Лорд водил перед собой мечом, шарил ногой, продвигаясь в их сторону. Пожилой то ли бандит, то ли лавочник тоже пытался подобраться к ним, вернее, к одной из девушек, но Арчибальд прогнал его, отразил атаку. Сколько у него ножей?
Рыцарь отступил на шаг, приблизившись к дамам почти вплотную. Он неплохо видел в темноте и прекрасно чувствовал угрозу.
– Прошу прощения, что вмешиваюсь, уважаемые дамы, но стоило бы прояснить обстоятельства. Я так понял, что те господа собирались причинить вам вред?
– Они хотели убить Бенду – прошептала одна.
– Оставаться здесь опасно для вас. Так как выход завалило, выбираться придется другим путем. Могу я помочь вам чем-нибудь? Я с оруженосцем через катакомбы пришел сюда из города. Думаю, можно этим же путем вернуться обратно. Если удастся определить, по какому коридору мы прибыли, то вы смогли бы двинуться по нему, а я бы задержал здесь этих господ, чтобы вы продолжали путь без опаски.
– Но... энц рыцарь... нам не надо в город! – прошептала та же дама.
– Мне надо, – мягко произнесла другая, которую назвали Бендой.
– Но Бенда!.. Ты разве не идешь со мной?
– Куда?
Арчибальд терпеливо ждал, когда дамы разберутся. Однако первая девушка замолчала, и вторая тоже. Тогда рыцарь снова заговорил:
– Простите, что вмешиваюсь. Дело в том, что мы находимся в катакомбах, где множество запутанных ходов. Мой оруженосец, хоть и не в первый раз здесь, заблудился, и в результате шли мы втрое дольше, чем должны были. И если вы... – Арчибальд помедлил, потом спросил: – Вы знаете дорогу?
«Как он с бабами-то разговорчив! – Юлий держал лошадей и прислушивался к тихим голосам. – Мне же только: «Молчи, молчи!» Каково? А если я сейчас возьму лошадей, да и уйду? Разбирайтесь без меня! Коней продам и с торговым караваном уеду куда подальше! Зачем только?.. Можно и без лошадей, а то их слышно издалека. Один я легко уйду. По дыркам соображу направление...»
Рядом послышался шорох.
– А! – Юлий подскочил и нырнул у лошадей под мордами к стене. Недовольный его маневром конь коротко заржал, стукнул копытом около ботинка оруженосца, но тот не отдернул ногу, напряженно вслушиваясь. Снова шорох... Юлий сжался, мечтая врасти в стену.
Ш-шух... ш-шух...
Он осторожно поднял руку потянулся к рукояти притороченного к седлу рыцаря кинжала.
Ш-шух... ш-шух... шлеп!
– Фу-у! – Юлий выпрямился и шумно выдохнул. Да это лошадь хвостом задевает за стену, а вовсе не Кривой подбирается к нему, чтобы отомстить!
Юлий отер вспотевший лоб и остался стоять на месте, навострив уши.
«Преступники должны быть наказаны! – твердил себе Канерва, нащупывая в темноте путь. – Бандит, державший в страхе весь город целых двадцать лет! И этот наглый рыцарь, покалечивший моего лейтенанта! Не из лучших, правда... Но из городской стражи! Моего подчиненного! Он оскорбил в моем лице корону и государя, закон и королевство! Немедленно убить их: взять в плен обоих у меня все равно не выйдет».
Но несмотря на пламенную внутреннюю речь, лезвие меча лорда смотрело в сторону Бенды, плакало без крови колдуна.
«Вырезать его мерзкое сердце... и скормить ему же... пусть знает... на всю жизнь запомнит!.. Ненавистный колдун должен быть где-то рядом!»
Меч Канервы, коротко звякнув, наткнулся на невидимую преграду, и лорд остановился.
– Я бы не советовал вам продолжать движение в этом направлении, – любезно произнес рыцарь. – Сворачивайте, ваша светлость, двигайте в другую сторону.
– Вас не спросили, – прошипел Канерва, отводя рыцарский меч. – Иду куда хочу, и никто мне не помешает.
Снова короткий звяк – и в грудь Канерве уперлось острие.
– Идите куда хотите, но только не в сторону дам, – предупредил рыцарь.
Канерва отпрянул, скрипнув от ярости зубами. Краем сознания он понимал, что ведет себя глупо, но не мог преодолеть тягу к колдуну. Полгода мечтать о встрече и, когда она наконец состоялась, не иметь возможности выполнить задуманное!
Чтобы успокоиться, лорд Мельсон глубоко вдохнул прохладный пещерный воздух – и закашлялся: там до сих пор висела пыль. Отойдя еще на шаг, он прочистил горло, после чего снова осторожно двинулся вперед. И вновь наткнулся на острие рыцарского меча.
– Вы арестованы! – выкрикнул Канерва. – Вложите оружие в ножны и передайте его мне!
– Ну да, сейчас, – отозвался рыцарь.
– Когда мы вернемся в город, вас повесят! Как бродягу! – Канерва не был уверен, что он выберется отсюда, но молчать не мог.
– Я не собираюсь возвращаться в ваш поганый городишко, – произнес холодно из темноты рыцарь.
– А придется! – Канерва лихорадочно пытался вспомнить из наскоро набросанного королем плана, куда ведут выходы из подземелья. Все или почти все вели в город, а этот засыпало, похоже, наглухо. Он засмеялся: – Если вы не решили умереть прямо здесь, то вернуться вам придется!
– Значит, мне придется вас убить, – пробормотал рыцарь.
Канерва торопливо отодвинулся. Наступил на камень, пятка соскользнула с гладкой поверхности, нога подогнулась, и лорд свалился в пыль. Под ним хрустнуло. Канерва перекатился на живот, уперся рукой в пол, чтобы вскочить – он ожидал немедленной атаки рыцаря, – и замер, стоя на карачках. Под его ладонью оказалась чья-то рука, согнутые в кулак пальцы держали рукоять небольшого ножа вроде охотничьего. Около уха раздался вопль:
– Ну че, отпустите! Больно же!
От крика по пещере волнами разошлось эхо.
Юлий подскочил, схватился за луку и взлетел в седло без помощи стремян – лошадь не успела и фыркнуть. Улегшись на ее теплую шею щекой, чтобы не наглотаться гривы, Юлий стал лихорадочно шарить по сумкам. Кремень и кресало уже у него в кармане, а где факел? Это он? Оруженосец щелкнул раз, другой, посыпались икры – и занялся огонь.
Алиция, ойкнув, прижалась к Бенде, вцепившись в рубашку. И когда горячая ладонь погладила ее по волосам, по плечу, девушка почувствовала, как страх отпускает ее – страх перед бандитом. Но тут же вкрался другой: почему Бенда не обнял ее? Неужели она не сумела произвести впечатление? И Алиция, испугавшись, прижалась крепче, обвив руками покатые плечи.
Вздрогнув, Арчибальд опустил занесенный над головой лорда меч, сделал шаг назад. Вместо сгустков чернильного мрака в темноте, пятен тяжести в пространстве появились сначала силуэты, затем фигуры полностью. Зыбкие, темно-серые, однако вполне различимые в окружающем сумраке. Арчибальд видел, что лорд стоит раком, наступив на руку распластавшемуся на полу парню, который сжимает нож, а за парнем присел лягушачий господин. Рыцарь различил даже выражение крайнего недовольства на его круглом, бледном, как майский рассветный месяц, лице.
Алиция почувствовала, как наполненная звуками, шуршанием и негромкими голосами темнота затихла. Девушка отняла лицо от груди Бенды и оглянулась.
– Ой-е, – сказала она, увидев согнувшегося в нелепой позе Канерву, лежащего под ним и пялящегося на нее молодого бандита, сидящего на корточках пожилого разбойника с лицом, похожим на плохо пропеченный каравай, рыцаря с опущенным мечом... Повернулась, и заметила поверх плеча Бенды разинутый рот взъерошенного оруженосца, который держал над головой потрескивающий факел. – А ты почему не светишь? – спросила она.
– Не умею, – грустно улыбается Бенда. – Я только отражаю.
Факел разгорелся ярче. Арчибальд рассмотрел тиснение на ножнах лорда, Алиция с интересом разглядела полоски на обтянувших зад Канервы штанах.
– Фонарь, три кинжала те в задницу! – воскликнул Кривой. И добавил: – Еж твою мать.
Общее оцепенение спало. Канерва железными пальцами сжал запястье бандита, тот со стоном выпустил нож. Лорд Мельсон выпрямился, одновременно пряча нож и поворачиваясь к рыцарю, выставил меч. Кривой дернул Сержика за ноги, оттаскивая в сторону, тоже выпрямился.
– Встань, голуба. – Он пнул парня в ляжку.
Арчибальд сделал шаг вперед, поднимая клинок. Алиция вцепилась Бенде в рубашку и затрясла:
– Они сейчас поубивают друг друга, сделай же что-нибудь!
– Зачем? – удивляется Бенда.
Девушка замерла, держась за рубашку спасителя, во все глаза глядя ему в лицо.
– То есть как «зачем»? – переспросила она и повторила: – Они же убьют друг друга!
– И пусть! – подал голос Кривой, который, отряхнув пыль с поднявшегося Сержика и ткнув молодого бандита под дых, когда тот визгливо начал жаловаться, отмечал каждое движение рыцаря и лорда, в то же время незаметно отодвигаясь в сторону. За каждым движением Кривого напряженно следил ерзающий в седле Юлий.
– Что значит «пусть»? – рассердилась Алиция. – Вы там вообще молчите, разбойник, я не с вами разговариваю!
– А вам какое дело? – неприязненно спросил Канерва.
– И я не с тобой грю, дамочка, – отозвался Кривой, неприятно улыбаясь широким ртом.
– Да с кем же, когда только я пока что-то сказала! – Алиция топнула ногой.
– А вот с ним, с колдуном, – кивнул на Бенду Кривой, продвигаясь еще на полшага влево.
Юлий вжался в седло, наклонившись к самой шее лошади, которая беспокойно переступала с ноги на ногу, иногда встряхивая головой, отчего тихо звякала сбруя.
– Вы с ним еще разговариваете? – удивился Канерва, не отрывая взгляда от рыцаря и его меча.
– Чего же ж еще делать, ежли ты, голуба, нож-то отобра да в карман себе положи? – Кривой сделал еще шаг, огибая рыцаря и Бенду с Алицией.
Арчибальд отметил для себя эти маневры, однако пока что основное внимание сосредоточил на лорде Мельсоне. Девушка отодвинулась от приблизившегося бандита к Бенде.
– Действительно, а мне какое дело, если вас убьют, ваша светлость, – сказала она Канерве, стараясь вложить в голос как можно больше яда. – Энц рыцарь, сделайте милость, прикончите этого господина.
Лорд Мельсон вздрогнул, клинок его дернулся. Сверкающей дугой промелькнуло перед ним лезвие рыцарского меча, Канерва отшатнулся, рука, сжимающая рукоять, взлетела вслед за откинутым оружием, и тут же Кривой, взвизгнув, отскочил.