– Можно было просто позвать. Или потрясти за плечо. – Эвелина улыбнулась, потом догадалась: – Вы так будите своих?
Ну правильно, огромной демонской лапищей можно и руку оторвать ненароком. Хотя у них конечности крепкие.
– Детей, – невозмутимо объяснил он. – Они хрупкие в первые годы. Мы иногда в шутку называем их шаари.
Эви ошеломленно замолчала. Почему-то она никогда не думала о том, что у жутких огромных созданий есть дети. Хрупкие дети, о которых они заботятся и которых нежно любят. Нянчат. Когда хотят разбудить – осторожно дуют в лицо, чтобы не навредить.
Дегар не заметил ее растерянности.
– Выпей. Тебе нужна влага. Твоему сердцу тяжело биться, я это слышу.
Оказывается, все это время Дегар протягивал сложенные лодочкой руки, по пальцам по капле струилась вода. Пить хотелось нестерпимо. Эви никогда бы не подумала, что согласится напиться из рук демона, а сейчас не чувствовала ни ужаса, ни отвращения.
– Здесь рядом ручей, я принесу еще воды.
Он несколько раз ходил к ручью и обратно, пока Эвелина не напилась. Подложил в костерок побольше хвороста, опустился рядом с Эви на землю и, ни слова не говоря, подхватил ее под колени и устроил в своих объятиях.
– Зачем?.. – оторопело пробормотала Эви.
Подумала, что надо бы осадить нахала, ткнуть под ребра, как обычно поступала с Райли. Дать подзатыльник. Нечего вести себя с ней панибратски!
Райли… Она замерла, вглядываясь в знакомые с детства черты лица. Прямой нос, тонкие брови, чуть полноватые губы. Сам Райли, рисуясь, называл их чувственными. И в то же время чужой, темный взгляд черных глаз. Рядом с ней не тот мальчик, которого она искренне любила как брата, как лучшего друга.
Впрочем, она давно это знала. Но вдруг поняла, что больше не ощущает ненависти. Наверное, просто устала.
– Ты должна согреться и поспать, – рассудительно сообщил демон.
– Должна, значит? Ничего я не должна!
Попыталась скинуть руки, но Дегар не дал. Сдвинул брови, точно сосредоточенно обдумывал что-то.
– Я… не хотел обидеть, – медленно сказал он. – Я не всегда понимаю, как это бывает у людей. Объясни.
Эви помолчала, потом согласно кивнула.
– Учить тебя еще и учить! Давай поговорим. Ты мне расскажешь о сынах Джалгарра, а я о людях. Не смотри так, никаких тайн выведывать не стану! Просто хочу узнать, как вы живете. Хоть немного расскажи, что сможешь.
Дегар наклонил голову.
– Отлично. Так ты Привратник. Что это значит?
– Не станешь выведывать никаких тайн? – повторил Дегар ее же слова, приподняв бровь.
Эви смутилась. Конечно, у нее и в мыслях не было шпионить, но неосторожная фраза магистра Куина раздразнила ее любопытство.
– Не можешь – не говори, – согласилась она.
Дегар ответил после паузы:
– Привратники – воины. Но особые воины. Мы посвящаем свою жизнь защите от… Хм, достаточно.
– От людей? – принялась гадать раздосадованная Эвелина. – Так нечестно, в конце концов! Сказал «А», говори и «Б».
– Б, – не стал сопротивляться Дегар.
– Ты издеваешься? – взвилась она, но тут же взяла себя в руки. – Хорошо. Я понимаю. Ты не можешь рассказать, я твой враг.
– Ты не враг мне, огонек. И Привратники защищают не от людей.
«Как не от людей? Ведь вы воюете с нами!» – просилось на язык, но Дегар и так открыл все, что мог.
Эви помолчала, устраиваясь удобнее на коленях Дегара. Раз уж придется провести ночь в его объятиях, надо расположиться с комфортом. Он поправил на ней плащ, сползший с плеча, запахнул плотнее.
– Значит, вы заводите семьи. – Эвелина вспомнила о детях. – У тебя тоже есть?
– Дети?
– Семья… И дети, конечно.
– Нет.
– Почему?
«Что, если его семью убили в пылу битвы, и с тех пор Дегару нечего терять?» – испугалась мейджи.
Но все оказалось сложнее.
– Привратникам нельзя заводить семьи, велика вероятность погибнуть. Зато тот, кто избран для этой чести, становится старшим в роду, – спокойно объяснил демон. – До тех пор, пока не умрет или не уйдет по пути доблести. Тогда он заранее передает старшинство и право стать Привратником сильному и молодому родичу. Я оставил вместо себя племянника, прежде чем уйти.
– Ого… – Эви не нашлась, что сказать. – А путь доблести – это добровольное лишение головы?
Хотела пошутить, а прозвучало мрачно.
– Да. Я знал, что едва ли выживу. – Дегар не заметил иронии в голосе Эви. – Но если бы Раулар выслушал… Кто знает.
Эвелина зябко поежилась, положила голову на плечо Дегара. На самом деле она прятала глаза. Дегар не хотел умирать, он надеялся, что сможет договориться с королем. О чем? Одной Пресветлой известно. Он ведь не знал, что Райли избегает неприятных дел и поручает их своим советникам. Демон думал, что Райли настоящий король, а он… просто мальчишка, волею случая занявший трон.
– А если я выслушаю? – робко предложила она.
– Однажды я тебе все расскажу. Но не сегодня.
«Ты ведь отпустишь Райли?» – хотела спросить Эвелина, но не решилась. Это был скользкий вопрос. Он сразу нарушит хрупкое равновесие, превратит уютную ночь в холодную и страшную.
– У вас есть дома? – сменила она тему на безопасную. – Или вы живете под открытым небом, как кочевники Коргестана?
– Дома. Они не похожи на дома шаари.
Эви все-таки ткнула Дегара локтем в бок: хватит, мол, обзываться. Тот, кажется, даже не понял, что Эвелина дерется, задумчиво потер ребро. Он размышлял о другом, вспоминал. Эви отстранилась, чтобы заглянуть ему в лицо. Глаза у демона сделались… Эви долго не могла подобрать слова. В них была печаль. Но печаль светлая.
– Песчаный купол и несколько этажей под землей. У каждого дома родовой костер, который никогда не гаснет. Говорят, однажды в нашем прежнем мире кто-то прогневал Джалгарра – потушил пламя, горевшее сотни лет. С тех пор мы были прокляты. Изгнаны. Наш мир заполнила тьма. И куда бы мы ни отправились – мир людей третий по счету, – она идет по пятам.
– Третий? – дернулась Эвелина. – Как третий? А куда делись предыдущие два?
– Их затопила тьма.
Эви ошарашенно уставилась на потрескивающее пламя, на летящие искры. Смотрела, смотрела и успокоилась. Легенды! Они есть у любого народа, даже у демонов. Сам-то Дегар родился уже в мире людей и не застал исхода. Мало ли что там бормочут старики. Хотя кто знает, сколько ему лет на самом деле.
– Сколько живут демоны, Дегар?
– Сыны Джалгарра, улиточка.
«Ладно, уел!»
– Сколько живут сыны Джалгарра?
– Чуть дольше людей, если не погибают в битве.
– А сколько лет тебе?
Вот сейчас как скажет – пятьдесят! Выяснится, что два раза целовалась со старикашкой. Зачем только спросила…
– Двадцать пять.
– Всего лишь! – воскликнула Эви, одновременно обрадованная и огорченная: обрадованная, что рядом с ней почти ровесник, огорченная тем, что он умер так рано.
– Не многим воинам удается дожить до этого возраста. – Кажется, Дегара задело это пренебрежительное «всего лишь». – Я успел увидеть жизнь.
Эвелину вдруг пронзила острая жалость по отношению к этим бездомным, несчастным созданиям, вынужденным поселиться посреди бесплодной пустыни, рыть норы, будто кроты, и радоваться даже той малости, что имеют. Неудивительно, что они отгрызают кусочки земли, ведь им нужно как-то жить, кормить детей… Ну почему все так несправедливо устроено! Люди правы, защищая свои границы. И демонов можно понять.
– Ты любил кого-нибудь? – услышала Эвелина свой голос, она и сама не ожидала, что произнесет вопрос вслух, покраснела.
– Привратникам нельзя любить.
– Но разве можно приказать сердцу? Обычно любовь не спрашивает позволения. Приходит, и все…
– Значит, не пришла, – помолчав, ответил Дегар.
– А какие они – ваши женщины?
Эвелина напрягла память, пытаясь вспомнить, как выглядят дочери Джалгарра. Она видела их только на картинке в учебнике. Поменьше ростом, рогов нет, на голове жесткие рыжие волосы. В силе они не уступают мужчинам и воюют с ними бок о бок.
– Сильные. Отважные. Выносливые.
– А как же вы выбираете пару?
– Когда женщина решает, что ей пора завести семью, она устраивает состязания среди достойных. А потом сама сражается с победителем. Если он одолеет ее, значит, брак состоится.
– Ух… – выдохнула Эвелина, вообразив эту эпическую картину. – Они, видно, действительно сильны.
Какой же, должно быть, слабой и жалкой она представляется Дегару. Оружие держать не умеет, готова свалиться в обморок от любой царапины, трясется от холода и постоянно хочет есть.
Неизвестно, о чем подумал демон, но снова поправил на ней полы плаща, закрывая похолодевшие руки, прижал к себе покрепче.
– Тебе стоит поспать. Уходить будем засветло. Егермейстеры не отступят.
– Да-да… Ну давай еще немного поговорим. Мы так хорошо разговариваем!
По лицу Дегара скользнула его странная полуулыбка.
– Давай. Моя очередь спрашивать.
Эви подозрительно покосилась на демона, но отказать было бы нечестно, ведь до сих пор вопросы задавала она. К тому же она завела этот разговор, чтобы объяснить человеческое поведение, которое казалось демону странным.
– Что ты хочешь узнать?
– Почему ты все время бросаешь мне вызов? Ведь ты намного слабее, и я, несомненно, одолею тебя в состязании.
– Бросаю вызов? – нахмурилась Эви.
– Да… Как это на языке людей? Применяешь физическую силу. – Дегар указал на ребро, значит, понял все-таки, что Эви его треснула. – Если бы дочь Джалгарра бросила мне вызов, это означало бы только одно: она хочет, чтобы я победил ее и взял в жены.
– Что-о-о? – От возмущения Эви разинула рот, да так и застыла с отвисшей челюстью. – Даже думать не смей! У людей это значит совсем другое!
– Объясни, – невозмутимо потребовал Дегар.
– Ну… – Мейджи замялась: как ни крути, а выходило неладно. – Лупить кого-то, конечно, нехорошо, но иногда человеческие девушки осаждают так слишком настойчивых ухажеров, когда им не нравится то, что они делают.