По дороге я обдумывал ситуацию с разных сторон. Идея убедить Викерна собрать свои силы в одном месте никак не выходила у меня из головы, вертелась так и сяк, словно модница, показывающая новое платье, и заставляла снова и снова возвращаться к ней. Однако что с ней делать, я не представлял, поэтому решил вернуться к общей оценке картины. Итак, у Фариама сейчас на границе сосредоточены значительные силы, привлечены практически все боеспособные воины королевства, если он не шутил насчет ветеранов. По предварительным оценкам, их было около двадцати двух тысяч. Пару можно откинуть сразу – как я знал, они охраняют границу с Империей, еще три тоже можно смело вычеркивать как потери за эти дни боевых действий, около пяти тысяч можно также опустить – они находятся на дальнем севере и крайнем юге, рядом с территориями гномов и эльфов, и просто не смогут добраться до места действия вовремя. Еще можно вычеркнуть одну тысячу просто на всякий случай. И что выходит?
А выходит, что для решающего сражения Фариам может выставить всего одиннадцать тысяч бойцов, не больше. Силы союзников все те же, так как среди них особых потерь не наблюдалось, иначе об этом король бы упомянул. Это три с половиной тысячи гномов и две с лишним тысячи эльфов. Вот и выходит семнадцать тысяч, которые являются сдерживающей силой на границе. Я и мои парни – это козыри, горцев пока вообще считать не будем. После оценки сил света переходим к армии мрака, нечисти и вообще плохим парням. Если данные Альваны точны, то у кочевников было тридцать пять тысяч вояк. И это не принимая в расчет тех, кого я с отрядом уже успел уничтожить. Если попытаться учесть все потери, то можно смело списывать три тысячи, и в результате получается около тридцати двух тысяч степняков. Разумеется, весьма приблизительно.
А теперь представим ситуацию: две армии стоят друг против друга и оценивают противника. Кочевников больше, половина конные, с луком упражняются с малых лет, саблей также владеют прилично. Имперские маги – неизвестная величина, поэтому их пока не будем рассматривать и обратимся к нашим. Половина людей новобранцы, конницы мало, ветераны общей картины не делают, единственная опора – Кэльвы, я и ученики мастера Лина, по поводу которых нужно еще уточнить. Гномы – закованные в броню суровые личности, которых стрелами вряд ли достанешь, зато по полной огребешь от их арбалетов еще на подходе. Эльфы – стреляют гораздо точнее степняков, владеют оружием не хуже, а кое в чем и намного лучше, притом энное количество обладает магическими способностями.
И в результате получаем примерно равное соотношение. Кочевники легко могут справиться с людьми, но эльфы и гномы заставят пожалеть о том, что степняки с ними связались. Если принять во внимание численный перевес один к двум, то так на так и выходит. Нет смысла выводить, сколько кочевников придется на одного эльфа и сколько людей можно дать за одного степняка. В среднем в результате бойни победителя будет определить сложно, если не принимать во внимание меня и имперских магов, хотя и тут пропорция также соблюдается, потому что обе величины уж очень неизвестные.
Теперь подумаем, нужно ли это все Викерну. Разумеется, нет! Ему нужно создать хаос в королевстве, а не положить всех степняков в процессе атаки, поэтому такого развития событий он точно не допустит. Будет обескровливать защиту городов, изматывая и постепенно уменьшая силы Мардинана. Как показала практика, при невмешательстве моих парней или эльфов с гномами, потери обороняющейся стороны становятся значительно выше. И это не считая мирных жителей, которых степняки уничтожили уже многие тысячи. А теперь вернемся-ка к моей идее собрать всех кочевников и прихлопнуть их разом. При текущем раскладе это просто неосуществимо, значит...
Значит, нужно просто перетасовать колоду! Это же элементарно! Если исключить эльфов и гномов, моя задумка может осуществиться. Всего один самоубийственный ход, и все может выйти! На протяжении нескольких часов я тщательно обдумывал свою идею, понимая, что любая трещина в плане ставит под удар не только будущее Мардинана. Но все, что я с таким тщанием распланировал, было настолько шатко и ненадежно, что вызывало ощущение абсурдности этой затеи. Однако альтернативы попросту не было, поэтому я решил плясать от того, что есть, и молиться Единому, Темноте, да и всем богам, которые существуют в этом мире, чтобы все сложилось удачно.
Через несколько часов после того, как я покинул окрестности Цитадели, на горизонте показались окрестности города Карнаша. Это был большой город и хорошо укрепленный. Широкий ров и высокие стены говорили о том, что просто так врагам его не взять. Но сам город казался крошечным по сравнению с разбитым перед ним армейским лагерем. Непосредственно у стен начинался большой палаточный городок, состоящий из разного типа шатров, среди которых можно было увидеть и черные палатки гномов, больше похожие на бараки, и разномастные шатры людей, отличающиеся как по типу, так и по размерам, а также зеленые палатки эльфов, больше похожие на маскировочные сетки, превращающие оккупированную ушастыми поляну в продолжение лесного массива.
Замедлив ход своей лошади, которая должна была вот-вот отбросить копыта, я стал искать ту главную палатку, где был обязан располагаться король. Ну, действительно, не в городе же он сидит, оторванный от верной армии? Наверняка же блюдет престиж и старается быть как можно ближе к народу, поддерживая свой авторитет.
Спустя несколько сотен шагов моя лошадь, печально всхрапнув напоследок, рухнула на землю, едва не придавив мне ногу. Поднявшись и отряхнув штаны от пыли, я констатировал:
– Приехали!
Сняв с седла сумку с вещами, я зашагал к ряду палаток, у которых отиралось несколько воинов, видимо, караульных.
– Эй, парни, не подскажете, как мне короля найти? – поинтересовался я у вояк.
– А зачем тебе? – начал было один из них, но второй вонзил ему в бок локоть и ответил:
– Нужно повернуть направо, пройти четыре сотни шагов, а затем развернуться лицом к городу. Спустя еще полсотни шагов будет штабная палатка.
Поблагодарив за подробное объяснение, я отправился дальше. От палаток донесся ехидный смешок, но я не обратил на него внимания, занятый своими мыслями. Машинально считая шаги, я повернул в указанном месте, обходя кусты и гадая, отчего штабная палатка находится так далеко от центра лагеря, а спустя десять шагов ощутил неприятный запах, который сразу напомнил мне пребывание рядом с развалинами Демаза. Недоумевая, я прошел еще двадцать шагов, поскользнулся на чем-то липком и едва сумел удержать равновесие. Оглядевшись, я выдал фразу на матерном русском, посылая доброжелателей по известному адресу с пожеланиями добраться туда весьма нестандартным образом. Оказалось, что эти долбаные подсказчики направили меня прямо к отхожему месту! Если бы я сделал еще десятка два шагов, то рухнул бы прямиком в ров, старательно удобряемый воинами.
Матерясь, я быстро выбрался из кустов и тщательно вытер подошвы сапог о траву. Дойдя до места, где можно было вдохнуть полной грудью, я потратил остатки воды, приводя обувь в порядок. Напоследок, избавляясь от неприятного запаха, прошелся по одежде очистительным плетением, которое перенял у альтаров. Подумав о том, что нужно вернуться, взять этих шутников и утопить в этом самом отхожем месте, я вспомнил, что у меня мало времени, и решил отложить праведную месть до лучших времен.
Войдя в палаточный городок, я начал бродить между шатров, ища примерный центр всего этого образования, но спустя несколько минут снова обозвал себя тормозом и достал золотую монетку. Фариам ответил сразу же:
– Слушаю.
– Ты сейчас где?
– В Карнаше, – ответил король.
– В самом городе или в лагере у стен?
– Разумеется, в лагере!
– Можешь сказать поточнее, а то я штабную палатку никак найти не могу.
– Рядом с южными воротами. Ты ее должен издали заметить, на ней флаг болтается. Так ты уже здесь?
– Уже давненько, – недовольно произнес я, разворачиваясь и направляясь к тому месту, где должны быть южные ворота.
– Так чего у кого-нибудь из солдат не спросил? – поинтересовался король.
– Самый умный, да? – буркнул я в ответ. – После этого вопроса меня послали прямиком в отхожее место! Еле сапоги потом отчистил!
После нескольких секунд замешательства Фариам расхохотался, а я прервал связь. Да, ему смешно, а мне мысль, что я едва не плюхнулся в... да-да, именно туда!.. веселья не доставляла. Нет, все-таки, как появится пара свободных минут, найду этих шутников, рожи которых я прекрасно запомнил, и пошучу с ними по-своему!
Обогнув городскую стену, я нашел указанные ворота, а немного погодя и саму штабную палатку, украшенную ярким красно-черным флагом. Как-то раньше я не замечал, какие цвета у Мардинана, и теперь это выяснил. Флаг был небольшой, явно не государственный, с гербом и всей соответствующей символикой вплоть до девиза, а простой двухцветный. Задумавшись о том, что означают данные цвета, я подошел ближе и пристроился к группе из четырех эльфов, которая как раз проходила сквозь кордон серьезных стражей, охраняющий покой штаба. Первый эльф что-то сказал офицеру, ответственному за охрану, и кивнул на остальных, мол – эти со мной. Я прошел вместе с ними, не вызвав никаких подозрений, и оказался в некоем подобии внутреннего дворика, огражденного от посторонних глаз. В нем была большая палатка, видимо, сам штаб, загон для лошадей с несколькими четвероногими, пара непонятного назначения шатров, тройка небольших палаток и еще один загон, обитатель которого привлек мое самое пристальное внимание.
Это был кот, а вернее, КОТ. Внешне это создание напоминало пантеру, только было гораздо больше. Морду хищника украшали небольшие выступающие клыки, лапы были массивными, а на спине у него я увидел аккуратное седло. Этот кот лежал на боку, старательно вылизывая шерсть, а когда я подошел поближе, повернул морду ко мне. При ближайшем рассмотрении он оказался кошкой с зелеными глазами, в которых явно присутствовал разум. Я просканировал ее своим магическим зрением, ничего не увид