– Тогда приступим, – сказал я.
Первым делом я отправил одного из бывших наемников взять из загона скакуна получше, а затем на нем отправиться к тому месту, где мы оставили лошадей, за моей сумкой, а второго попросил забрать припасы, собранные мне в дорогу. Только тогда я начал процедуру клятвы. Она прошла как по маслу, только под конец появился взволнованный Крот и уже издали закричал мне:
– Ты что делаешь, дурья башка! Кто только вчера чуть не окочурился? А нет, глядите – снова за свое взялся!
В моей руке разворачивалось плетение. Улыбнувшись Кроту, я сказал:
– Надо, брат, надо.
А затем я произнес свой текст клятвы и отпустил плетение на волю.
В этот раз боль была терпимой. Мне даже удалось не рухнуть на землю, хотя и во многом благодаря поддержке Крота. Отдышавшись, я хрипло произнес ничего не понимающим наемникам:
– Добро пожаловать в отряд Королевских Кэльвов.
После этого я с облегчением сел на землю, пригласив их последовать моему примеру, и начал передачу информации. Завершив ее, я встал и обнаружил, что парни уже привели великолепного скакуна, на седле которого висели две сумки. Отдав последние советы, я попрощался с парнями, а Крот даже крепко обнял меня напоследок, шепнув на ухо, чтобы я не вздумал где-нибудь потеряться. Я махнул рукой, трогая четвероногое с места, и на всех парах поскакал прочь из разрушенного города.
Хотя уже наступило утро, степь выглядела хмурой и неприветливой. Вздохнув, я наконец сделал то, что так долго оттягивал, – накинул на скакуна известное мне плетение. Дикое ржание и внезапно ускорившийся бег показали мне, что магическая структура начала свою жестокую работу. Теперь я смогу достичь Марахи где-то за сутки, сэкономив при этом кучу времени, но уничтожив прекрасное животное, которое сейчас под моим седлом испытывало невыносимые муки. Да, это было именно то плетение, о котором я вскользь упоминал. Именно поэтому я поменял свою флегматичную кобылку на этого скакуна, испытывая к ней некую симпатию и не желая причинять страдания за ее безукоризненную службу. А к этому жеребцу я никаких чувств не испытывал, хотя и жалел этот великолепный экземпляр четвероногого. Но, как известно, цель оправдывает средства, хотя и не все это понимают.
Спустя часа два быстрой скачки я внезапно поймал себя на мысли, что начинаю задремывать. Это было довольно неприятно, так как остановиться я не мог, ведь после снятия плетения жеребца под седлом ожидала бы мучительная смерть, а другого поблизости я вряд ли смогу быстро найти. Поэтому я начал отгонять сонливость размышлениями над усовершенствованием плетения, которое мне досталось в наследство от преждевременно почившего экспериментатора. Я понял, что в него нужно встроить несколько очень необходимых элементов, еще тогда, когда переживал первые впечатления от вживления сафруса в тело. Именно в этот момент мне пришла в голову мысль добавить к этой магической маскировке еще и визуальную.
Да, это было вполне естественно и логично. Странно, что сам маг не подумал об этом. Его творение скрывало ауру и передавало в энергетическом спектре образ обычного воздуха, так почему бы не изменить его, чтобы вместо воздуха появился образ ауры обычного среднестатистического человека? Но, кроме этого, я задумал подвесить дополнительный слой к плетению, который бы накладывал еще и визуальную личину. Плетения такого рода мне были прекрасно знакомы, правда, до этого я никогда их не применял в таком качестве.
Помню, мы частенько с учителем подшучивали друг над другом, используя иллюзии, расположенные в самых неожиданных местах. Особенно удачной оказалась моя шутка с иллюзией большой фляги, в которой эльфы обычно хранили ягодную настойку, с изрядным постоянством появлявшаяся на столе учителя. Каково же было его удивление, когда после привычного развеивания настойка осталась на месте. Я едва смог сдержать смех, глядя из засады на ошарашенное лицо наставника, который еще несколько раз пытался развеять настоящую флягу. Кончилось дело тем, что он помянул меня нехорошим словцом и достал из шкафа бокал...
Так вот, именно это плетение, естественно в подогнанном и усовершенствованном виде, я и собирался запихнуть в новый слой маскировки. Промучившись часок и заранее просчитав все в уме, я начал формирование плетения Парсола, одновременно встраивая в него новые элементы, которые, однако, тут же разрушались и поглощались основой. Хлопнув себя по лбу, я вычленил блок, отвечавший за самовоспроизведение, и немного покопался в нем, добиваясь того, чтобы новые элементы не воспринимались им как чужеродные образования. Ну а после этого дело пошло на лад, и через несколько минут готовое плетение обвило мое тело и уютно устроилось на мне.
Эх, сейчас бы зеркало, поглядеть на получившийся результат, так ведь нет его. Единственное, чем я мог воспользоваться, – это полированная поверхность своих клинков. Взглянув на кривое отражение, я пришел к выводу, что моя затея целиком и полностью себя оправдала. По степи скакал не я. В данный момент по ней с большой скоростью на коне, роняющем изо рта клочья пены, передвигался ее коренной житель, степняк до последней детали одежды, которую я воспроизвел со всей тщательностью. А что? Мне же проколы не нужны, а память Макра по первому требованию была готова предоставить десяток подходящих образов реально существующих жителей племени Болотных.
С такой маскировкой я смогу спокойно передвигаться по Марахе, не беспокоясь, что меня там кто-нибудь узнает или в чем-нибудь заподозрит. А благодаря гениальности изобретения Парсола для любого мага я не буду представлять никакого интереса. Дело в том, что данное плетение скрывало не только ауру носителя, но и все амулеты, какие имелись на нем, что для меня было просто замечательно.
Полюбовавшись на бородатого себя в отражении, я спрятал клинок, но не спешил развеивать плетение. По пути мне попадутся стойбища, а также конные разъезды кочевников, которые не должны увидеть во мне чужака, иначе будут трупы, а я хотел себе обеспечить хотя бы день спокойной разведки.
Зевнув, я понял, что нужно срочно опять что-нибудь придумывать, чтобы не заснуть, иначе будет большой сюрприз. Или я на скорости на землю шмякнусь, с риском вдобавок получить копытами по кумполу, или жеребец угодит ногой в какую-нибудь нору. В таком состоянии сам он выбирать дорогу не мог, поэтому мне приходилось тщательно отслеживать все попадающиеся на пути препятствия. Подумав, что содержательная беседа может помочь, я достал разговорный амулет и сжал его в кулаке.
На этот раз ответа Фариама пришлось ждать долго, но наконец его сонный голос произнес:
– Слушаю.
– Доброе утро! – преувеличенно бодро сказал я.
– Не ты ли мне еще вчера говорил, что утро добрым не бывает? – недовольно осведомился король.
– Если знаешь, что не один ты страдаешь, то утро становится намного добрее, – парировал я. – Перейду сразу к делу. Мы ночью разгромили еще один лагерь, в двух-трех днях конного пути от Марахи. Странный, я тебе скажу, лагерь. Похоже, что воины, там обитавшие, нацеливались именно на штурм столицы, судя по их подготовке. Но это только мои догадки, так как о пленных в этот раз я не позаботился, решив не тратить времени. В планах последний известный мне лагерь на севере...
– Алекс, ты сказал, что находишься недалеко от Марахи? А не мог бы ты...
– Я уже скачу туда, – перебил я Фариама с улыбкой. – Сегодня ночью должен уже быть там.
– Но ты же говорил... А, не важно. Значит, ты все-таки решился отправиться на разведку со всем отрядом?
– Нет, лично. Отряд будет громить последний лагерь.
– Но разве они справятся без тебя? – засомневался король.
Я вдруг вспомнил, что еще не говорил о тех изменениях, которые произошли в моем отряде. По-моему, сейчас самое время.
– Справятся, – уверенно ответил я. – Клинками и луком они уже владеют ненамного хуже меня. И кстати, как тебе идея создания спецподразделения под названием Королевские Кэльвы, состоящего из высокопрофессиональных бойцов, способных сражаться на равных с мастером Лином?
Фариам помолчал, переваривая услышанное, а потом спросил:
– То есть ты обучил всех своих подчиненных мастерству Рассветной школы?
Я же говорил, что голова у него варит, даже в сонном состоянии.
– Да.
– Понимаю, магические штучки... – пробормотал король. – Слушай, а ты не мог бы...
– Нет, – ответил я, прекрасно понимая, о чем хочет попросить меня король. – Такое умение может вызвать у простых солдат множество соблазнов в дальнейшем, а передавать его только на время, чтобы потом извлечь, я не собираюсь.
– Ты и это можешь? Но почему ты думаешь...
– А представь многие сотни неуправляемых мастеров Линов в королевстве, которым никто не указ. Кто сможет с ними справиться в случае чего? Зачем тебе такая головная боль? Лучше создать всего один отряд и держать его при себе. А по поводу временной передачи знаний... Я уверен, что практически все после того, как воспользуются новыми навыками, захотят оставить их себе. Некоторые просто будут недовольны, что из непобедимых воинов превратятся в обычных солдат, но ведь найдутся и те, кто рискнет сопротивляться удалению знаний. Последствия ты также можешь себе представить.
– Хорошо, я понял твои доводы. Но как же ты собираешься держать под контролем своих людей?
– Все они принесли мне клятву верности, – сообщил я королю.
Тот задумался, а потом пробормотал:
– Ну, Алекс, я от тебя такого не ожидал...
Я сначала не понял, к чему он это сказал, а потом меня осенила догадка, которая меня не обрадовала. Значит, он решил, что я силой заставил их пойти ко мне в рабство? Ну, спасибо, ваше величество! Я холодно произнес в ответ:
– Все принесли ее добровольно, никого я не заставлял. А кроме того, это не тот вариант клятвы, которую ты знаешь, он накладывает на меня гораздо больше обязательств, чем на моих парней... И вообще, я, конечно, сволочь, но рабов из своих друзей делать никогда не собирался!