Только я позавтракал, и хотел идти к Ликволу, чтобы обсудить с ним несколько вопросов по крафту, как меня посетил Тимпул. Ему я был всегда рад – но в этот раз он хоть и выглядел приветливо, как обычно, всё же чувствовалось, что появился он в таверне не просто так. Так оно и оказалось – меня срочно требовал к себе Перфундар.
Удивившись, что за мной послали сановника такого уровня, решил его аккуратно расспросить по дороге. Тимпул ничего от меня таить не стал:
– Всё же вовсе не сказками оказались те истории про древнее зло, из-за которого наши предки однажды были вынуждены покинуть Двалгуин. За последние два дня пропало десять жителей! Десять, герцог!
Тимпол удрученно покачал головой, и продолжил:
– Но прошу – не говорите королю о том, что я всё рассказал, он мне этого не разрешал! Я просто знаю, что Вам не помешает лишнее время подумать. Мы очень рассчитываем на Вашу помощь!
Тимпул меня серьёзно озадачил. Черт, в Двалгуине же живут Адельхейд и Ликвол, не говоря уже о том, что и большинство жителей я тоже знал – со старыми подданными Перфундара перезнакомились ещё до Бантосы, а остальных я лично освобождал из лагеря военнопленных. И тут какая-то сволочь взялась их истреблять! Это никуда не годится, однозначно! Надо срочно принимать меры!
Перфундар тоже был встревожен. Я терпеливо его выслушал, изображая интерес, чтобы не подставлять Тимпула. Ничего нового король мне не сообщил. Только сразу после его небольшой речи выскочило уведомление:
Король Перфундар просит Вас оказать содействие в защите Двалгуина от древнего зла, что уничтожает его граждан! Награда: 4000 золотых монет, рост репутации с жителями города на восемь пунктов.
Конечно, тут же согласился принять квест. Я и без квеста был готов землю носом рыть, чтобы приструнить эту хрень, что спала себе спокойно месяцами после нашего переезда из Бантосы, а тут на тебе – взяла и выползла!
Естественно, образовавшийся король пообещал мне полное содействие. Я потребовал созвать всех, кто знает хоть что-то о происшедшем. Опрос свидетелей проводили прямо в тронном зале – король, по понятным причинам, тоже хотел знать как можно больше о происходящем. Жители Двалгуина шли один за другим – у одного пропала жена, у другого дочь, у третьего – супружеская пара, жившая по соседству. Я терпеливо записывал, что они говорили, на ходу припоминая всё, что я когда-либо читал в детективах или видел в фильмах о том, как надо проводить расследование. Точно помнил, что нужно искать закономерности в происходящем, и то общее, что объединяет все случаи исчезновения жителей. Для меня было ясно, что речь идёт о каком-то монстре, и надо выяснить все необходимые для его нейтрализации детали.
Вскоре определённые моменты прояснились. Во-первых, все жители не просто пропали – либо рядом с домом нашли лужу крови, либо вещи, которые были при них. Корзину, в которой несли овощи, или предметы одежды –башмак, шарф с шеи. При этом оставшиеся в живых родственники утверждали, что пропадали жители в разное время суток. Кто-то вышел и не вернулся утром, кто-то днём или вечером. Взял карту города, ту самую, что когда-то нарисовал Бальмонте, отметил на ней все дома, из которых пропали жители. Сразу же стала заметна интересная особенность – все жилища были расположены рядом с той самой пропастью, возле которой я каждый вечер тренировался, прокачивая визуализацию. Интересно, почему тогда это древнее зло не напало на меня?
Предположить, что оно нападало только на гражданских лиц, оснований не было. Пропало, помимо семи гражданских лиц, и три воина. Причём один из них был очень неплохо прокачен – я вспомнил, что рассматривал его как кандидата в собственный отряд, но что-то тогда не сложилось. Тут же припомнил, что мне помешало – он тогда с друзьями ушёл на охоту, а после возвращения сразу записался в армию Перфундара, мои агенты просто не успели до него добраться.
Почему же не напали на меня? Возможно, это связано со способом охоты? Монстру интересно охотиться только на улицах городов? И на меня он не напал потому, что я тренировался в сотне метров от ближайшей улицы, прямо над обрывом?
Пропасть была неимоверно глубокой – можно было бросить в неё камень, и так и не дождаться звука от его падения. В длину она была метров четыреста, так что никто не мешал этому монстру вылезать и возвращаться в неё прямо во время моих тренировок, места всем хватало, а тьма там кромешная.
Лезть в эту пропасть в поисках неизвестного монстра? Возможно, и придётся, но поначалу попробуем другие варианты. Еще одна выявленная мной закономерность – люди пропадали трижды в сутки. Посмотрел на часы – последнее исчезновение обнаружили пять часов назад. Достаточно давно – в любой момент может быть нанесён новый удар.
– Ваше Величество! – обратился я к королю, – судя по карте, это древнее зло, являющееся, скорее всего, каким-то монстром, приходит к нам из пропасти. Прикажите, чтобы никто не ходил больше по городу группами меньше, чем по пять-шесть человек. Также предлагаю переселить всех из той части города, что прилегает к пропасти. Свободных домов полно, пусть люди переедут немедленно в другую часть города.
Король немедленно согласился со всеми предложенными мной мерами. Началась суматоха по их выполнению. Я же максимально быстро отправился домой, используя на пустынных улицах даже телепорты для ускорения. Зайдя в дом, облегченно выдохнул – Адельхейд, Галатиан и Ликвол мирно пили чай прямо в гостиной. Редкое явление, обычно Ликвола из его комнаты, оборудованной под мастерскую, не вытащить.
Поприветствовав всех, ознакомил со сложившейся ситуацией, и начал отдавать приказы:
– Адельхейд и Ликвол, собирайте вещи, временно переедете в таверну, там должно быть безопаснее. Я пришлю сейчас Фандора с отрядом, чтобы помогли с переездом. Ликвол – мне понадобится много сетей для ловушек, я вынужден забрать у тебя всю паутину, что раньше приносил.
Никто не возразил, умереть в столкновении с древним злом ни Адельхейд, ни Ликвол желанием не горели. В таверну мы отправились с Галатианом – тот загорелся энтузиазмом по поводу расследования. Как оказалось, он большой поклонник Агаты Кристи.
– Хоть и немного обидно, что тут дворецкий точно не окажется убийцей! – с энтузиазмом сказал он.
Мои выводы по поводу древнего зла он полностью поддержал. Что, живи оно в городе, мы бы на него давно натолкнулись, значит, оно приходит извне. И разве что-то подходит лучше, как место обитания для монстра, чем страшная бездонная пропасть?
– Скорее всего, размеры монстра позволяют ему свободно перемещаться по улицам города, но все же он слишком большой, чтобы пролезть в двери домов без шума, – предположил он, выслушав всё, что я узнал от Перфундара, – раз нет ни одного факта пропажи кого-нибудь прямо из дома!
Над этой идеей стоило задуматься. С размерами дверей домов древние строители не стеснялись, никаких стандартных для реала два десять на девяносто! Некоторые двери были метра полтора шириной, и два с половиной метра в высоту! Это позволяло жить в домах уничтоженным нами вендиго, которые были отнюдь не маленькими ребятами. Значит, монстр должен быть значительно больше них, если предположение Галатиана верно. Можно ожидать противника тонны в полторы весом, как минимум. С достаточно широкими плечами, значительно шире, чем полтора метра, и с бочкообразной грудью, чтобы и боком протиснуться не мог. Странно, что у нас есть только информация о пропавших, но никто, даже издалека, не заметил такую тушу.
Фандора я нашёл быстро. Отдал приказ помочь с переездом, после чего, оставив пять воинов на первом этаже таверны для охраны, всем остальным приказал явиться к пропасти в моё распоряжение. А пока что мы с Галатианом, забрав собранные Ликволом запасы паутины, отправились к пропасти вдвоём.
Перфундар поступил достаточно мудро. Всё же у него была небольшая армия, и он её задействовал полностью. Половина солдат была им отправлена на помощь в переселении всех, кто жил рядом с пропастью, вторая половина принялась патрулировать окраины города, примыкающие к ней. Причём группами меньше чем по десять, солдаты не перемещались.
Галатиана попросил стоять рядом с двумя зажженными факелами, а сам принялся шустро устанавливать ловушки вдоль пропасти по эльфийскому рецепту, гарантировавшему полную их невидимость. Пока что использовал уже имевшиеся в запасе сети из паутины. Минут через десять явился Фандор с отрядом – передал им взятую у Ликвола паутину и приказал вязать сети для ловушек. Часа за три загородил ловушками все подходы к городу от пропасти. По крайней мере, они стояли так, что ни один монстр того размера, что мы предполагали, не сможет пройти мимо них, не заставив их сработать. Вот если мы ошиблись с его размерами, вот тогда да, у нас могут быть проблемы. Монстр размера Галатиана шансы пройти между ловушками имеет.
К окончанию моих трудов к пропасти подтянулся Злой мальчуган. Как оказалось, его вызвал Галатиан, предложив принять участие в интересном приключении. Подойдя к краю пропасти, он задумчиво в неё плюнул, затем присвистнул, не услышав звук падения слюны, и, сочтя свой вклад в работу выполненным, отправился болтать с Галатианом.
После того, как ловушки были готовы, мы отошли подальше от пропасти, к линии домов. Я попросил солдат с факелами тоже отойти подальше, и не шуметь, с ними отправил и отряд Фандора, а мы с Галатианом и Злым мальчуганом, приняв зелье на ночное зрение, засели в засаду у крайней линии домов. На случай, если загадочный монстр пользуется тепловизором, мы спрятались за большой шкаф, вытащенный из прихожей одного из домов.
Болтать было нельзя, чтобы не спугнуть монстра. Как только появилось свободное время, я сразу же сообразил, что в первую очередь мне надо было найти местных летучих мышей и поставить им задачу найти логово этого монстра, да и его самого, при возможности. Меня оправдывало только то, что всё это произошло очень внезапно, и было слишком много эмоций – переживания, что погибают знакомые мне жители города, опасения, что монстр убьёт Адельхейд или Ликвола. А потом затянула работа над ловушками – когда их устанавливаешь, отвлекаться нельзя, сложная работа. Но ничего страшного, лучше поздно, чем никогда. Сосредоточившись, установил контакт с близко пролетавшей летучей мышью, и через десять минут около меня их собралась уже сотня. Опросил мышей – те ничего ни о каком монстре не знали. Это не радовало, но, возможно, у него какая-то продвинутая маскировка. Поставил стае задачу искать логово монстра и его самого – мало ли, он просто не попадался раньше мышам на глаза. Хотя вряд ли, конечно. Думаю, все же маскировка.