Эвелина поежилась и придвинулась поближе к Дегару. Каково это – оказаться избранной? Наверное, кто-то идет по доброй воле, но ведь не все. Представила, как Бальтазар уводит девушек, как те испуганно оглядываются, надеются на помощь, а все просто стоят и смотрят. Никто не посмеет перечить правителю…
– В прошлом году, правда, все дурно обернулось. Я сама не видела, но рассказали. Король выбрал Лисси, дочь мельника, а она была сосватана за кузнеца, Рива. Дело к свадьбе шло. По мне, так не стоило вообще вести ее на бал, а раз привел, не рыпайся… Она на коленях умоляла, но наш король суров и непреклонен. Так и забрал. А Рив ушел и заявился с топором…
– И что потом? – с замиранием сердца спросила Эви.
– Что-что… Этот топор его и зарубил. А Лисси потом с ума сошла. Потому что нечего противиться воле правителя, я так считаю!
– О Пресветлая… – выдохнула Эвелина.
Неужели добрая хозяйка не понимает, что так нельзя? Что король Ферранда чудовище!
– Вот и я говорю: нехорошо получилось. Покорилась бы королю, так и Рив бы не посмел нос воротить, женился бы как миленький.
Эви от всей души пожалела незнакомую ей юную Лисси, в одночасье лишившуюся и чести, и жениха.
– Поэтому я хочу платье. Побывать на лесном балу на закате жизни – ничего больше не нужно! – напомнила старушка. – А что же мы с вами не познакомимся? Все зовут меня Дряхлая Елка. А вас?
– Дряхлая… хм… Елка? Очень рада. Я Магдалена, это мой друг Даг. У вас будет самое красивое платье, Елка, – пообещала Эви. – И мы тоже пойдем на бал. Очень хочется полюбоваться на вашего прекрасного и доброго повелителя.
Женщина не заметила ехидства в словах мейджи, охотно кивнула:
– И красивого!
«Удивительно, что люди готовы простить страшные вещи за одну только красивую внешность и обаяние», – грустно подумала Эвелина.
Покосилась на Дегара.
«И готовы убить на месте, если у тебя красная кожа и рога на голове…»
Бал открывался вечером – достаточно времени, чтобы собраться и обдумать план.
С самого утра Дегар вышел чинить крыльцо, вооружившись молотком и ржавыми гвоздями: других в доме не нашлось. Эви подкатила деревянный чурбан, уселась и стала наблюдать, как демон справляется с работой. А справлялся он отлично, несмотря на скованную правую руку. Доску для ступени приволокла сама Елка, видать, припасла заранее, да помощников не нашла.
– Ты будто всю жизнь дома строил, – улыбнулась Эви.
– Человеческие дома устроены однотипно, – сообщил Дегар, не поднимая головы. – Ничего сложного.
– Точно, я и забыла! Загадочный Привратник-шпион изучил глупеньких шаари вдоль и поперек.
– Однажды я решил, что вы не так глупы, и поплатился за это… – Демон осекся и заработал молотком с удвоенной силой.
«Он вышел на аванпост, надеясь поговорить с Рауларом, что-то объяснить, а в итоге остался без головы, – перевела для себя Эви слова Дегара. – Эх, Райли…»
– Какой у нас план? – примирительно спросила она. – Предлагаю затеряться в королевском саду, дождаться ночи, а когда этот гад уединится с очередной девушкой, как-то проникнуть в шатер. Заодно и девчонку вызволим, и по морде надаем этому высокомерному ублюдку. И вот еще что…
Эви расстегнула и сняла с шеи ожерелье с сапфиром, стряхнула с руки браслет и стянула перстень.
– Проклятие распространяется слишком быстро, а вечером ты должен быть в форме. И у тебя они будут в большей безопасности.
Дегар медленно протянул ладонь.
– Доверяешь мне?
Эви ненадолго сжала артефакты в руке, а потом решительно отдала Дегару:
– Хочу верить… Не все люди шаари, вот!
– Да, – улыбнулся демон. – Некоторые – светлячки.
Глава 24
Без привычной тяжести артефактов Эви чувствовала себя беззащитной. Она оставила Дегара за работой и отправилась прогуляться по саду, чтобы отвлечься от тягостных мыслей. Воздух пах яблочным сидром, в густой траве прели прошлогодние яблоки, с ветвей осыпался цвет и зеленели крошечные завязи. Эви бродила в тени деревьев, обняв себя за плечи, и думала о том, как непредсказуема бывает судьба.
Увидит ли она дом, в котором выросла и который теперь по праву принадлежит ей как королевскому артефактору? Увидит ли родителей? Или сгниет в тюрьме Магистериума? Пожалуй, и тюрьма не самое страшное окончание этого немыслимого приключения, которое так внезапно обрушилось на нее, спутало все планы, перевернуло жизнь с ног на голову.
То ли от духоты, то ли от печали у Эви заломило виски. Поэтому она очень обрадовалась, обнаружив в глубине сада самодельный душ: в чане, поставленном на деревянный каркас, скапливалась дождевая вода и подогревалась на солнце. Эви прислушалась: со стороны дома раздавался стук молотка. Тогда она быстро скинула с себя одежду, пропитавшуюся дорожной пылью, закрутила волосы в пучок, дернула за веревку и… взвизгнула, когда холодные струи ударили по разгоряченной коже. Но через секунду сделалось приятно, легко. Эвелина зажмурилась, чувствуя, как отпускает тревога и расслабляются мышцы.
– Что случилось? Кто тебе угрожал? – раздался суровый голос.
Сначала Эви поняла, что не слышит больше стука молотка. Потом распахнула глаза и заорала. В шаге от нее и открытого душа стоял Дегар и внимательно ее разглядывал.
– Ран нет, – сообщил он. – И вода не обжигает тебя… Не обжигает?
Мейджи с перепугу не сообразила, что можно окутать себя туманным мороком. Прижала руки к груди, как обычная девчонка, так и застыла. А Дегар, лягух проклятый, и не подумал отвести глаза. Что взять с демонюки!
– Конечно, не обжигает! – крикнула Эви. – Отвернись уже!
Дегар послушался, но на лице ясно читалось: «Хм, а зачем?»
Эвелина сгребла плащ, закуталась в него. Сердито толкнула Дегара в спину – не удержалась.
– Это я тебе не вызов бросаю, а просто злюсь! – на всякий случай объяснила она: в таком уязвимом положении только двусмысленности не хватало.
– За что злишься?
Ни тени раскаяния в голосе, одна заинтересованность. Шпион он и есть шпион, все-то ему надо о людях разузнать.
– Мужчина видит наготу девушки, когда она его жена! Неужели ваши женщины разгуливают голыми?
– Да. Это естественно и красиво. Языки пламени на алой коже… Но ты тоже прекрасна, Эвелина. Кожа светлая, как вода в ручье. Нежная и тонкая. Даже страшно прикасаться к тебе, чтобы не навредить.
– Замолчи, замолчи! – Эви закрыла уши, которые, как и щеки, горели от стыда. – Уходи! Я оденусь.
Дегар кивнул и отправился в сторону дома напролом через кустарник. Затрещали, ломаясь, ветки. Эви оделась, сердито бормоча под нос ругательства в адрес бестолковых демонов.
Демон вернулся к починке крыльца; судя по его невозмутимому виду, он не придал случившемуся значения.
– Ребятки, пойдемте к столу! – позвала Елка. – Я картошечку запекла и яблочный компот сварила.
Эви скользнула мимо Дегара, но на пороге задержалась.
– Интересно, вы детей из глины делаете и обжигаете в огне? – спросила она у дверного косяка, во всяком случае, в этот момент пристально смотрела на него.
А то, что лягух принял вопрос на свой счет, так это ее не касается! Дегар хохотнул, только потом ответил:
– Объяснить тебе процесс зачатия детей, колдунья? Начну с простого! Две улитки ползут навстречу друг другу и сливаются в…
– Хватит! – пискнула Эви, заскочила в дом, треснув дверью.
Ее сопровождал грохочущий хохот Дегара. Эвелина юркнула за стол, вцепилась в картофелину зубами. Елка хлопотала вокруг печки, цедила компот в крынку, она и не слышала, что «ребятки» ругаются. Демон зашел следом, ополоснул руки в ведре, сел напротив. Он уже не смеялся, смотрел серьезно.
– В этом мы ничем не отличаемся от людей, – негромко сказал он, наклонившись вперед. – Видишь, в чем-то мы похожи… Дочери Джалгарра не боятся, потому что знают, что им ничто не угрожает. Но и тебе незачем меня опасаться. Я бы никогда не взял тебя силой. Те, кто однажды понесет в себе новую жизнь, неприкосновенны.
Эвелина глянула на хозяйку дома и прошептала:
– Тогда ты понимаешь, как мерзко то, что делает с несчастными девушками Бальтазар?
Лицо Дегара закаменело.
– Сегодня ему будет не до этого, – мрачно ответил он.
– О чем говорите, ребятки?
Елка приковыляла к столу, сжимая в руках глиняные кружки с напитком.
– О бале! – не растерялась Эви. – Не терпится попасть! Сейчас пообедаем и будем готовиться!
Через полчаса Эвелина с удовольствием разглядывала наряд, который у нее вышел, вот только хозяйка смущенно разглядывала разномастные тряпки, в которые ее завернула Эвелина. В ход пошли даже кусок старой занавески, который она обвязала вокруг пояса Елки, и дырявая наволочка, ее напялила на голову. Дегар остался в своей одежде, Эви только попросила у старушки отыскать для него пару рукавиц. На правой руке демона красовалась вязаная синяя варежка, а на левой так и вовсе оказался носок, потому что пары для варежки не нашлось.
– Деточка, спасибо тебе, – пролепетала Елка. – Очень красиво. И так мило, что ты старалась. Но боюсь, в этом нас все-таки не пустят на бал.
– Ш-ш-ш! – строго сказала мейджи и прижала палец к губам, показывая, что надо молчать.
Старушка стушевалась и покорилась. Дегар ухмыльнулся уголком рта. Эви подняла руки и начала выплетать тонкое кружевное заклинание, которое рассыпалось в воздухе, будто тончайшая серебряная пыль, и, покружившись, опустилось на старые тряпки.
Эвелина заранее попросила у Елки принести зеркало. Та поняла просьбу слишком буквально и с помощью Дегара выломала дверцу шифоньера, с внутренней стороны как раз было зеркало. Оба – и хозяйка, и демон – выглядели весьма довольными собой, поэтому мейджи сказала только:
– Хм, сойдет…
Теперь же старушка, ахнув, подскочила к зеркалу и во все глаза уставилась на элегантное платье из дорогой ткани, с пышной юбкой и воротником-стойкой, украшенным яркими бусинами. Довершала образ строгая шляпка с вуалью. Елка распрямила согнутую спину.