– Я прекрасна! – воскликнула она. – Еще бы скинуть годиков этак… пятьдесят!
– В омоложении я не сильна, – вздохнула Эви. – Не продержится и часа. Да зачем, вы и так красотка!
– А тебе как?.. – обратилась она к Дегару, посмотрела и запнулась на полуслове.
Строгий темный приталенный костюм и перчатки из тонкой кожи – вот и весь образ. Но Дегар был чертовски хорош.
«Райли! – поправила она себя. – Райли чертовски хорош, вот! Это его тело!»
Однако следовало признать: если бы не осанка, не наклон головы и этот взгляд, черный, прожигающий, завораживающий… образ бы потерял половину своей притягательности.
Дегар сжал и разжал кулаки, повел плечами.
– Хорошо. Драться смогу.
Вот и весь разговор!
Для себя Эви сотворила из серого замызганного плаща длинное, с жемчужным отливом платье, лиф искрился при движении из-за вышивки серебряной нитью. Грубые ботинки превратились в аккуратные туфельки на невысоком каблуке. Шею украсило ажурное ожерелье – Эви наложила чары на нитку, которую выдернула из потрепанной накидки хозяйки дома.
– А где?.. – встрепенулась она, вспомнив, что не увидела на руке Дегара перстня.
Он похлопал себя по груди.
– Все три, – немногословно объяснил он.
– Отлично.
Эви потряхивало от волнения, но отступать было поздно.
– На бал! – восторженно воскликнула Елка.
– На бал, – угрюмо подтвердили гости.
Шатры, столы, накрытые между деревьев, фонтаны с разноцветной водой – всем этим Эвелину было не удивить. Родители Райли любили устраивать приемы под открытым небом, и Эви еще девочкой вдоволь налюбовалась на подобные увеселения.
Стражники оценивающе присматривались к гостям и только тогда открывали ворота. Хоть и говорили, что праздник для всех, у бедняков не было шанса прорваться в королевский сад.
Когда проходили под аркой, у Эви замерло сердце: вдруг король использует артефакт, который разрушает иллюзии? Но обошлось. Никто не заподозрил, что элегантная пожилая дама на самом деле одета в занавеску и наволочку, а у симпатичного молодого человека на руке носок!
– Спасибо, спасибо, детка! – кивнула старая Елка: она уже нацелилась на угощение и потому нетерпеливо топталась на месте. – Я пойду! Времени мало. Отдыхайте! Встретимся дома!
– Спасибо! – крикнула Эви ей в спину и тихо добавила: – Вряд ли мы еще увидимся…
Огромный королевский сад был полон гостей, всюду стояли столы и играла музыка. Вино наливали прямо из бочек. В шатрах на полу лежали ковры и подушки, чтобы уставшие от гуляний горожане могли прилечь и отдохнуть.
– Спрятаться не выйдет, – сказала Эви, оглядевшись. – Здесь за каждым кустом или стражник, или гость…
Дегар кивнул, но не удивился, словно знал, что так и будет.
– Надо найти королевский шатер. Дождемся темноты. Действовать пока рано.
Пришлось согласиться. И хотя Эвелина думала, что еще в детстве устала от балов, была рада передышке. Просто прогуляться по саду, выпить лимонада, послушать хорошую музыку.
Дегар цапнул со стола две корзиночки с кремом, одну протянул Эви, другую проглотил целиком.
– У этого слабого тела есть и достоинства…
Демон сыто и довольно прищурился, осмотрелся, метнулся в сторону и вернулся с колбасками на вертеле.
– Еда. Это отдельное искусство! Я и не знал.
Эви снова царапнуло чувство вины, и вспомнился их разговор с Райли. «Но что им жрать там? – сказал Раулар. – Колючки? Вот и поползли во все стороны…» Она увидела блюдо с меренгами, выхватила его из-под носа пухлого мальчугана и протянула Дегару:
– Обязательно попробуй!
– Обязательно, – не стал упираться тот и следом за колбаской кинул в рот горсть крошечных хрустящих пирожных.
– Я так сожалею! – покаянно воскликнула Эви.
Ее совсем скрутило от стыда за человечество. Дегар удивленно замер, но потом дожевал меренги и уточнил:
– О чем?
– Вы просили о помощи, а мы вроде и не отказали, но запихнули в самое гиблое место. Пустыня, жара, ни капли влаги! А теперь думаем, почему война… Почему это все…
Эви от расстройства сбилась с мысли и закончила сумбурно. Сжалась, потупив взгляд. Она не видела лица Дегара, который застыл рядом молчаливой сумрачной тенью. Вот тяжелые руки опустились на плечи. Не надо было напоминать о войне! Об обиде сынов Джалгарра на людей. Сейчас демон вспомнит, что перед ним враг…
– Благословенное место, – глухо сказал он. – Настоящий дар Джалгарра своим детям. О лучшем доме и мечтать было нельзя.
– Что?.. – сипло переспросила Эви, решив, что Дегар издевается. – Там ведь ничего не растет, кроме колючек!
Она все-таки посмотрела в глаза демона. А он так же задумчиво смотрел на нее. Похоже, не издевался, но никак не мог взять в толк, о чем сокрушается Эвелина.
– Колючки. Очень неприятные. Но у нас кожа толстая, ерунда, – сказал он и ободряюще, по его мнению, улыбнулся – вспомнил, чему его учила Эви, и показал все тридцать два зуба. – Главное, что сланец прекрасно горит!
Мейджи почувствовала острое головокружение и потерла лоб. Порой ей казалось, что они с Дегаром отлично понимают друг друга, но сейчас он нес полный бред. Может, переел? Нельзя столько сладкого и жирного сразу!
– Попей водички, Дегарчик, – жалобно попросила она.
Он нахмурился, но потом улыбнулся.
– Ты не знаешь, верно? Мы не едим обычную пищу. Наша еда – огонь.
Эвелина разинула рот и заморгала. Вспомнила, что в тот день, когда она развела костер на берегу реки, Дегар сунул в него руку и удивленно смотрел, как тлеет рубашка. Так вот почему! Им не нужна еда!
– О-о… – протянула она, но тут же побледнела. – Так зачем же тогда? Зачем?
Ее затрясло от злости. Она бы еще могла понять, почему демоны захватывают территории, если бы речь шла о выживании, но, выходит, она зря им сочувствовала.
– Вы! Проклятые агрессоры!
Глаза защипало от слез, но что, если он еще сможет все объяснить?..
– Зачем, Дегар?
Он осторожно сжал ее ладони.
– Есть причина!
– Скажи!
– Не могу. Не сейчас.
Эви зарычала, скинула его руки и устремилась прочь.
– Ненавижу! – бросила она через плечо.
– Эвелина!
Мейджи кинулась в толпу, спряталась. Она не понимала, что ей теперь делать. Вернуться домой она не может, еще не все артефакты собраны… Артефакты! Эвелина ахнула и схватилась за грудь. Она их отдала – сама, по доброй воле. Потому что доверяла этому негодяю! Этому захватчику! Убийце! Как славно он ее провел – постепенно втерся в доверие. Гад, гад!
Эвелина остановилась, точно налетела на невидимую преграду. Бальтазар – вот ее единственная надежда! Он ненавидит проклятых демонов и делает все, чтобы защитить королевство. Она отыщет его, все объяснит и попросит о помощи. Неужели два мага не справятся с одним краснорожим лягухом?
– Вы не видели короля? – спрашивала она у каждого встречного.
– Хочешь стать избранной, девочка? – глумливо ухмылялись подвыпившие мужчины.
Женщины качали головой и смотрели, как казалось Эви, с предостережением. Одна даже шепнула: «Уходи, деньги того не стоят!» Девушек-ровесниц Эвелина почти не встречала. А те немногие, что пришли на бал, выглядели испуганными и взволнованными. Самое удивительное, что заявились они не одни, а в сопровождении родителей. Эви слышала, как неопрятная женщина, от которой разило вином, жарко шептала хорошенькой дочери:
– Не будь дурой, моя дорогая. Нечего трястись за свою невинность! Одно дело на сеновале отдаться прыщавому придурку, а другое – самому королю. И не вздумай реветь, если он подойдет! Вот, смотри, та хитрая лиса своего не упустит, пока ты куксишься!
И она ткнула пальцем в Эвелину. Эви точно искупалась в зловонной луже, почувствовала себя грязной. Так вот что думают о ней все эти люди. Как мерзко… Но ведь не станешь объяснять, что правитель Ферранда нужен ей по серьезному поводу.
«Да, он отвратительный тип, – сказала она себе. – Но для нашего общего дела обойдемся и без симпатии!»
– Ты не видел короля? – обратилась она к мальчишке.
Глухой, что ли? Молчит и глаза вылупил.
– Эй?
– Говорят, ты разыскиваешь меня? – раздался вкрадчивый голос из-за спины. – Я в твоем полном распоряжении.
Глава 25
В то самое мгновение, когда Эвелина обернулась и увидела насмешливые и злые глаза короля Ферранда, она поняла, что сглупила. Бальтазар не из тех, кто умеет договариваться, он умеет только брать. Деньги, власть, женщин. Рядом с ним Эви почувствовала себя букашкой. Раздавят ее или позволят жить дальше – неизвестно.
Она дернулась было в сторону: вокруг люди, можно затеряться, но король молниеносно преградил путь.
– Не так быстро, серая мышка, ты пойдешь со мной.
Бальтазар стиснул ее талию так, что у Эви перехватило дыхание, и повел за собой. Разговоры стихали, люди почтительно расступались. Женщины избегали смотреть Эвелине в глаза, а она, наоборот, старалась за каждую зацепиться взглядом: «Это не то, что вы думаете. Я не избранная!»
Королевский шатер из золотой парчи прятался в глубине сада. Его охраняли гвардейцы в красных мундирах. Они вылавливали между деревьев заплутавших гостей и мягко направляли их в противоположную сторону. Некоторые, перебрав хмеля, становились упрямыми и бесстрашными. Таких брали под белы ручки и сопровождали до ворот.
– Нам никто не помешает, – вкрадчиво объяснил Бальтазар, ни на секунду не ослабляя хватки.
– Это… не то, что вы подумали… – выдохнула Эви.
– А что я подумал?
Шестое чувство вопило, что ни за что и ни при каких обстоятельствах нельзя рассказывать этому жестокому человеку об артефактах: ничего хорошего из этого не выйдет. Но где же Дегар? Неужели ушел и бросил ее здесь одну? Или… вернее… это она его бросила.
Бальтазар отогнул полог и подтолкнул Эви в проход. Мейджи окутала влажная темнота, которая пахла почему-то цветами и воском. Очень скоро загадка разрешилась: Бальтазар негромко хлопнул в ладоши, и, подчиняясь его магии, загорелись десятки свечей, которые парили под пологом. Пол оказался усеян лепестками и соцветиями, источавшими сладкий аромат.