Заклинания и настойка Стосила совершили чудо: раны затянулись и воспаление спало. Правда, Дегар потерял много крови, но нездоровая бледность была даже на руку.
«Тебе предстоит самое трудное, – хмуро проговорил магистр. – Остаться с Бальтазаром один на один. Справишься?»
Эви посмотрела на Дегара – хрипы в легких исчезли, дыхание выровнялось, болезненное забытье сменилось целительным сном – и кивнула. Дегар был таким сильным, значит, и она сможет! Ничем не выдаст себя, не испугается Бальтазара. Хотя от одного воспоминания о нем сердце начинало колотиться в груди как бешеное.
Перед уходом Эвелине не удалось перекинуться с демоном и словом. Она надеялась, что план магистра Куина сработает, но перед внутренним взором стояло осунувшееся лицо Дегара, его подрагивающие ресницы. Очнется ли он? Только об этом и думала, глядя в глаза ненавистного правителя Ферранда. Может, именно поэтому была так убедительна?
Дегар мягко отстранился и сам занялся пуговицами. Быстро разобрали мешки, закинули на плечи. Пристегнул к поясу короткий меч. Предстоял путь в направлении Ашхатара.
Договорились, что несколько часов пройдут пешком, переночуют под покровом леса, а утром магистр Куин построит портал прямиком в центр пустоши, на которой расположилось королевство демонов.
– А твои нас не прирежут с перепугу? – на всякий случай уточнила Эви. – Когда трое людишек свалятся им как снег на голову.
– Они ждут возвращения Привратника, пусть даже в человеческом обличье. Они поймут, кто я. Нам понадобится их помощь.
– Надеюсь, ты знаешь, что говоришь, – проворчал магистр. – Если нас насадят на копья, выйдет неловко.
Дегар расхохотался своим замечательным громыхающим смехом. А после демон и егермейстер углубились в чащу, заставив Эвелину идти посередине.
– Не надо за мной приглядывать, не маленькая, – пробурчала она для вида.
Но на самом деле ей нравилось, что она под защитой, и нравилось чувствовать себя маленькой за двумя широкими мужскими спинами.
Дегар и магистр Куин мирно беседовали, как два добрых приятеля, на время забыв о распрях и непримиримой вражде.
– Теперь-то скажешь, как ты выжил после смертельного заклятия? – Командир отряда егермейстеров не сумел спрятать за безразличным тоном жгучего интереса.
Эви тоже навострила уши: Дегар говорил, что он особенный демон. И как же любопытно узнать – почему!
– На каждого Привратника наложена магическая защита от Теней. Для обычного смертного встреча с ними всегда заканчивается гибелью души, Привратники же могут выдержать один-два удара. Ваше смертельное заклятие тоже, как видишь, не справилось.
Эви на ходу сжала пальцы Дегара, чтобы снова убедиться, что он идет рядом – живой и здоровый.
Магистр Куин надолго задумался, видно, мысленно заносил этот факт в картотеку Магистериума. Что же, информации теперь хватит не на одну научную работу!
Темнело. Путники вышли на берег спокойной неглубокой реки и решили располагаться на ночлег. Эви давно привыкла обходиться малым – был бы костерок да сухая трава для подстилки. Хорошо бы пожевать перед сном корку хлеба, но радовалась и глотку чистой воды. А нет воды, что же, уснет и на пустой желудок. Теперь же она чувствовала себя богачкой: у каждого в рюкзаке теплое одеяло и смена одежды, сыр, ветчина, хлеб и крупа. В мешке у Дегара обнаружился котелок, быстро сварганили похлебку, наелись до отвала.
Магистр Куин обошел привал по кругу, плетя заклинания. Теперь случайный путник – хотя откуда им взяться в этом диком краю – не увидел бы костра, не услышал бы голосов. Закончив с делом, развалился поверх спальника, глядя вверх. Эви тоже задрала голову. На черном бархате неба мерцали крупные звезды. Уютно потрескивал костерок, пряно пахло травами.
– Ложитесь! – приказал магистр Куин. – Завтра понадобятся силы.
Но Эвелина и Дегар сидели, переплетя руки, и глядели в небо. Оба знали, что завтра – решающий день. Последний день.
– В твоем мире такие же звезды? – тихо спросила она.
Дегар пожал плечами.
– Единственный мир, который я знаю, – этот. Я здесь родился и вырос.
А ведь правда… Мир людей стал для пришельцев родным домом. Когда все закончится, надо учиться как-то уживаться друг с другом.
– Когда все закончится… – прошептала Эвелина. – Как мне выбрать?
Она зажмурилась и закрыла лицо ладонями. Что бы она ни решила, тупая боль в груди больше никогда не утихнет.
Дегар мягко опустил ее руки и тронул за подбородок.
– Посмотри на меня. Ты не должна выбирать, Арасаар. И не станешь. Это тело мне не принадлежит. Я обещал освободить Раулара, как только закончу свою миссию, и выполню обещание.
– Дегар!.. – всхлипнула-вскрикнула Эви, утыкаясь лбом в его шею. – О нет, нет, нет… Я не хочу жить без тебя!
Дегар тихонько встряхнул ее за плечи.
– Не вздумай говорить такое, огонек! По ту сторону смертной тени меня будет согревать только память о тебе, только мысль о том, что ты жива, счастлива и спокойна. Постарайся, Арасаар. Моя любимая. Ради меня.
Магистр Куин приподнялся на локте и молча посмотрел на Дегара. Потом встал, чтобы подкинуть в костер несколько сухих веток, которые затрещали и полыхнули жаром. Вверх взвились искры, и на миг показалось, будто звезды осыпались на землю мерцающим дождем.
– В том селении, откуда я родом, существует красивая легенда об огне и воде, – сказал он, любуясь на языки пламени.
– В селении? А как же ваша алая накидка?
– Мое дворянство не родовое – выслуженное. Вся моя высокородность в клочке земли, который выделил Магистериум, и в этой накидке, – усмехнулся магистр Куин. – Все, что я получил за годы службы.
Эви прислонилась к плечу Дегара, а он обнял ее, согревая. Мейджи подумала о том, что магистр Куин на самом деле очень одинок, он ничего не сказал о доме, о семье. Да какая семья при такой волчьей работе?
– Расскажите легенду, – попросила она.
– Я слышал ее ребенком и многое успел позабыть. То была сказка о Пресветлой богине и огненном боге… Забыл, как его звали. На мир надвигалась Тьма, а спасти его могли только объятия двух великих богов. Увы, они бы оба погибли, прикоснувшись друг к другу, потому что вода гасит пламя, но и сама превращается в пар… Но ради спасения мира они готовы были рискнуть. Ведь они любили друг друга…
– Так они погибли? – воскликнула Эви.
– Я не помню, чем закончилась легенда, – покачал головой магистр. – Я только помню тихий мамин голос и то, как она гладит меня по спине. И вижу, как светлая богиня тянется к огненному великану. Даже если они погибли, в ту секунду они были счастливы.
– Как красиво и грустно, – прошептала Эвелина.
Магистр Куин ничего не ответил, завернулся в одеяло, щелкнул пальцами, обернув себя в кокон тишины, и погрузился в сон.
Эви долго задумчиво смотрела на костер и гладила руку Дегара, а он время от времени легко касался губами то ее макушки, то виска.
– Очень теплый вечер сегодня, – сказала Эви. – Я хочу искупаться. Тем более что река вот она, под боком. И берег пологий. Пойдешь со мной?
И, не дожидаясь ответа, Эвелина поднялась, обошла костер и скинула на землю плащ. Она освободилась от брюк и рубашки, оставшись в тонкой сорочке, и побежала по влажному песку. Быстро, чтобы не передумать, влетела в воду, приглушенно пискнула: вода все еще была по-весеннему прохладна. Прислушалась к ощущениям: ничего, терпимо. Окунулась по шею и поплыла, чувствуя, как водоросли задевают ноги.
Она больше не звала Дегара, но не сводила глаз с фигуры на берегу. Дегар всматривался в темноту. Эви шлепнула ладонью по воде, он повернулся на всплеск. Сбросил ботинки, стянул одежду и неторопливо, как в тот раз, когда входил в озеро, побрел в воде. Плавать он не умел, но речка оказалась неглубокой, с плавным течением. Эви перевернулась на спину, покачиваясь на воде, дожидаясь, пока ее подхватят теплые ладони.
– Простудишься, – глухо сказал Дегар, поднимая ее на руки.
Эвелина рассмеялась, обхватила за шею, поцеловала в губы. Но тут же оттолкнула, плюхнулась в воду, рассеяв ворох брызг, хохоча принялась убегать от Дегара.
– Поймай меня! Догони!
Дегар усмехнулся и, помедлив, бросился в погоню, уворачиваясь от водяных шариков, которые Эви лепила с помощью магии и направляла в грудь демона. Те взрывались маленькими фонтанами, осыпая все водяной пылью. И все-таки Дегар изловчился, поймал мейджи за край сорочки, притянул к себе и закинул на плечо.
– На берег, – рыкнул он.
И было в звуках его голоса что-то от проснувшегося дикого зверя, опасного и голодного.
– Ты меня победил? – прошептала Эви.
Она не боялась, ведь большие руки не причиняли боли, сжимали бережно, но внутри живота возникла странная дрожь, от которой разом ушли все силы. Эви не сможет вырваться, даже если захочет. Но она не хотела.
Дегар шагнул к кругу костра, но только затем, чтобы поднять плащ Эвелины. Он унес ее в густую тень на мягкую сухую траву, укутал в плащ и принялся растирать плечи.
– Подожди, – тихо сказала она. – Сорочка мокрая. Я сниму.
Она спустила тонкие бретельки, влажная ткань скользнула по телу. Эви переступила через белеющий на земле комочек и снова запахнула полы плаща. Дегар прижал ее к себе, дожидаясь, пока Эви перестанет трястись. Он молчал, будто разом забыл все слова человеческого языка. Эви выпутала руку и погладила его по груди.
– Не побоялся зайти в воду за мной, – хихикнула она. – Я ведь знаю, ты ее опасаешься.
– Вода опасна для огня. И огонь для воды. Но я не боюсь.
– Я тоже… – откликнулась Эви.
Провела рукой по его обнаженному животу.
– Замерз? Пойдем ко мне под плащ, вместе теплее.
– Огонек… Я все-таки не человек, инстинкты могут оказаться сильнее меня. Я нес тебя на руках, а инстинкты вопили: «Она бросила тебе вызов, и ты ее одолел!»
– Бросила тебе вызов? – шутливо повторила Эви. – Вот так?
Она тихонько толкнула его в плечо.