Эви охватило нервное возбуждение.
– Ленар! Тот самый! После разделения артефактов агат должен был остаться в Коргестане. Неужели король Бальтазар сумел добыть его? Этот может! Он, как сорока, тащит все, что блестит! Пополняет свою магическую коллекцию. Но в цитадель камень пока не доставили.
– Пополняет магическую коллекцию, – медленно повторил демон. – Или же, как мы, собирает древние артефакты.
– Это плохо…
– Это еще не плохо, – Дегар сделал ударение на первом слове. – Что ты думаешь о защите, наложенной на хранилище?
– Не знаю… Мы проникли без труда, выходит, не такая уж надежная эта защита.
Дегар раскрыл ладонь. У основания большого пальца зеленело пятно, такое же яркое, как плесень на двери пятого сектора, а вот кожа вокруг него потемнела и сморщилась, стала такого же цвета, как лицо недавнего знакомца – жуткого живого мертвеца.
– Или эта защита с отложенным действием, – поправил ее демон, не меняя обычного невозмутимого выражения лица.
– О Пресветлая!
Эвелина вскочила, опрокинув стул. От ужаса было трудно дышать, Эви оттянула воротник, сжимающий горло, и тут же опасливо отвела руку от шеи и заставила себя посмотреть на ладонь.
– О нет, нет, нет!
На коже светилось крошечное зеленое пятнышко, размером с булавочную головку, а не с серебряную монету, как у Дегара. Однако не стоило обманываться – это была та же зачарованная плесень. Сколько времени нужно, чтобы она разрослась? И что будет, когда она доберется до мозга?
«Известно что! Ты станешь очередным стражем, Эвичка!» – ехидно сообщила мейджи сама себе.
Но может быть, еще не все потеряно?
– Дай мне руку! – Она ухватила Дегара за пальцы, зажмурилась, направляя на чужеродную субстанцию лечебную магию, но никаких изменений не заметила. – Да что же это!
– Это значит, что защиту устанавливал сильный маг. Король Ферранда сильный маг?
– Король? Маг? Не знаю… – Эви схватилась за голову, но скривилась, вспомнив о плесени, и отвела руки, будто они были испачканы в грязи. – Если судить по письмам, в магии он разбирается. И да, припоминаю, что ходили слухи… Но правители не учатся в Академии, поэтому точно сказать не могу. Стой, я попробую еще раз!
Но Дегар качнул головой:
– Не выйдет. Уверен, они тоже пытались.
– Кто они?
– Стажеры, которых подвело любопытство. Или жадность.
– Ты думаешь?.. – Спазм сдавил горло, Эви закашлялась. – Ты думаешь, что все эти чудовища – бывшие стажеры?
– Не только стажеры. Хранители, которые нарушили устав.
Эвелина без сил опустилась на корточки, прижалась спиной к прохладному камню. Ее била дрожь, но в голове прояснилось.
– Полагаю, их обращали в стражей понемногу, по несколько человек в год. Отличная защита. Подлая. Но отличная. Мы в Академии изучали нечто подобное. Наш преподаватель магистр Лавер называл такой прием «Паутина и пауки». Плесень не убивает, но создает себе слуг, которые даже не хранилище защищают, а ее – грибницу! Посвященные знают, как не заразиться, но держат в тайне… А я еще удивлялась, как же легко мы проникли в пятый сектор! Дегар, ты слушаешь?
Демон поднял руку: тихо, мол, помолчи, приложил ухо к двери. Он прислушивался к чему-то, что происходило в коридоре, и все сильнее хмурился. А потом вдруг медленно, стараясь не шуметь, задвинул засов.
– Что ты делаешь? – удивилась Эви. – Вообще-то нас и так заперли.
– Хочу выиграть время.
Дегар, осторожно ступая, приблизился к мейджи и присел рядом.
– Что-то мне не нравится твой мрачный вид, – призналась Эви. – Он всегда мрачный… Но сейчас как-то особенно!
– Асахеш шаари! – злобно выплюнул Дегар.
– Это какое-то страшное демонское ругательство?
– Да! Я говорю, что был глуп, как улитка!
Эви хотела было обидеться за человеческую расу, за улиток и за глупость, но решила, что «рогатые исчадия» и «краснорожие лягушки» тоже не самые лестные выражения, и промолчала. Сейчас куда важнее было понять, о чем догадался демон, потому что сама Эвелина до сих пор была в неведении.
– Это задание! Это… – Дегар сжал кулаки и челюсти, возвращая себе самообладание. – Шавар! Ловушка.
Впервые на памяти Эвелины спутник так разнервничался. В последние дни он все лучше говорил на человеческом языке, а лицо больше не казалось застывшей маской. Он действительно быстро учился и схватывал все на лету. Но сейчас ему было бы проще объясниться на языке сынов Джалгарра, вот только Эви не понимала ни слова. Хотя нет, одно слово выучила – «шаари».
– Ловушка… – повторила она. – Ты думаешь, нас специально отвлекли этим заданием? Чтобы мы смирно сидели и разбирали письма? Чего он ждет?
Эвелина вспомнила добренькое лицо Великого Подлюки и то, как их накормили ухой, – усыпляли бдительность. Иначе с чего бы такие милости? Поугрожал для вида, чтобы его поведение не показалось странным. Ему было нужно спровадить стажеров, запереть их. До тех пор, пока…
– Он знает! Он понял, что мы заразились! И ждет, пока мы обратимся!
Дегар кивнул.
– О таких случаях он наверняка должен докладывать в Магистериум! – Эви испуганно прижала ко рту ладонь, но опомнилась и брезгливо отстранила руку. – А там поймут, что никаких стажеров не присылали!
Демон снова согласно наклонил голову.
– У нас очень мало времени, – сказал он.
– У нас его совсем нет! – крикнула Эви. – Все! Это конец! Ты не понимаешь, глупый демон? Мы заразились и скоро станем безмозглыми стражами! Но прежде чем превратимся в ходячих мертвецов, явятся егермейстеры и вытрясут из нас всю душу! Давно ли тебя жгли каленым железом? Теперь и за меня примутся! Потому что теперь я не человек! Я… я…
«Труп!» – вертелось на языке. И ясно виделся магистр Куин с пустым, безразличным взглядом и раскаленный прут в его руке. Эвелина зашла слишком далеко, он больше не станет ее жалеть.
– Я… – повторила она в десятый раз, хватая ртом воздух, из глаз хлынули слезы. – Я…
Дегар смотрел, смотрел, а потом наклонился и поцеловал. Сгреб в охапку, заполнил собой все пространство, встал нерушимой стеной между Эви и тем ужасом, что ожидал ее впереди. Дегар по-прежнему целовался неправильно, но даже он что-то понял и теперь будто пробовал губы Эви на вкус, очень осторожно и нежно, боясь поранить. Большие теплые ладони гладили ее спину и плечи, перебирали волосы. Несколько счастливых и странных мгновений Эвелина ощущала только покой и защиту. А потом включился мозг.
Эви затрепыхалась, освобождаясь от объятий. Занесла руку, чтобы влепить пощечину, но поглядела в спокойные темные глаза и не смогла ударить.
– Зачем? – прошептала она. – Ты ведь даже не понимаешь, для чего поцелуи, глупый… демон…
– Понимаю. Они облегчают другую боль. – Дегар тронул следы слез на ее щеке. – Эту. Помогло?
– Нет, – сердито буркнула мейджи.
Сердилась на себя – за вранье. Потому что помогло: ужас отступил и сердце, пусть и колотилось как бешеное, но теперь уже по другому поводу.
– У нас мало времени, – повторил Дегар. – Надо найти изумруд и сбежать прежде, чем появится отряд егермейстеров.
– Хороший план. Главное – невыполнимый. Но у меня нет сил спорить. Что ты предлагаешь?
– Иди рядом со мной и прикрывай магией.
С этими словами он поднялся и подошел к двери, со скрежетом отодвинул засов. Эви скомкала письмо короля Бальтазара и сунула его в рукав: оно могло пригодиться в будущем. Дегар бухнул кулаком по металлической обшивке.
– Открывай! – рявкнул он.
– Да неужто всё? – раздался с той стороны заискивающий голос брата Менерва. – Оба мешка готовы? Какие вы шустрые!
– Открывай! – Дегар не утруждался объяснениями, от которых все равно не было бы толку.
– Да-да, сейчас. Только ключи найду, – залебезил хранитель.
В коридоре раздался звук удаляющихся шагов: кто-то метнулся за Великим Подлюкой, пока брат Менерв продолжал отвлекать пленников. Он гремел связкой ключей, скребся в замочную скважину – делал вид, что никак не подберет нужный.
– В сторону, – вполголоса приказал Дегар Эвелине. – Пора уходить.
В крошечной комнатке было не развернуться. Дегар обрушил стол об стену, освобождая пространство для маневра. От удара массивный деревянный стол развалился на доски, Дегар поднял увесистую ножку с торчащим из нее толстым гвоздем, взвесил в руке.
– Что это вы творите, паскудники? – взвизгнул брат Менерв.
Демон с разворота ударил в дверь ногой, та жалобно скрипнула, но выстояла. Однако было понятно, что еще одного толчка не переживет. Хранитель почувствовал, что дело пахнет жареным.
– Я все доложу Великому Наставнику! Ах вы!.. Поганцы!
Его голос становился все тише по мере того, как хранитель удирал по коридору.
– Убежал! – радостно воскликнула Эви, не веря в такую удачу.
Дегар ничего не ответил, он был занят – доламывал дверь. Замок оказался крепким, а вот доски подкачали – прогнили от вечной сырости. Сначала вылетела одна, за ней другая, а под натиском плеча сломались петли.
В коридоре было пусто и безмолвно. Надолго ли? Сколько у них времени?
– За мной! – скомандовал Дегар.
– Куда?
– В пятый сектор. Надо найти Олгун.
– Но там… Плесень! Стражи!
Демон, шедший впереди, вернулся, взял Эви за плечи, посмотрел в глаза.
– Надо. Я рядом, огонек.
«Что еще за огонек! – мысленно ворчала Эвелина. – Придумал тоже!»
А на душе сделалось тепло. И не страшно было сразиться с толпами мертвецов, и егермейстеры не пугали так, как прежде.
Глава 21
Дегар вел Эви кружным путем: видно, он хорошо изучил план крепости Ноор и знал, как добраться до нижнего этажа. Эви измерила оставшийся резерв – пять единиц. Немного, но хватит на то, чтобы создать защитный купол и удерживать его несколько минут. Хранители затаились. Цитадель словно вымерла, и это обманчивое спокойствие пугало сильнее, чем разъяренный отряд преследователей. Эви вздрагивала каждый раз, когда они сворачивали за угол, ожидая увидеть колышущиеся серые плащи или строгую черную форму. Она поднимала руки, готовясь сплести аркан, но видела перед собой только пустоту.