деревне на Рублевке. Сады и впрямь были хороши.
Потом показали разборку небоскребов Москва-Сити. Главный прораб Москвы нервно мял в руках кепку и обещал, что к Новому году на месте «этих уродливых громадин» будет цветник.
— Какой еще цветник? К Новому году? — возмутился Леонид.
— С эльфов станется, — сказал Иван. — Осчастливят нас цветущими елками.
Леонид выматерился.
— Ты вроде их даже не осуждаешь.
— Мы сами виноваты, — сказал Иван. — Просрали все на свете. Потом смирились с оккупацией. Что же теперь, на стенку лезть? Надо жить. Может, и впрямь так будет лучше? Мать-Земля, все друзья, живем в садах, славим эльфов…
Леонид встал и вышел. Иван ждал, что стоматолог хлопнет дверью, но он притворил ее тихо, аккуратно, будто в комнате с тяжелобольным. И это было даже обиднее.
— Тук-тук-тук, — сказал эльф. — Можно к вам? Это было ровно через сутки, по телевизору снова шел сериал.
— Входите, господин эльф. — Иван вскочил из-за стола. В руках у него была тонкая костяная игла и моток шелковой нити. — Одну минуту, господин эльф, сейчас все будет готово…
— Сиди, сиди. — Эльф махнул рукой. С любопытством уставился в телевизор. Несколько минут Иван торопливо сметывал мундир, эльф смотрел сериал. Потом Лесной Коммандер поморщился и сказал: — Удивительно низкопробное зрелище. Меня всегда поражало ваше телевидение.
— Но зато все идеологически правильно, — осторожно сказал Иван.
Эльф захохотал.
— Ну да. Ну да. Правильно. Но какая может быть влюбленность у эльфийки в человеческого самца? Эльфийки вообще не влюбляются. Даже в эльфов.
Иван покосился на Коммандера.
— Удивлен? — Эльф сегодня казался каким-то слегка возбужденным. — Секс — это важный элемент жизни, и мы получаем от него удовольствие. Но эльфиек в десять раз меньше, чем эльфов. Наше общество не может позволить себе влюбленность, поскольку она приводит к конфликтам…
Иван молча шил.
— У тебя есть мед? — спросил эльф.
— Да, в буфете…
Эльф без уточнений открыл нужный ящик и достал банку с медом. Придирчиво осмотрел, кивнул:
— Горный, алтайский…
Тонким длинным пальцем он зачерпнул немного меда, отправил его в рот. Постоял с закрытыми глазами. Хихикнул:
— Да, человек, я напился… Я же говорю — слишком долго жил среди людей. Слишком долго… слишком…
— Но вы же прилетели…
— Я ниоткуда не прилетал, — четко сказал эльф. — Я ждал братьев на Земле. Я жил среди людей, менял имена, собирал информацию. Я даже не знал, захотят ли они вернуться… но я надеялся… я ждал… Я прожил десятки человеческих жизней…
— Господин эльф, — осторожно спросил Иван. — Дозволено ли мне будет проявить любопытство?
— Дозволено, — кивнул эльф.
— Если эльфы улетели на Элинор, если жили там многие сотни лет… то почему вы… они вернулись? Я признаю, что человечество виновато, мы забыли, кому на самом деле принадлежит Земля, но если вы могли там жить…
— Мы вернулись, — сказал эльф резко. — Мы вернулись и это все, что вам нужно знать. Отныне Земля наша. Ты закончил?
— Да, господин эльф… Не соблаговолит ли господин эльф…
Лесной Коммандер молча стал раздеваться. Даже в трусах и майке он походил на человека.
— Вот… примерьте…
— От меня воняет? — вдруг спросил эльф.
— Что? Нет, нет, господин эльф…
— А они говорят, что воняет. — Эльф усмехнулся. — Воняет людьми, воняет железом, воняет солью… Запаха на самом деле нет. Но я слишком долго жил с вами. Меня не любят. Мне благодарны, но меня не любят… Но благодарны… если бы не я, наши корабли не нашли бы Землю. Не справились бы с вашей армией. Я единственный, кто выжил, кто дождался.
Иван стиснул зубы.
— Да, да, человек. — Эльф хихикнул. — Если бы не я — вы жили бы по-прежнему. Земля была бы вашей… У тебя ведь наверняка припрятано оружие? Хочешь — достань его и убей меня. Мне все равно. Меня не признают свои, а чужие мне не нужны. Чтобы выжить среди людей, мне пришлось стать почти человеком.
— Даже если бы я вас убил, это ничего бы не изменило, — сказал Иван.
— Вы отвратительные трусы, — презрительно сказал эльф. — Низшая раса… Я презирал вас столетиями… но для своих я все равно чужой.
— Что, эльфийки не дают? — спросил Иван.
Эльф вздрогнул и с любопытством посмотрел на него.
— Ого! Да ты расхрабрился, портняжка! Дают, дают, не соболезнуй. Я герой. Меня не любят, но дают.
— Но вы же сами сказали, что эльфийки не умеют любить, — оправляя на эльфе мундир, сказал Иван. — Так какая вам разница? Слишком долго прожили среди людей… хочется любви?
Пальцы эльфа легли Ивану на горло. Ногти медленно выдвинулись, превращаясь в острые, будто бритва, лезвия.
— Да, — четко сказал эльф. — Ты прав, именно так. Но следующая дерзость станет для тебя последней. Я отрежу тебе голову, понял?
— Да, господин эльф.
— Тогда работай, — холодно сказал эльф, опуская руку. Ногти втянулись в пальцы.
Иван работал. Эльф стоял неподвижно, как статуя. Когда Иван закончил, эльф снова потянулся к банке с медом, отправил в рот еще немного. Сказал:
— Это тоже ваше влияние. Эльфы пьют нектар, иногда, по большим праздникам, разведенный в родниковой воде мед. Чтобы чуть-чуть захмелеть. Но вы все время пьянствуете. Вы травите себя от радости и от горя. Мне тоже пришлось научиться пить. Я стал есть чистый мед, чтобы не выделяться. Это вредно, но я привык.
Иван молчал.
— Хочешь знать, почему мы вернулись с Элинора? — спросил эльф.
Иван предпочел благоразумно промолчать.
— Там не было меда, — серьезно ответил эльф. — Там не прижились земные цветы и не выжили пчелы. Мы долго думали, что это не страшно. Что это лишь сделает наши праздники чуть-чуть печальнее. Но все оказалось страшнее.
Он замолчал, и Иван осмелился на вопрос:
— Мед необходим для психологической разрядки?
Эльф усмехнулся.
— Мне нравится мундир, поэтому тебе прощается многое. Но не все. Шей и не задавай лишних вопросов…
— Мундир станет еще лучше, — сказал Иван. — Вот увидите, он будет лучшим на балу.
— Вот лучшим — не надо, — серьезно сказал эльф. — Достаточно, чтобы он был просто хорошим.
* * * Свой первый мундир для эльфа Иван шил почти месяц. Дочь перестала с ним разговаривать, хотя Ольга пыталась ее переубедить. Для нее, тележурналиста, работы теперь не было. Люди тоже не спешили шить новые костюмы. А вот эльфы — эльфы любили выглядеть нарядно. Тем более, что военные все-таки сопротивлялись до последнего, даже когда автоматы развалились у них в руках, а танки осыпались на землю горами рыжей пыли, и у многих эльфов мундиры изрядно пришли в негодность.
Хотя в общем-то погибло их не так много. Эльфы были удивительно живучи, а в качестве пушечного мяса использовали орков и троллей. Их, похоже, они ничуть не жалели, готовы были гнать на пулеметы и бросать под танки.
Странно было, что орки с троллями не протестовали. Может быть, привыкли за тысячелетия рабства? Иван иногда думал, что когда-нибудь и люди займут свое место в иерархии эльфийского общества — строптивее орков, слабее троллей, зато способные работать с железом. Не может быть, чтобы им совсем не нашлось места в новом мире…
— Папа, ты коллаборационист, — сказала Аня, когда Иван отдал эльфу мундир и получил вознаграждение (платой его было бы называть неправильно, эльфу ничего не стоило забрать мундир просто так и уйти). Но эльф расплатился неожиданно щедро — и оккупационными рублями, и несколькими мешками продуктов, которые, сопя, притащил мелкий, способный пройти в дверьтролль. И даже обрезки эльфийского шелка позволил оставить себе.
Они первый раз за месяц сели за стол, на котором всего было вдоволь. И вот сопливая девчонка, которая по причине оккупации даже в школу отказалась ходить — целыми днями висела на телефоне или валялась на диване, читая книжки, смотрит отцу в лицо и говорит чужие, услышанные от кого-то слова.
— Во Франции во время Второй мировой таких еще называли вшисты, — сказала она, набивая рот картошкой. — Потому что относились к ним как к вшам. А у нас их называли полицаями и вешали.
— Марш из-за стола, — сказал Иван. — Или ты собралась есть еду коллаборациониста? Кстати, во Франции говорили не вшисты, а вишисты. По названию города, где располагалось марионеточное правительство. А вошь по-французски — ле поукс.
Надо же — всплыло со школьных времен! С какого-то адаптированного текста из времен мушкетеров и королей…
Аня вскочила и выплюнула на тарелку пережеванное пюре.
— Расплевалась тут! — не удержался Иван. — Иди еще рот мылом вымой! Вшисты… Двоечница! Неуч! Дармоедка! Из-за таких дур и дураков нас и завоевали!
Аня и впрямь бросилась в ванную комнату. Зашумела вода.
Ольга страдальчески посмотрела на мужа.
— Пусть посидит голодная, — сказал Иван. — Полезно… Соль передай!
Мясо и так было соленым, но он упорно тряс солонкой над тарелкой, пока не понял, что натряс уже целую горку редкостной по нынешним временам приправы.
Тогда он запустил солонкой в стену.
Теща встала, вышла в коридор и принялась невозмутимо убирать осколки и разлетевшуюся соль. Из ванны доносилось бульканье — Аня полоскала рот.
— К ссоре, — сказала Ольга. — Соль просыпать — к ссоре.
Иван молча ел пересоленный бифштекс.
— А ты знаешь, что они даже не млекопитающие? — спросил Леонид. — Слышал, — коротко ответил Иван, разглядывая почти готовый мундир.
Леонид обижался на него почти два дня. Потом перестал. Ивану вообще казалось, что люди стали в целом добрее друг к другу, словно общая беда сплотила всех. Нет, конечно, он слышал про банды, про убийц, насильников, грабителей. Никуда они не делись. Но вот обычные люди, в жизни бывавшие склочными и нетерпимыми, стали добрее.
Неужели для этого нужны были эльфы?
— А я видел, — сказал Леонид, тяжело наваливаясь на стол. — Мы препарировали нескольких. Они, конечно, изрядно эволюционировали. Скажем, дыхательные мешки у них похожи на легкие. Верхнее сердце многокамерное. Но они насекомые. У них рудименты экзоскелета… а у троллей — так он полностью сохранился. А у эльфиек паутинные железы. Этот твой шелк — это всего лишь паутина, которую эльфийки выдавливают из особых желез над анусом.