– Все ясно, но, к сожалению, твои ответы мне не понравились.
После этих слов я свернул шею Неркису захватом, а потом опустил мертвое тело на пол и повернулся к Чаргону:
– Извините, что намусорил, просто очень не люблю предателей. Спасибо за гостеприимство и постарайтесь не ошибиться при выборе нового казначея. Всего хорошего!
Откланявшись, я вышел из дома градоначальника и пошел к городским воротам, размышляя о том, что вся наша жизнь представляет собой цепочку случайностей. Вот если бы я не задержался у речки, не опоздал с помощью, то остался бы на обед у Чаргона? Нет. Встретив степняков в чистом поле, я бы легко перебил их и повернул обратно. А если бы я решил, что полчаса на обед это слишком много, и отказался от предложения? Слишком много «если». Всего лишь череда случайностей, которая привела меня к обнаружению предателя, хотя и не способного разрушить мой замысел, но имевшего возможность очень ему навредить. И вот не верь после такого в судьбу. Ведь я действительно только чудом сумел избежать серьезных проблем, а кого за это прикажете благодарить?
Выйдя за ворота, я поймал первую попавшуюся лошадь степняков, накрыл ее плетением и помчался обратно, увеличивая скорость, насколько это было возможно. К ночи я уже должен был оказаться в лагере, чтобы успеть на военный совет, который соберет Фариам.
Снова миновав знакомую речку и вернувшись на пограничные земли, я достал свой амулет и связался с Ренардом, чтобы узнать, как у него дела. Братишка радостно сообщил, что отряд, посланный вдогонку его отцом, вчера вечером благополучно достиг Марахи и хорошенько вооружился. Мои амулеты также были всем розданы и опробованы. Сегодня с самого раннего утра все воины выступили по следам войска кочевников, оставив полутысячный заслон в городе на случай неожиданностей. К моему удивлению, новый отряд насчитывал больше четырех тысяч человек, и они вышли из долины раньше, чем мы планировали, не дождавшись подхода как минимум трех тысяч воинов из дальних поселений. Отряд же, который выступил с севера, сейчас на всех парах несся навстречу основным силам, рассчитывая соединиться с ними послезавтра к полудню. Поблагодарив его за старания и приказав продолжать в том же духе, я отключился, а после этого связался с Фариамом и коротко доложил о проделанной работе и обнаружении еще одного предателя. Он в ответ счастливым голосом сообщил о только что поступившей к нему информации разведчиков. Оказывается, Викерн остановил движение своего войска и поджидает приближающиеся отряды кочевников из юго-западной части степи.
– Мы можем успеть, Алекс! Теперь можем! – радостно закончил король.
Вспомнив еще раз о череде случайностей, я твердо ответил:
– Мы успеем!
Глава 28Спектакль для одного зрителя
На обратном пути я то и дело возвращался к обдумыванию намеченного плана, затем матерился, выбрасывал эти мысли из головы, пытаясь размышлять о чем-то другом, и снова возвращался к плану. Все-таки я понимал, что до гениального стратега мне как до жирафа, и вполне обоснованно начинал сомневаться в успехе своей задумки. Нет, я знал, что поезд уже не остановить, но волноваться это мне совсем не мешало. А после заката со мной вновь связался Фариам:
– Ты где пропадаешь? Совет вот-вот начнется!
– Я скоро буду. А как там у вас все прошло?
– Просто великолепно. Твои Кэльвы только что доложили, что вместе с одним из наших полков разгромили второй отряд кочевников. Потери в полку составили около полусотни человек, а из твоих парней, как они сказали, никто даже не был ранен. Те две тысячи степняков, которые находились рядом с нами, еще четыре часа назад зажали в тиски эльфы с гномами, так что они даже не успели сбежать. Нужно отдать должное разведке Квазиленда, эльфы сумели загодя определить их точное расположение. Сейчас в лагерь прибывают полки Подгорного королевства, а ушастая кавалерия уже давно здесь. Так что ждем только тебя.
– Слушай, да не владею я телепортацией! Ну не успел еще научиться, так что придется тебе дождаться, пока я доберусь к вам на своих четырех, – раздраженно сказал я Фариаму. Как будто я не выжимал из своего четвероногого все соки! Да еще чуть-чуть, и я оторвусь от земли, а он все еще недоволен!
– Сейчас начнут собираться командиры, чем я их должен занимать? – спросил король.
– Попробуй сказку рассказать или вдруг вспомни о неотложных делах с градоначальником Карнаша. Что, я тебе подсказывать должен? И вообще, спешу изо всех сил, хватит меня теребить!
– Ладно, жду, – сказал Фариам и прервал разговор.
Какой нетерпеливый! Сам бы попробовал смотаться туда и обратно в город, находящийся на расстоянии трех дней конной скачки, всего за сутки, а я бы посмотрел, смог бы он после этого сидеть! Несмотря на то что я активно залечивал все синяки на своей многострадальной пятой точке, на ней все равно появлялись новые, и конца-края этому не было видно.
Проехав немного по лесному массиву, к счастью оказавшемуся не таким густым, чтобы мой скакун поломал ноги, я вскоре достиг нашего лагеря. Промчавшись по палаточному городку и наделав немало шума, я лихо притормозил возле стражей, охраняющих штаб. Спрыгнув с лошади, я быстренько добил несчастное животное, рухнувшее на землю после деактивации моего плетения, и бросил воинам:
– Парковать не нужно, вызовите эвакуатор!
После этой фразы, слегка поднявшей мне настроение, я зашел в палатку и предстал пред гневные очи Фариама.
– Почему так долго? – спросил он.
Понимая, что представление уже началось, я слегка поклонился и сказал:
– Прошу прощения, ваше величество, спешил как только мог!
– Докладывай, – сказал король.
А вот этого в разработанном сценарии не было, поэтому я отделался общей фразой:
– Ваше задание выполнено в полном объеме!
– Хорошо, садись, – кивнул король и начал речь для своих военачальников: – Итак, нашими силами были разгромлены три отряда степняков, орудовавшие на границе. Ситуация подсказывает, что пора переходить к более активным действиям, поэтому завтра с самого утра мы отправляемся навстречу армии кочевников, чтобы попытаться одним ударом разбить их силы!
Это заявление вызвало много шума среди командиров. Осторожно сев на стул, я наблюдал за ними.
– Это самонадеянно, ваше величество, – пытался доказывать Фариаму один из командиров. – Степняки превосходят нас в живой силе как минимум вдвое, а по выучке так вообще...
– Это просто самоубийственно! – заявлял второй. – Следует подождать, пока они раздробят свои силы, а потом разгромить отряды поодиночке!
– Такие необдуманные решения не стоит воплощать в жизнь...
– Вы же понимаете, что шансов застать их врасплох практически...
– Нет, ваше решение...
Десятки голосов слились в шум, в котором сложно было разобраться. Подождав, пока все командиры выскажутся, Фариам твердо и громко заявил:
– Это решение не подлежит обсуждению, а требует выполнения, поэтому я и собрал всех вас здесь, чтобы вы начали готовить свои отряды к выходу уже сегодня!
Ситуация с возражениями повторилась, причем главный вопрос, звучащий из уст военачальников, был простым: кто вас надоумил? Ну, я-то знал, кто являлся виновником всего этого, поэтому помалкивал в тряпочку, сохраняя задумчивое выражение лица.
– Ваше величество, – поднялся один из старших командиров. – Я понимаю, что вам не хочется всю войну провести в обороне, но будем смотреть правде в глаза: для открытых сражений мы еще не готовы.
– А мы, оказывается, готовы к затяжной обороне? – иронично спросил Фариам. – И то, как степняки на протяжении двух дней перещелкали несколько сотен наших защитников почти без потерь, это лишь подтверждает?
– Но в открытом противостоянии... – начал было командир, но Фариам его резко оборвал:
– Я знаю, что вы хотите сказать, но мне это не интересно. Находясь в обороне, мы теряем больше солдат, чем противник, и лишь благодаря нападениям восстанавливаем этот баланс, что подтверждают проведенные нами операции, позволившие уничтожить около пяти тысяч, потеряв при этом всего около одной.
Загрызи меня дракон! Похоже, гномов с эльфами сильно потрепали, ведь людские потери составили всего полсотни человек. Плохо. Пристыженный командир сел, а на смену поднялся другой, помоложе и порешительнее.
– Ваше величество, это недальновидно – посылать на убой неподготовленных солдат. Против кочевников они не смогут долго продержаться и только увеличат число бессмысленных жертв...
– Они воины и должны быть готовы защищать свое королевство, своих родных. Поэтому оставьте эту обреченность и сделайте так, чтобы все они завтра сохраняли присутствие духа! – так же резко ответил король.
С сомнением покачав головой, молодой командир сел, но болтовня в палатке не прекратилась. Отчаявшись переубедить короля, военачальники начали переговариваться друг с другом. Наконец Фариаму это надоело, и он стукнул кулаком по столу. Сразу, будто по волшебству, шум стих, и в наступившей тишине король тихо начал говорить:
– По-моему, вы забыли, кто главный в Мардинане, вы уже не помните, кто является вашим командующим и чьим приказам вы должны подчиняться. Так вот, я вам напомню! Вы всего лишь командиры моих подразделений, а не мои советники или родственники, чтобы позволять себе сомневаться в правильности моих приказов. Вы должны им подчиняться и думать только о том, как их исполнить быстрее. Максимум, что вы можете сделать, это дать разумный совет, но никогда не смейте оспаривать принятые мной решения! Вам ясно?!
Под конец тирады Фариам перешел на крик, для убедительности еще раз шарахнув по столу кулаком. Тишина сохранялась еще примерно полминуты, после чего Мирин со своего места сказал:
– Ваше величество, при всем моем уважении к вам, хотелось бы заметить, что я не ваш подчиненный, поэтому имею полное право как оспаривать ваши решения, так и не подчиняться вашим приказам. И я заявляю, что ту стратегию действий, о которой вы только что сказали, я, как командующий силами Подгорного королевства, категорически не поддерживаю.