глядит в оба и не может найти собрата.
— Пташки… здесь не место незваным гостям, — зазвучал грубый и резонирующий голос.
Чёрное пятно на троне сжимает синицу в правой руке. Да так сильно, что птица вытащила язык и задыхается.
Ваня засиял белым светом, став человеком. Следом его тело за секунды преобразовалось и он обратился в чёрного дракона, рявкнув Хавьеру:
— Беги!!!
— Ты ему это говоришь?
Благодаря жёлтым драконьим глазам, Ваня может видеть в темноте. В левой реку Царь сжимал ласточку… Хавьер. Как он это сделал⁈ Он даже с трона не вставал! Дело в тьме вокруг⁈
— Ваня Щукин… а в первом Цикле мы дружили. Как думаешь, в этом у нас с тобой есть шанс стать друзьями?
Вмиг… Ваню окружили семь Маркграфов. От них веяло невероятной силой. Их демонический оскал на масках пугал.
— Не думаю… — оглядел всех монстров Дракон. — Ты знал, что мы придём?
— Конечно… вы же глупые люди. Я даже знаю, где ваш аванпост.
— Тогда… почему не убил нас? — не понял происходящего Ваня.
— Ждал, когда Алестер Ламберт и его команда прибудут в мои угодья. Это был вопрос времени. Ведь… я знаю, что вам нужен Адам Ламберт. Оставалось лишь вас приманить.
Царь резко отпустил пташек. Хавьер и Грей, расправив крылья, вмиг покинули третью цитадель. Даже Ваню не стали дожидаться. Таков и был план. Гиганта тут нет, а значит это проблема отряда «Бедствие».
— Отпустил их?.. Зачем?..
— У тебя пять минут, чтобы покинуть это место.
Все Маркграфы обмякли и рухнули на пол. Тьма на троне вмиг развеялась, став дымом… Это всё выглядело как…
— Марионетка?..
* * *
Холм горы. Холодный ветер и прекрасный вид на замок тьмы под лучами заката. И два парня: я и Аран, лежим на самом краю. Эх, красота… я бы предпочёл полюбоваться на подобное с Рыжиком в более романтичной среде. Эх… а я за ней теперь смогу приударить⁈ Она же теперь аж Главнокомандующая!
Аран поглядывал на замок через бинокль… Да-а-а… а вот блондин поменялся. С момента как вернулись в мир людей, ни одной из дам он не предлагал стать его женой. Его мания до девушек закончилась с момента, как он встретил Царицу Гор и Озёр. Он говорил, что провёл с ней ночь… и походу влюбился и не может выкинуть Ивит из головы. Так-то, по существу, можно подождать десять лет и за ней махнуть через врата… но вряд ли Царица покинет свои владения и своих поданных. Эх, не состоявшаяся любовь. Так печально…
В наушнике запершило, а следом:
— Аран!! Алестер!!! План провалился! Мы отступаем, Гиганта в замке нет!!! Повторяю! Гиганта в замке нет! Царь нас рассекретил!!! Я покидаю аванпост!!!
— Чего⁈ — рявкнули мы с Араном, вскочив на ноги.
— Царь рассекретил даже Аванпост. Чёрт!!! Надо быстро действовать. Ваня там один.
Я глянул на друга с явным намереньем вступить в бой.
— Аран!
— Я готов! Пошли!
Не успели мы и шага ступить, как сзади нас раздался хриплый голос.
— Даже не надо никуда идти… я уже тут.
Резко обернувшись, я схватился за рукоять меча, так же и Аран. В десяти шагах от нас стоял… человек? Его одеяние — живая тьма, походящая на огонь. На вид мужику лет сорок, белые волосы до плеч, глаза уставшие, алые. На лице дерзкая улыбка. Воздух вокруг него дрожит.
— Регул, — сжал я рукоять меча до скрежета.
— Не стоит, — глянул он на наши с Араном боевые позы. — Я не сражаться пришёл. Напротив, есть предложение.
— Чего⁈ — не мог я поверить в услышанное. — Совсем нас за дураков держишь⁈
— Вы глупы, тут спору нет. Но я говорю правду. Я ждал тебя, Наследник Интулы. И я… хочу объединиться с людьми в вашей войне.
— Брешет, — Аран звонко вытащил меч из ножен. — Убьём его, Ал!!!
Царь исчез… а следом появился возле меня с протянутой рукой. Его ладонь лежит на моей груди, в районе…
— Смотри… я уже раз 100 мог вырвать тебе сердце. Но не сделал этого, — он поднял вторую руку, протянув меч Арану… который секунду назад был в его руках. — Твоё?
Вот тут мы с другом онемели. Что он только что сделал⁈ Что это было за перемещение⁈ Ничего не увидел. Он словно слился с воздухом. Такое мгновенное перемещение и нет ударных волн от накапливания сил в ногах. Как он это сделал⁈
— Я не жду, что вы сразу начнёте мне доверять.
Он бросил меч и Аран, дрогнув, поймал оружие. Царь прошел мимо нас, встав у края обрыва.
— Но с чего-то нам стоит начать, — он поднял руку, щёлкнув пальцами.
Чёрный замок… покрылся огнём и взорвался, раскидав по всему лесу трупы Пустошей и части зданий. Взрыв был таким мощным, что по лесу прошлась ударная волна.
— Вот… завода по производству Пустошей больше нет. Интула вряд ли сама будет всех обращать. Она же всё-таки всемогущее существо, подобное Единому, — в его интонациях промелькнул сарказм.
Я не знал что сказать… он взорвал свой замок и уничтожил лабораторию. Мы с Араном переглянулись, оба не понимая как поступить. Но одно я знал точно.
— Это всё круто. Даже мило с твоей стороны… но ты напрямую связан с Интулой. Она видит всё через твои глаза.
— Верно… — поднял руки к лицу Царь, стоя к нам спиной. — Но она не слышит и не чувствует меня, если я, конечно, не подойду к ней на довольно близкое расстояние. Так что…
Он резко обернулся и протянул окровавленные руки. В каждой ладони лежало глазное яблоко с алой радужкой, а по его щекам текли кровавые слёзы. Это были… его глаза.
— Забирайте, они мне не особо нужны, — он надменно улыбнулся и поднял веки… Вместо глаз горела тьма, не давая им отрасти заново с помощью регенерации. — Ну так что… теперь мы можем поговорить о нашем союзе?