Вечером мальчик вновь посетил монастырь. Лицо его горело.
Старик Лиас сидел, как обычно, на колченогом табурете перед столом, заваленным свитками. Держа перо между пальцами, монах читал неровно обрезанный пергамент в осьмушку листа, с двух сторон покрытый мелким ровным почерком.
– Вот и ты, отрок! – обрадовался старик. – Слушай, что пишет брат Франциск: «На днях...» То есть, как ты понимаешь, это случилось о прошлом месяце, ведь письма от брата Франциска идут по три недели и больше. Так вот, «на днях настигла наш монастырь удивительная новость о поселившемся около города драконе, которого, однако, росту всего не более лошади. Дракон исправно пышет огнем, поедает куриц и летает над городом, вызывая слухи о конце света. Как ни толковали мы с братьями, однако не сумели увидеть в этом звере знамений апокалипсиса. Голова у него всего одна, рогов нет, мордой он более всего напоминает бородатого пса, а цвету белого. Да-да, сообщаю тебе это как очевидец, ибо мы почти всей обителью ходили убедиться в справедливости молвы». Удивительно, верно?
Юлий поерзал на кровати, устраиваясь поудобнее.
– Что еще пишет брат Франциск?
– Далее в основном ответ на мое прошлое возражение по поводу его толкования стиха двадцать пятого седьмого псалма Давидова.
– А еще письма есть?
– Увы, сегодня только одно. Однако ответ брата Франциска настолько неожиданный, и хотя безусловно неглуп, однако без возражения его оставить нет никакой возможности, ибо брат совершенно забыл, что в стихе тридцать третьем...
Юлий перебил старика, пока тот не углубился в библейские дебри:
– Брат Лиас, у меня для вас новость!
– А? Какая? Что-нибудь произошло? Во дворце, в городе? С кем?
– Помните, мы недавно толковали про некоего лекаря Би Дао и мудреца Бенаду?
– О да, и ты еще предположил, что это может быть...
– Он приехал.
– Кто?
– Этот колдун, Бенда.
Старик заволновался. Он отложил перо и письмо, сцепил иссохшие пальцы.
– Ты уверен? Поверь, если бы мне удалось расспросить этого человека и все, что сообщали в письмах братья, подтвердилось бы, этот человек оказался бы великим гражданином, о котором следовало бы написать целую книгу, и он был бы достоин чести быть внесенным в книгу почетных горожан... Ты знаешь этого человека? Знаешь, где он живет?
Юлий кивнул. Старик почесал лысину, потер подбородок, схватился за перо дрожащими пальцами. И наконец сказал то, чего ждал мальчик:
– Ты не мог бы пригласить его сюда? Скажем, завтра днем? Если он путешественник, то в любую минуту может отправиться в новое путешествие, поэтому надо как можно скорее с ним поговорить! Возможно, до следующего его возвращения в город я не доживу. Конечно, кто-нибудь продолжит мой великий труд, но ведь...
– Да, я смогу, но ближе к вечеру, если вас это устроит. Думаю, он вполне согласится провести здесь ночь, чтобы обогатить вашу летопись подробностями.
– Благодарю тебя, отрок, чей разум способен понимать вещи, не каждому старцу доступные! Беги, беги, проси скорее того человека...
– Может быть, вы своей рукой черкнете ему записку с приглашением?
– Безусловно, конечно, сейчас же! – Взволнованный старик схватил перо и, роняя капли, начертал на куске пергамента несколько слов. – Возьми и передай, передай скорее, и завтра же я жду его, чиню перья, под руку кладу несколько чистых свитков и заготавливаю целую бочку чернил. Поистине сам Господь посылает мне этого человека!
Юлий принял записку, сдерживая дрожь. Что-то будет, что-то произойдет совсем скоро!
Спал он в эту ночь плохо. Крупное тело Кривого обжигало, бандит ворочался, часто закидывал на Юлия горячую руку. Мальчик просыпался, осторожно сдвигал руку с себя, натягивал одеяло на спину так, чтобы оно лежало между ним и Кривым, разделяя их, и, лежа на боку смотрел в темноту, пока глаза не начинали слипаться. Только утром, когда Кривой ушел вниз, мальчик сумел забыться и немного поспал.
Его разбудили, когда солнце стояло уже высоко. Юлий подскочил от первого прикосновения.
– Полдень был? – всполошенно спросил он у сидящего на краю постели Кривого. Тот даже не вздрогнул.
– Чего же ж не быть, – отозвался он. – Ты как? Мож, другой раз попробум, э, голуба?
Юлий перепрыгнул спинку кровати и, схватив свои лохмотья, прикрылся ими.
– Что вы! Главное – не пропустить. Я с Мамой Ло договорился, она нас накормит заодно.
– Зачем же ж в город тащиться?
– Встреча у меня там назначена с одним человеком, который знает Бенду и где его найти, – Юлий натянул драную рубаху и остатки штанов. Сквозь дыры просвечивала кожа, покрытая бледным загаром. Для лета обновка была самая подходящая. – Так я заодно вас приглашаю, чтобы и вы послушали и, может, чего спросили. Идете со мной или я один сбегаю?
Кривой грузно поднялся, одернул голубой кафтан.
– Штой-то ты от ученья говоручий стал – страсть.
– Идемте, идемте. – Юлий крутился, ожидая, когда Кривой повяжет на плешь красный платок. – Скоро вы?
– А то. – Кривой расправил плечи. – Идем.
– Только вы идите себе, а я рядом буду. Несолидно вам с нищим под ручку ходить. – Юлий поскакал по ступенькам, Кривой тяжело затопал следом.
Солнце заливало улицы ярким светом. Горожане прикрывались шляпами, хотя охотнее – крышами трактиров. Горожанки накидывали на лоб кружевные и простые льняные косынки. Однако шума и толчеи от жары не убавилось. Кривой шагал, раздвигая локтями прохожих, и ему уступали дорогу, как будто он был важной персоной.
Когда Кривой вышел на рыночную площадь, Юлий подбежал к нему.
– Чего бледный такой? – Кривой взял мальчика за подбородок. Мальчик однако уже почти перерос его.
– Живот прихватило. – Юлий схватил Кривого под руку, повис на нем. Кишки крутило, накатила слабость.
– Дак быстро сядь, голуба!
До трактира Мамы Ло оставалось всего ничего. Юлий еле держался на ногах, однако задерживаться не стал:
– Посижу там.
– Те покушать надоть, э?
– Нет-нет, какая сейчас еда! Вот потом, может, и захочется. А старик уже и котлы загасит... Я пока место займу, а вы зайдите в лавку, возьмите пирог с мясом – я съем, как отпустит брюхо проклятое. Вот хоть сюда! А я посмотрю, не пришел ли человек... Да дойду я, дойду!
Юлий нажал на дверь всем телом, ввалился в трактир и упал на скамью за столом у окна. Внутри все мелко дрожало, предательская слабость накатывала на кишечник. Как бы не опозориться! А если булочник забыл? А если Кривой спросит, откуда тот его знает? А если Бенда в доме? А если Кривой прямо сейчас за нож схватится? Хотя вряд ли, наверняка в лавке полно народу, Аласт не любит криков. А если Кривой начнет разговор раньше, чем булочник его назовет, а если решит спросить про Бенду? Юлий согнулся в три погибели, схватившись за брюхо.
Хлопнула дверь, стена, к которой прислонился страждущий Юлий, затряслась. Все в трактире оглянулись. Мальчик поднял глаза. Ему очень захотелось как можно скорее оказаться как можно дальше отсюда.
Кривой исподлобья осмотрел зал, подошел к столу, встал напротив Юлия. На стол шмякнулся завернутый в бумагу продолговатый сверток.
– Твой пирог, – глухо произнес Кривой, продолжая стоять, опершись о стол. Кончики толстых пальцев вздрагивали, вены на руках вздулись и синели под покрасневшей кожей.
Подбежала, тряся телесами, Мама Ло.
– Ты че, Аласт, дверями хлопаешь, посетителей распугаешь, – зашептала она. – Сядь, зачем встал. Чего принести-то?
Кривой медленно обернулся. Мама Ло издала тихий звук и пятясь стала отодвигаться. Остановилась она только за стойкой, где, наклонившись пониже, так, что из-за расставленных по стойке деревянных стаканов была видна только ее жирная спина, несколько раз быстро и мелко перекрестилась, шепча истово: «Помилуй мя и мой трактир, Дева Мария, помилуй мя и мой трактир, Дева Мария! Не дай погибнуть во цвете лет!»
Затем хозяйка споро собрала на поднос кружки с темным пивом, сырные палочки, медовые крендельки, недавно принесенные Бендой, еще тепленькие, хлеб, несколько сушеных окуней и порезанный ломтями копченый окорок. Все это она поставила перед тяжело севшим Кривым – и сбежала на кухню присматривать за супом.
Кривой, глядя в окно, за которым виднелась дверь в дом булочника – она постоянно открывалась и закрывалась, пропуская покупателей, – с громким хрустом разломал рыбину. Не отрывая взгляда от дома напротив, Кривой глотал пиво, зубами отрывал полоски рыбьего мяса. Юлия он не замечал. Мальчик сполз под стол и бегом кинулся во двор, в отхожее место.
Когда он вернулся, Кривой посмотрел на него.
– Ну што? – спросил главарь отрывисто.
Юлий развел руками:
– Не пришел. Так я еще сбегаю на базар, поспрашиваю. Вы пирог-то... того, не забудьте!
Он умчался. Оставаться рядом с Кривым он был не в силах: от ужаса сразу сводило кишки и непреодолимо тянуло в нужник.
На рынке Юлий за медяк велел какому-то мальчишке отнести приглашение брата Лиаса и проследил, что паренек действительно зашел в дом, держа бумажку, как флаг, и выбежал припрыжку, кусая пирожок. Теперь, когда Кривой уйдет, пару слов сказать Маме Ло... и ждать. Ждать! И быть рядом, чтобы не упустить момент.
Бенда сидит, клюет носом. Свеча догорает, еле освещая свиток, язычок пламени пляшет почти на металле, его и подсвечник разделяет маленькая полоска стремительно тающего воска. Монах, кряхтя, встает, достает с полочки над столом новую свечку, зажигает ее от старой и ставит прямо на огонек, в лужицу воска. Келья наполняется светом. Бенда трясет головой, трет глаза.
– Записали, святой отец? – спрашивает.
– Сейчас, сын мой, сейчас. – Старик берет перо и кладет на свиток еще два ряда мелких аккуратных буковок. – Продолжай, я слушаю.
Бенда зевает, прикрывая рот рукавом.
– Про турецкого султана уже было?
– Было. Ты остановился на том, как тебя не пустили в зачумленный город.