Повернувшись, Арекс спросил:
– В чём дело? Испугался чего-то?
Рейчис тихо прорычал:
– Давай я покажу ему, что такое пугаться! Тупица!
Это было первое, что он сказал с тех пор, как мы повстречались с лангзиером. Когда ты беспокоишься, оправится ли полностью твой деловой партнёр от укуса ядовитой змеи, то, услышав спозаранку его угрозы убить первого же встречного, странным образом успокаиваешься.
Арекс ответил на рык благожелательной улыбкой.
– Лучше присматривай за своей тварью. Кое-кто может приготовить из неё обед.
– Болтайте и дальше в том же духе, и, возможно, вы удивитесь, кто станет рагу, – ответил я.
Личный секретарь королевы вернулся ко мне.
– Вот как? Ты в игривом настроении, малыш?
– Я прохладен, как горный ручей, друг. Но я вынужден попросить не называть меня больше «малыш». Все, кроме Фериус Перфекс и Рейчиса, почти все, кто когда-либо называл меня «малыш», в конце концов пытались меня убить.
Арекс ткнул меня толстым пальцем в грудь. Ощущения были такие, будто в меня ткнули тупым концом копья.
– А если я не перестану так говорить, малыш?
Мне следовало бы понять, что он делает, но я почти не спал. Я был сердит и испуган. Поэтому я допустил промашку и позволил гневу взять надо мной верх. Даже не попытавшись хотя бы сперва отвлечь Арекса, я врезал ему.
Он откинулся назад, увернувшись, аккуратно схватил мою руку и взял меня на болевой приём. Рейчис зарычал, но Арекс повернул меня, прикрывшись мной, как щитом. Белкокот застыл как вкопанный, увидев, как вторая рука здоровяка оказалась на моей шее.
– Лучше будь хорошим пёсиком и посиди смирно, не то твой хозяин отправится в могилу.
– «Пёсик»? Проклятие, прочь с дороги, Келлен! Я вырву этому парню язык, заверну в него его глазные яблоки и сделаю себе сэндвич!
Я попытался выскользнуть из захвата, но Арекс был умелым борцом, и я ничего не смог поделать. Он оттолкнул меня к стене и шагнул на меня.
– Кореш и Аррасия были идиотами, малыш. Они думали – раз королева в их власти, это всё решает, поэтому утратили бдительность. Я не такой, как они. Совершенно не такой.
– Рейчис, – ровным голосом сказал я. – Вцепись в его лицо.
Арекс засмеялся.
– А что потом, Келлен джен-теп? Он кинется на меня, и я тебя убью. Может, он меня ранит. Дьявол, может, он ухитрится меня убить. И что тогда? Ты мёртв. Я мёртв. Проклятый белкокот всё равно что мёртв. Что же станет с королевой?
На этот вопрос я не знал ответа.
Арекс в последний раз меня пихнул, потом выпустил и развернул.
– Всего три моих неприятных замечания, и ты потерял спокойствие, Келлен. Хочешь знать, как враги королевы собираются использовать тебя, чтобы поставить её в неловкое положение? Именно так.
Я встряхнулся, уставился на здоровяка и понял, что только что вёл себя как неуклюжий дилетант.
– Ну, и что это было? Урок этикета?
– Чертовски верно. Я не шутил, малыш. Я совершенно не такой, как Кореш и Аррасия. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить королеву.
– Когда я здесь появился, мне показалось – вы не очень-то хорошо справляетесь с этой работой, – парировал я.
На его лице мелькнула боль.
– Малыш, я делаю всё, что могу, но я – всего лишь один парень и не очень важен при нынешнем положении дел. Ты представляешь, сколько разных фракций великих дароменских домов пытаются переиграть в интригах друг друга и трон? Если я нацелюсь на королевских наставников с каким-нибудь неуклюжим планом – вероятно, какой ты и замышлял, прежде чем они подослали к тебе свою маленькую летающую змею, – целые гнёзда гадюк полезут изо всех щелей.
Я покачал головой и двинулся по коридору, заставив Арекса на этот раз последовать за мной.
– Лангзиер мёртв. Кореш и Аррасия в бегах. Похоже, я прекрасно справился и без ваших советов.
Он снова схватил меня за плечо, теперь уже без борцовских приёмов.
– Ты прав. Ты это сделал. Никто такого не ожидал. С другой стороны, никто и не ожидал, что ты вообще тут появишься. Ты всех удивил и дьявольски напугал. Таков был день первый. Что у тебя запланировано на день второй?
– На «день второй» я решил взять отгул.
Арекс покачал головой.
– Не получится. Минувшей ночью ты вёл свою личную вендетту против Кореша и Аррасии. А остальные? Двор? Они провели минувшую ночь, решая, как манипулировать тобой или как избавиться от тебя. Они думают о метках вокруг твоего глаза и гадают, что всё это значит и как использовать их против тебя. Ты войдёшь в тронный зал со своими нынешними повадками деревенщины из приграничья – и тебя загонят в угол так быстро, что ты окажешься главным сторонником движения «верните Кореша», не успев понять, откуда был нанесён удар.
– Так вот в чём всё дело? В политической власти?
Арекс фыркнул.
– «Политическая власть», – повторил он. – Обожаю, когда тупицы говорят о политике так, будто рассуждают о погоде.
– Пахнет дождём, – сказал Рейчис. – На тот случай, если это кого-то заботит.
– Прекрасно. Тогда объясните, что такое «политическая власть», которая вас так впечатляет.
Арекс беспомощно огляделся по сторонам, как будто кто-то попросил его объяснить лошади, что такое животноводство.
– Прежде всего, политическая власть – это не что-то одно. Есть множество её разновидностей.
– Хорошо. Сколько здесь видов «политической власти»?
Он показал на карман моей куртки.
– Сколько карт в одной из твоих колод, наставник в картах?
При мне было несколько колод, и я не собирался рассказывать ему ни об одной из них.
– Четыре масти в стандартной дароменской колоде, каждая с тузом, девятью нумерованными картами, джокером, валетом, школяром, королём и королевой. Ещё пять изгоев. Итого шестьдесят пять, – ответил я.
– Верно. Ну, давай начнём с этого. Если ты сможешь уложить в голове тот факт, что существует по меньшей мере шестьдесят пять различных видов политической силы, от влияния до манипулирования, от долга до угрозы… Просто начни с этих четырёх, и посмотрим, куда нас это приведёт.
Мы дошли до входа в главный зал. Снаружи стояли маршалы, наблюдая за людьми, неторопливо входящими в огромную мраморную комнату и выходящими из неё.
Арекс остановил меня.
– Вот оно, малыш. Я собираюсь ввести тебя туда и начать представлять змей и крыс, которых мы считаем благородной дароменской знатью. Какова твоя цель?
– Моя «цель»? Не знаю. Вы не говорили, что мне нужна цель.
– Теперь ты это знаешь. Ко двору не являются без плана. Итак, какова твоя цель, малыш?
Я пожал плечами.
– Я бы не прочь придумать, как заставить вас больше не называть меня «малышом».
К моему удивлению, Арекс одобрительно кивнул.
– Хорошо. И как ты это сделаешь?
– М-м… Подожду, пока вы повернётесь спиной, а потом воткну нож вам в почку.
Он покачал головой.
– Ошибка, поскольку это станет и твоим концом тоже. Ну же, каков твой план?
– Проклятие, не знаю. Как я могу выдумать его с ходу?
– Не моя проблема. Давай! Я дам подсказку: угрожай мне.
– Хорошо. Перестаньте называть меня «малышом», иначе я проткну вашу почку?
– Неправдоподобно. Попытайся снова.
– Я скажу королеве, что вы засранец?
Он улыбнулся.
– Лучше, но в итоге ты просто будешь выглядеть нытиком.
Я на мгновение задумался об этом. Что обеспокоит личного секретаря королевы? Нечто настолько малое, чтобы остаться в пределах возможного, но достаточно большое, чтобы произвести впечатление?
– Как насчёт такого: назовите меня «малышом» ещё раз, и в разговоре с королевой я невинно упомяну тот факт, что вас, кажется, расстроил отъезд Кореша и Аррасии.
Арекс некоторое время размышлял над моими словами и, наконец, кивнул.
– Хорошо! Эффективная стратегия. Достаточно невинно, чтобы не показалось, будто у тебя нож за пазухой, но достаточно агрессивно, чтобы замечание могло доставить мне в будущем проблемы. Хорошо сработано. Возможно, ты умнее, чем я думал.
Как ни странно, меня порадовала его похвала.
– Ой, да ладно, – сказал Рейчис. – Он же манипулирует тобой.
Проклятие. Можно подумать, я забыл все наставления Фериус до единого.
– Весь этот ваш «урок» – просто способ заставить меня решить, будто мы на одной стороне, верно?
Личный секретарь королевы громко засмеялся и хлопнул меня по спине.
– Теперь ты учишься, малыш! Пошли… Давай познакомимся с некоторыми другими людьми, которые могут желать твоей смерти.
Глава 13Лихие морды
Когда мы вошли в зал, старик в мягких голубых с серебряным одеждах объявил:
– Арекс Неррен, личный секретарь королевы! Кузен её величества, лорд Восточного Округа Веренс. Воин, известный своим мастерством на ристалищах, некогда сразивший двух противников, несмотря на то, что сражался со сломанной рукой и ключицей. Мои дамы и господа, я представляю вам секретаря Арекса.
Арекс вошёл в зал передо мной и заслужил улыбки и кивки от аристократов и придворных. Я попытался догадаться, кто из них его друг, а кто строит против него козни.
Он повернулся ко мне и подождал, пока герольд представит меня.
– Келлен Аргос, – произнёс старик. – Наставник её величества… Э-э… Наставник её величества в картах.
Последние слова прозвучали так, будто кто-то заставил его это произнести, угрожая ножом.
– Человек… одевающийся по необычной моде, со своеобразными метками на лице. Он… э-э… играл в наиприятнейшую игру в карты с её величеством и… гм… любезно проиграл. Мои дамы и господа придворные, я представляю вам наставника Келлена.
– И его белкокота, – с самым серьёзным видом сказал Арекс. – Не забудьте про белкокота.
– Э-э… У белкокота есть имя? – осторожно спросил меня герольд.
– Рейчис, – ответил я.
– Также я представляю Рейчиса, мастера… э-хм… Вернее, белкокота, ну… – Герольд с отчаянным видом взглянул вниз, на моего делового партнёра. – Благородный коричневый мех и… эхм… Самая лихая морда.