– Я единственный ребенок в семье. Матери у меня нет. Отец очень любит меня и бережет, как зеницу ока. По правде говоря, он боялся и на отбор меня отпускать. С малых лет меня обучили правилам и этикету, а также различным танцам, – спокойно лгала она, стараясь не смотреть на короля, что сидел очень близко.
Настолько близко, что она едва улавливала его дыхание на своей коже. Все лишние мысли исчезли из головы. Она просто сидела и наслаждалась моментом.
Ричард наслаждался ее обществом. Сейчас ему было наплевать абсолютно на всех: на отбор, на мать и даже на отчет Гая, на который он просто не пошел. За все эти дни Ричард сильно устал. Ему хотелось тишины и спокойствия, как в душе, так и в королевстве. Но гильдии по-прежнему существовали. Если с гильдией прорицателей он смирился, то с наемными убийцами нет. Его люди до сих пытались найти логово головорезов в Орфее, но все было безуспешно. Один раз убийцы даже изрядно потрепали людей короля. Это было послание для него от главы гильдии. А может, и от Убийцы Королей. Вообще врагов у молодого короля было много, и он действительно понимал, что играл с огнем.
– Вы мне нравитесь, – повторил он свои же слова, что уже были сказаны ранее. – А я вам нравлюсь?
Этот вопрос застал ее врасплох. Дэни была бы и рада дать положительный ответ, но что-то ее останавливало.
Она заглянула в его бездонные глаза. Сапфиры. Вот что они напомнили ей. Такие красивые и обрамленные черными ресницами. Молодой король Орфея был знатным красавцем, но почему-то Эла поняла это только сейчас. Ее голос был спокойным, когда она сказала:
– Мы слишком мало с вами знакомы, ваше величество.
– Это значит нет? – переспросил Ричард, хмурясь.
– Это значит, что нам нужно узнать друг друга лучше, – поправила она и мягко улыбнулась.
Король не мог не улыбнуться в ответ. Он неохотно признал, что она была его фаворитка, которая удивляла тем, что не стремилась стать королевой, как это делали другие участницы. По крайней мере, он не замечал за ней такого стремления.
– Не расстраивайтесь, ваше величество, – произнесла Дэниэла, понимая, что ее слова повлияли на короля. – Пускай все идет своим чередом.
Ричард перевел свой взгляд на небо:
– Как скажете, леди Ариэла.
Так они просидели еще несколько минут, наслаждаясь тишиной, спокойствием и лучами солнца. Ветерок играл с их волосами, и в этот миг Эла думала о Ричарде не как о своей жертве, а как о молодом короле, который не так давно взвалил груз ответственности на свои плечи. А ведь он тоже человек с чувствами. Она никогда так не думала о своих жертвах, которых собиралась убить. Обычно она просто делала свое дело и возвращалась домой с трофеем. Дочь Орлона могла бы и сейчас его убить голыми руками. Просто прижать к земле, надавить на нужные точки, тем самым вырубить его, или же она вполне могла задушить короля. Но как такового желания убить Ричарда не было. Зато ей захотелось узнать, кто тот заказчик, которому мешал молодой правитель.
– Почему вы решили найти жену сейчас? – неожиданно спросила Дэниэла, когда Ричард вновь разлил вино.
Король посмотрел на нее таким грустным взглядом, что ей стало не по себе. В этот момент он был похож на мальчишку, который потерялся и очень сильно боится.
– Если хотите, можете не говорить, – тут же добавила она.
Ей стало не по себе от своих же слов, а король продолжил смотреть на нее. Прошла минута, потом вторая. А он все думал, мог ли ей доверять.
– Королевству Орфей нужен наследник, – негромко произнес он. – А мне – верная жена и королева. На случай, если со мной что-нибудь случится.
Он не смог рассказать ей о пророчестве, но и не солгал.
Дэни понимала, что король имеет в виду под своими словами. Ее. Белую Демонессу. Ведь именно от ее руки он должен умереть, если верить пророчеству старого короля. Подумать только, брошенные однажды фанатиком слова смогли изменить две судьбы. Его и ее. А ведь они с правителем могли бы никогда в жизни и не повстречаться. От всех этих мыслей она поморщилась. Ей срочно нужна была смена обстановки. Она слишком давно не была собой, Королевой Убийц.
– Что-то не так? – спросил Ричард, заметив выражение ее лица, которое выдавало некое недовольство.
– Что вы, – прошептала Эла в ответ, – все прекрасно. Просто я задумалась.
– О чем, если не секрет?
«О вас и вашей смерти от моей руки», – хотелось ей ответить.
– О том, как несправедлива судьба, – вместо этого сказала она.
– Понимаю, – бросил король и вновь задумался о пророчестве.
Судьба играла с ним. И, по всей видимости, счет был не в его пользу. Умирать так рано ему не хотелось, но как обмануть судьбу, он тоже не знал.
– Думаю, нам пора возвращаться, леди Ариэла.
– Прошу, – произнесла она, поднимая на него свои глаза, – называйте меня просто Ариэла.
– Хорошо, Ариэла, – улыбнулся Ричард и протянул ей руку, чтобы помочь встать.
Она ответила ему, и он легко поднял ее на ноги, но отпускать не спешил. Его руки легли на ее удивительно тонкую талию. Они смотрели друг другу в глаза и молчали. Каждый думал о своем. Ему так хотелось попробовать вкус ее губ, как и ей его. Но здравый смысл еще никто не отменял. Дэни пересилила свое желание и оставила легкий поцелуй на щеке короля.
Ее губы оказались теплыми и нежными. Ричард знал, он будет долго помнить эту прогулку. И если бы не прием прорицателей, то он остался бы с ней до заката.
Обратная дорога заняла чуть больше времени, потому что Ричард остановился и сорвал цветок, а затем протянул Дэни, которая смотрела на него сверху вниз.
– Лунный цветок, – прошептала она, рассматривая белоснежные лепестки. – Вы хоть понимаете, что это значит?
Ричард вновь улыбнулся. И эта улыбка ему чертовски шла. Он был прекрасен.
– Понимаю, – ответил он. – И отступать не намерен.
Его слова запали ей в душу. Она приняла цветок, что означало, что она приняла ухаживания короля.
Ее мир рушился на глазах, все старые привычки и желания казалась чужими. Она становилось обычной девушкой, которая влюблялась с каждым днем в его величество. Эти мысли удивляли и одновременно злили ее. Идея проветриться пришла ей в голову не сразу, но после она вспомнила, что сегодня прорицатели устраивали прием. Дэни понадеялась, что там будет и Бес, когда начала собираться. Ближе к восьми вечера она была готова сбежать из дворца. Снова. Разве что другим путем, которым обычно пользовались слуги.
Во время смены стражи она быстро взяла свою сумку и направилась в кладовку, где нашла платье для слуг с передником и косынкой, которой прикрыла золотые волосы. Взяв свою сумку, она вышла из укрытия, направляясь к черному входу. За время во дворце она нашла четыре таких входа, каждый из них был в определенном крыле. Единственной преградой для нее стали двое слуг, которые, по всей видимости, собирались домой.
Девушка лишь больше натянула косынку на лоб, поправила платье с сумкой и пошла вперед, стараясь не привлекать внимания.
– Эй, девушка, – окликнули ее мужчины, когда она прошла мимо, уставившись в пол.
Ее сердце застучало вдвое быстрее. Она сделала глубокий вдох, прежде чем холодно спросить через плечо:
– Что-то не так?
– Вы обронили, – сказал темноволосый незнакомец, который в руках держал белый фартук.
– Оставьте себе, – подмигнула Дэни, – завтра я найду вас и тогда заберу.
Мужчина принял ее слова за флирт и просиял. Второй тоже улыбнулся и высказал слова одобрения, а Дэни поспешила уйти прочь.
Глава 23. Разговоры о судьбе
Прием прорицателей был в самом разгаре. Кто-то танцевал, другие разговаривали в сторонке, третьи стояли возле столов и пробовали угощения. Гай и Ричард старались не выделяться. Пару раз к ним подходили простые люди и спрашивали, не являются ли они прорицателями. Король удивлялся этим людям, которые не были загружены такими проблемами, как он. Они веселились.
Гайнар же смотрел по сторонам, пока его взгляд не зацепился за знакомую фигуру. Он не мог поверить своим глазам. Рядом с Агатой, хозяйкой этого места, стояла Серина и вежливо улыбалась гостям.
– Я отойду ненадолго, – пообещал Рэванс и оставил короля, когда получил утвердительный кивок.
Гайнар исчез в толпе. Ричард, недолго думая, направился к столу, где взял бокал белого вина. Конечно, то вино, что он пил днем с Ариэлой, было намного вкуснее, но выбирать не приходилось. В его мыслях все еще звучали ее слова по поводу того, что у них есть время. Знала бы она, как он боялся, что все наоборот и его время стремительно покидает его. Пророчество отца вступило в силу, а значит, срок, отведенный ему, истекал с каждым днем.
– Как вам прием? – прозвучал рядом с ним мужской голос.
Признаться, он не сразу понял, что вопрос был адресован ему. Ричард перевел взгляд на мужчину, который был чуть выше его. Волосы собеседника были темными, но с легким серебром в области висков. На вид незнакомцу можно было дать все сорок. Ричард сразу отметил, что он, скорее всего, был убийцей, ведь на нем был специальный костюм и меч на поясе с ножом из орфейской стали.
– Вы тут впервые?
– Да, наконец-то смог достать пригласительное, – соврал Ричард, стараясь не смотреть в глаза мужчине. – А вы?
– Я каждый год посещаю это мероприятие. Агата всегда просит меня присутствовать, а отказать ей сложно.
С этими словами незнакомец взял бокал. Ричард тоже наполнил свой и безразлично посмотрел на мужчину.
– За тех, кто устроил этот вечер, – произнес собеседник.
– За прорицателей, – поддержал его тост Ричард.
Он даже предположить не мог, что его собеседником являлся сам глава гильдии убийц, которого хотел поймать, еще будучи принцем. Гивенс же просто увидел нового человека, с которым не был знаком, и подошел к нему. Орлону хотелось знать, является ли Ричард важной персоной, но решил, что это не так. Потеряв к нему интерес, Орлон растворится в толпе. Гай все-таки смог найти Серину. Она улыбнулась ему, а потом схватила за руку и отвела на балкон.