– Я все же жду от вас ответа. Вы примете мою клятву?
Я вновь попробовал ее убедить:
– Снежана, вы сейчас не понимаете, что говорите. На вашу долю выпало слишком многое, поэтому ваш рассудок слегка помутился... надеюсь, временно. Пойдемте в лагерь, там, среди знакомых лиц...
Но куда там! Убеждать сумасшедших в их неправоте – последнее дело, сейчас я это ясно понял. Графиня снова засмеялась серебристым смехом, а я подумал, что теперь она точно слетела с катушек. Уже и перепады настроения присутствуют. Надо же, блин, умудрился довести здоровую женщину до помешательства. Честь и хвала тебе, Алекс!
Между тем графиня успокоилась и посмотрела на меня вполне осмысленно. Если бы не ее слова перед этим, я был бы готов поспорить, что она вполне в своем уме, так как в ее глазах не было безумия или отрешенности, такой характерной для психов.
– Господин, я прекрасно осознаю себя и совершаю полностью обдуманные поступки. Не знаю, для чего вам нужно было притворяться, но теперь я наконец поняла, кто вы. И позвольте заметить, что я безмерно счастлива, что ваш путь повстречался с моей дорожкой. Я и не смела надеяться, что это когда-нибудь произойдет... А теперь дайте мне ответ, вы примете мою клятву?
Я был совершенно выбит из колеи и смотрел на нее непонимающим взглядом. Со стороны я наверняка представлял собой воплощение обалдения, но ничего не мог поделать, настолько меня ошеломила тирада графини. А самое главное – я никак не мог въехать, почему она так настойчива. Обычно это присуще лишь озабоченным или фанатикам. Почему вдруг случился такой резкий переход? Я четко вспомнил тот момент, когда графиня начала вести себя странно, и обомлел. Неужели?.. Я решил проверить свою догадку и спросил, страшно боясь услышать ответ:
– И как вы думаете, кто я?
– Темный маг, Повелитель Смерти! – широко улыбаясь, торжественно ответила Снежана.
Мы не ждали, но песец все-таки пришел!
– Мля-я... – протянул я, закрыв лицо руками, и даже не стал извиняться перед женщиной.
Глава 10Преемник
Как говорится, ничто не предвещало проблем на ровном месте и вдруг – получите, распишитесь! И теперь ведь не отвертеться, но зато становилась понятной реакция графини. Я-то думал, что она так удивляется камешкам, а она заметила совсем-совсем другое. Эх, не стоило мне так опрометчиво светить колечко, но сделанного уже не воротишь, остается только удовлетворить собственное любопытство и попробовать если не отменить предложение, то хотя бы отдалить принесение клятвы на неопределенный срок.
Казалось бы, чего проще – принять клятву и жить себе спокойно, но нет! Я так просто не мог. Дело в том, что обычную клятву не позволит мне принять моя совесть, так внезапно показавшая зубки, а полную я принимать не собирался, потому что забота о Снежане в мои дальнейшие планы никак не входила. Так что нужно было попробовать отвертеться и заодно осторожно расспросить ее о том, почему и как она пришла к таким выводам. Гадом буду, но чувствую, что узнаю много интересного! Убрав руки от лица, я посмотрел на восторженную графиню и спросил:
– Я так понимаю, что вас подтолкнуло к таким выводам мое колечко. Можно узнать, откуда вы знаете о нем?
Снежана с готовностью ответила:
– Потому что члены нашей семьи знают почти все о вас.
– Смелое заявление, – усмехнулся я. – Позвольте спросить, откуда такая уверенность?
– В нашей семейной библиотеке хранятся многочисленные записи истории тех времен, когда разразилась Великая Война. Правдивой истории, до которой не успели добраться церковники или маги. Немало книг в этой коллекции посвящено личности весьма загадочного Темного мага. Именно в них я нашла подробное описание кольца из черного пламени, обладателем которого являетесь вы.
– И только на основе этого вы сделали вывод, что я и есть Темный маг?
– Да, – твердо ответила графиня.
– А вы не подумали, что обладателем кольца может быть любой?
– Господин, вы не сумеете поколебать мою уверенность, – с улыбкой заметила Снежана. – Хозяин у этого кольца может быть только один.
Так, с этим вышел облом. Попробуем с другой стороны.
– То есть вы уверены, что мне больше пяти сотен лет? Спешу вас разочаровать, мне не исполнилось еще и трех десятков, так что Темным по возрасту быть не положено.
Снежана задумалась на несколько секунд и сказала:
– Вы в силах принять любой облик, какой пожелаете...
– Но ведь поведение не изменишь? Согласитесь, стал бы я вести себя столь глупо, если бы имел опыт пятисотлетней жизни?
Графиня помолчала, обдумывая мой железный довод.
– Что ж, я готова поверить, что вам не пять сотен лет...
– Ну и отлично. А теперь, раз мы во всем разобрались, пойдемте в лагерь. – Я обхватил женщину за плечи и мягко увлек за собой.
На этот раз она не сопротивлялась.
– Ваш возраст тоже говорит о многом, – вдруг произнесла она. – Вы сказали, что вам нет еще тридцати, а поточнее?
– Двадцать восемь, – не почувствовав подвоха, ответил я.
– Вы выглядите лет на десять моложе, – сказала Снежана и, видя, что я собрался уже привести достойное оправдание, подняла ладонь и остановила меня: – Простите, господин, я знаю, вы можете мне возразить, что являетесь магом и можете сменить облик в любой момент, но никакая личина не выдержит испытание в воде, это я знаю точно. А мне удалось вас рассмотреть очень подробно, когда вы купались. Вашему телу не больше восемнадцати лет, а значит, вы являетесь Темным магом. Ведь только о нем при жизни говорили, что он никогда не старел и даже в свои пятьдесят, по свидетельству очевидцев, выглядел беззаботным юнцом.
– Но я все могу объяснить... – попытался было я оправдаться.
– Не нужно ничего говорить, – Снежана остановилась. – Я понимаю, по каким-то причинам вы не хотите принять мою клятву. Что ж, вы не оставили мне выбора.
Графиня сделала шаг ко мне, разжала ладонь, и алмазы как крупные капли упали на землю. Машинально проводив их взглядом, я почувствовал, что рука женщины схватила один из моих кинжалов. Твою мать, она что, собралась совершить самоубийство? Я быстро накрыл ее ладонь своей, не давая вытащить клинок из ножен, а потом схватил и вторую руку, чтобы она не попыталась выхватить мой второй кинжал. Графиня пару раз дернулась, но я держал крепко. Во время этого действия мы, словно влюбленные, тесно прижались друг к другу, я увидел прямо перед собой ее лицо, полные решимости глаза и тихо сказал:
– Не нужно делать глупостей, просто выслушайте.
Графиня немного расслабилась, и я осторожно отпустил ее руки. К моему облегчению, она не стала повторять попыток, поэтому я немного отступил от нее и заговорил:
– Да, я признаюсь, что являюсь хозяином этого кольца, признаюсь, что общаюсь с той, которую в этом мире называют Смертью. Вы считаете меня Темным магом и собрались принести мне клятву, я это понимаю, но хочу заверить, я – не он. Во всяком случае, пока. Я только-только стал на этот путь и еще даже не начинал свое ученичество. Как же я могу принять вашу клятву, когда не являюсь тем, кем вы меня видите? Поэтому я прошу вас повременить с ней, если это возможно.
Я говорил твердо, уверенно и видел, что в глазах Снежаны появилось сомнение. Это уже была победа, пусть и временная.
– Это правда? – спросила она. – Это не просто повод отклонить мое предложение?
– Клянусь кровью, – ответил я.
Эти слова убедили графиню, что я не шучу. Она несколько секунд раздумывала, а потом сказала:
– Хорошо, я забираю свою просьбу назад, но пообещайте мне, что вы ответите на нее в будущем.
– Обещаю, – легко согласился я.
Вот такие обещания мне нравятся – без указания сроков. Просто «ответите в будущем»! Для меня свобода маневра оставалась просто безграничной, в любой момент я мог отмазаться, сказав, что время ответа еще не пришло. Посмотрев на спокойную Снежану, я поднял алмазы с земли и опять протянул графине:
– Возьмите, я не собираюсь забирать свой подарок, он вам еще пригодится.
Снежана осторожно взяла камешки и спрятала в один из кармашков платья.
– Что ж, пойдемте, господин, – Снежана подала мне руку.
Я принял ее, поморщившись от такого обращения, и попросил:
– Зовите меня просто Алексом, я не рабовладелец.
– Как скажете, – с готовностью отозвалась графиня.
– А можете ответить мне на один вопрос? – ступая по пеплу и старательно обходя горелые пеньки, спросил я. – Почему вас не смутило, что мне так мало лет? Ведь понятно же, что я не могу являться тем самым Темным магом, а он был всего один в истории. Это обычных магов полно, а Темный – один-единственный. Так почему вы были так уверены, что это именно я?
Снежана в ответ улыбнулась:
– Теперь я верю, что вы еще только начинаете учиться, раз не знаете о таких простых вещах. В наших книгах говорится, что Темный маг как-то сказал, что он не единственный. Были такие же до него, будут и после. Многие посчитали эти слова пророческими и потому записали в летопись. Вот почему я уверена, что вы являетесь его преемником, и рада, что смогла с вами повстречаться.
– Похоже, что вы в семье просто зациклились на этом Темном. Почему такой интерес? Или это вроде хобби? – спросил я, подумав, что наверняка недавнее обвинение в еретичестве возникло не на пустом месте.
– Хобби? – переспросила Снежана.
– Ну, увлечение. То, на что тратится большая часть свободного времени, – пояснил я.
– Понятно, – кивнула графиня. – Интересное слово, нужно запомнить... Нет, наша семья не была увлечена Темным магом, это только моя страсть. Просто все наши предки очень уважали историю, коллекционировали древние свитки, летописи. У нас огромная библиотека... была. Сейчас она наверняка уничтожена церковниками или разграблена, а жаль, многие книги в ней сохранились еще со времен Великой Войны.
– И вы все их читали?
– Почти все.
Блин, да это же бесценный источник информации. С нее пылинки нужно сдувать! И чего я, дурак, раньше об этом не спросил? Зная это, я бы принял ее клятву за милую душу, но момент уже был упущен, и возвращаться к нему будет по меньшей мере некрасиво. Хотя необходимо кое-что проверить, быть может, мне повезло еще больше.