нулась шире, а потом задала вопрос:
– К чему вы клоните?!
– К тому, что вас вообще здесь не должно было быть. Ваше присутствие – ошибка, – слова королевы были жестокими, но Дэни старалась думать о том, как разберется и с королевой после смерти Ричарда. – А ваше милое личико стоило было запереть в четырех стенах или отдать в жены какому-нибудь старику.
Гивенс тоже умела бить словами.
– Неужели я перешла вам дорогу лишь своей красотой и бедным родом, ваше величество?
– Тем, что свела моего сына с ума, грязнокровка, – холодно бросила королева и обошла ее стороной.
Девушка и не думала о том, что мать Ричарда могла точить на нее зуб так сильно. Видимо, ее задело то, что король Орфея признал своей фаворитку ту, что не была дочерью какого-нибудь мужчины из элиты королевства. Некоторые слова королевы Лиретты даже польстили ей. На миг Дэни представила ее выражение лица, если бы она убила короля у нее на глазах. На лице девушки от этой мысли появилась широкая улыбка.
В зал вошел король в сопровождении Гая. Ричард уверенно подошел к трону и сказал:
– Я рад приветствовать вас всех, дорогие девушки. Сегодня я выберу четырех из вас, которые будут претендовать на мое сердце и трон рядом со мной. Условия этапа просты. Вам нужно удивить меня. Сегодня после ужина я зайду к каждой из вас в покои на двадцать минут, за которые вы должны поразить меня чем угодно.
Некоторые участницы отбора переглянулись между собой. Дэниэла же смотрела только на короля и улыбалась, словно уже была победительницей. Рэванс, как и королева-мать, молча стоял рядом с королем.
– Сразу хочу сказать, что мне хотелось бы больше узнать о вас и ваши тайны. Мне не важна красота вашего тела. Я прекрасно знаю, что все вы красавицы.
Ричард всю свою речь смотрел в сторону той, что пленила его сердце. У него появилось желание поскорее назвать Ариэлу женой, однако изначально он хотел поговорить с ней. Гай же продолжал думать о Серине. Ее последние слова все еще крутились в его голове.
– А сейчас я попрошу Сафелию и Нарину задержаться на несколько минут, остальные могут идти к себе готовиться. У вас есть полчаса перед ужином. Всем удачи, – закончил король и повернулся лицом к матери, которая была удивлена словами сына. – Не успел сказать, мама, ты выглядишь потрясающе!
– Спасибо, Ричи! – улыбнулась королева. – Ты был прекрасен, когда объявлял условия этапа, но я думала, что все девушки будут писать тесты на проверку знаний.
– Я решил иначе, – просто ответил он и посмотрел на друга: – Гай, ты свободен до ужина.
Рэванс молча склонил голову, а затем ушел. Королева Лиретта хотела бы продолжить разговор с сыном, но король полностью переключился на девушек, игнорируя мать.
– Спасибо, что задержались. Я всего лишь хотел сказать, что подарки в ваших покоях ждут вас. На прошлых наших встречах вы смогли зацепить меня, и я решил порадовать вас.
Глаза девушек заблестели от радости. Каждая из них была счастлива от внимания короля, который искренне улыбался им. Ричард, знал, что эти красавицы устраивали его мать, как возможные варианты. Девушки действительны были неплохими, вот только сердцу Марджери была нужна лишь одна. Королева-мать дождалась, когда две участницы оставили ее наедине с сыном, и снова начала разговор:
– Ричи, ты себя не жалеешь! Пожалей меня. Ты прекрасно знаешь, что мне неспокойно. Я не хочу потерять единственного сына!
– Мама, это никак не повлияет на мой выбор!
– А что может повлиять?
Ричард посмотрел на свое кольцо. Аметист сверкал, ловя свет на себе.
– Если, например, та, кого я хочу выбрать, будет являться той, что принесет мне смерть.
Собственные слова ему казались бредом.
– Ты невозможен! – воскликнула королева. – Я на все готова ради тебя и твоего благополучия. Ты не будешь счастлив с этой провинциалкой!
– С чего ты взяла?!
– Я твоя мать!
– Ты куда больше королева Орфея, чем моя мать, – громче, чем хотелось бы, произнес Ричард. – Меня воспитывали в основном няньки и приглашенные преподаватели, а вы с отцом управляли королевством.
– Ричард!!!
– Если ты действительно любишь меня и желаешь мне всего самого хорошего, то примешь мой выбор, даже если он тебе не по нраву!
Это были его последние слова. Король направился в столовую, где уже ждал его ужин. Спустя несколько минут к нему присоединился Рэванс. Они молчали. Гайнар все думал о Серине, а Ричард об Ариэле.
– У меня есть к тебе дело, Гай, – нарушив тишину в столовой, сказал король Орфея.
– Слушаю, ваше величество.
– К завтрашнему дню поручи своим людям достать как можно больше информации об Олефии, Нарине, Гартензии и Ариэле. Меня интересуют их родители. Чем они занимаются и как живут. Также просмотри у каждой родословную. Я знаю, что месяц назад ты уже искал для меня похожую информацию на каждую из пятнадцати участниц. Теперь мне нужна вся информация именно на этих четверых.
– Как скажете, ваше величество.
– И будь добр, передай моей матери, что завтра я с ней пообедаю.
– Будет сделано, – ответил Гай и продолжил ужинать.
После следующего часа, за который король Орфея успел обойти четырех девушек, он понял, что устал слушать о том, как все они хотят занять трон рядом с ним, потому что любят его с детства. Так говорили все. Всегда. Заходя в покои к Цире Рас, Ричард Марджери готовился услышать слова признания в любви, но застыл на месте, увидев девушку без ничего.
– Ваше величество, – прошептала участница отбора, кокетливо глядя на него. – Я решила, что буду честна с вами и…
– Абсолютно голой, – отвернулся шокированный правитель. – Если вам есть что еще мне сказать и показать, то прошу прикрыть свою наготу. В противном случае, мне делать здесь больше нечего.
– Ваше величество! – воскликнула Цира, явно понимая, что это провал. – Простите!
Девушка быстро схватила простынь и обмотала ее вокруг тела. Ричард с неким отвращением вновь посмотрел на участницу отбора.
– У вас было время, и вы не придумали ничего лучше, чем раздеться?! Удивили? Нет, шокировали? Немного, но вам это не поможет. Когда я говорил об этом этапе, я имел в виду, что хотел знать тайны и секреты. А не смотреть на вас в чем мать родила!
Голос Ричарда звучал убийственно.
– Простите, ваше величество, – снова повторила девушка. – Такого больше не повторится. Я обещаю!
– Надеюсь, но вы никогда не станете моей женой. Можете прямо сейчас собирать вещи. Я не вижу смысла вам дольше задерживаться в моем дворце.
– Что?! Как?! – растерялась Цира. – Я не могу!
– Можете, люди Гайнара помогут, если нужно. И не переживайте, мои некоторые советники все еще холосты.
– Это все потому, что вы уже сделали выбор? В пользу Андерсен?
Ее слова разозлили его.
– Нет. Это потому, что вы пока единственная, кто встретил меня в таком виде. До свидания, леди Цира. Надеюсь, вы найдете свое счастье, – холодно сказал он и вышел в коридор.
Только там король сделал вдох полной грудью, отогнав все мысли об этой участнице. Ричард знал, о чем она думала. Только не о нем, а о короне и месте рядом с ним. Девушка надеялась, что Марджери купится на ее красивое тело. Голова шла кругом, но он пошел дальше. Следующей участницей была Кортни Райлондс.
– Я буду честна с вами, ваше величество, – сразу сказала девушка, как только увидела его в своих покоях. – Я не могу стать вашей женой!
– Я знаю, Кортни, – неожиданно для девушки произнес Ричард, – о твоем возлюбленном. Его письмо вчера дошло до меня. Твой жених просит благословения. Я даю его вам и отпускаю тебя, а родителям передай, что я жду приглашения на вашу свадебную церемонию с Кристиансем.
– Спасибо! – радостно поблагодарила Райлондс, обнимая короля. – За все! За счастье и понимание!
– Будь счастлива, Кортни. Ты достойна этого!
– Но как же вы? – тихо спросила участница. – Вы достойны его не меньше. Надеюсь, та, кого вы выберете, подарит вам искреннюю любовь!
– Я не знаю, что готовит мне судьба. Но я буду надеяться на лучшее! – он улыбнулся.
– Я видела, как и остальные девушки, на кого вы смотрите. Поверьте, она точно так же смотрит на вас.
Ричард знал, о ком говорит Райлондс.
– Спасибо, Кортни, и до скорой встречи!
От девушки Ричард Марджери вышел с улыбкой на лице. Он давно знал о проблеме участницы, и письмо ее суженого лишь подтвердило, что Ард делает все правильно. Осталась последняя участница. Его фаворитка, о которой мужчина думал постоянно.
Король Орфея направился к Ариэле, которая встретила его в темноте. Света в покоях не было, девушка взяла его за руку и молча провела в спальню.
На улице за окном наступали сумерки. Дэниэла Гивенс успела переодеться в простое платье зеленого цвета, а волосы заплести в косу. Ричард стоял на месте и рассматривал ее так, словно увидел впервые. Он знал, что их разговор решит многое.
– Прежде чем я расскажу все, что думаю и чувствую к тебе, Ариэла, мне бы хотелось послушать тебя.
Король специально перешел на «ты». Молодой человек давно понял, что им было бы куда легче перестать «выкать». Ричард метался между двумя огнями: чувствами и слухами. Сегодня Марджери хотел поставить точку во всех вопросах, касающихся Ариэлы Андерсен.
– Я долго думала, что рассказать вам, – начала девушка. – Хотела признаться, что книги я брала из королевской библиотеки, чтобы побольше узнать о дарах Богов и древних родах Коррита. Еще с детства я знала, что в королевской библиотеке найду ответы. И я не сдержалась, поддаваясь соблазну.
– Мне говорили, что ты пыталась найти такие книги, потому я разрешил взять их из моей личной библиотеки, – как ни в чем не бывало произнес Ричард.
Дэниэла машинально заправила волосы за ухо, но неожиданно Марджери показалось, что у девушки было несколько белых прядей. В голове всплыл разговор с участницей отбора по имени Сафелия, которая рассказала, как пару раз видела, что возле дворца, а именно рядом, у крыла участниц, она видела беловолосую девушку.