— Чуть-чуть знобит. — Руни осторожно приобнял за плечи, помогая не упасть. — Вы справились. Удивительно!
— А ты не верил?
— Спроси иначе: а она была одна?
— Ах ты… Крыса! — с изумлением замерла Нора, обдумывая странную идею. — Ты меня обманул, да? Стоп. Откуда тебе знать, сколько их было и вообще…
— Ведьма, ты чувствуешь, а я наблюдаю и думаю. Делаю выводы, — устало прикрыл глаза Руни. — Я знаю твою силу, общался по этому вопросу с директрисой Рики. Мне достаточно хорошо известны и возможности Гэли. Вот я лежу, дышу, сопоставляю сведения. И в итоге зверски зол на себя. У самых ушлых генеральш, я ведь должен был догадаться раньше, в адъютантах ходят настоящие ведьмы, даровитые и злющие… И в подельницах — тоже. Что скажешь, их было две или три проклинательницы?
— Три, — тупо кивнула Нора. — Нас всех спас рыжий Ревун. Коты вообще для ведьм, похоже, полезные и родственные существа. Слушай, Крыса, давай заключим перемирие и станем дрожать на пару под двумя одеялами? А то у меня зуб на зуб не попадает. Я, кажется, вообще умираю…
— Не надо, — забеспокоился Руни, кое-как приподнимаясь и перемещая одеяла. Двигайся, вот так. Грейся. Я тебе шею промассирую, полегчает. Расслабься. Постарайся задремать.
Сил не осталось совершенно. Нора покорно позволила Крысе устроиться вплотную у самого бока, суетливо подтыкать одеяло и мять шею. Даже решилась признаться себе: очень трудно не верить в искренность этого человека. А еще рядом с ним удается восстанавливаться неправдоподобно быстро. Потому что лежать так, опустив голову на теплое плечо, очень уютно. Настоящее перемирие. Не надо думать про обязательства и ждать подвоха.
— У тебя руки горячие, — порадовалась Нора. — Хорошо.
— Спи. Утром добуду тебе шоколад. Настоящий. Он очень полезен ведьмам в состоянии переутомления. И не дергайся, глупый ребенок. Я вообще не о тебе сейчас думаю.
— Вот еще… тогда о ком? — искренне возмутилась Нора, устраиваясь поудобнее и наглея, то есть согреваясь.
— О деньгах, — горько и серьезно усмехнулся Крыса. — Сколько я должен Алесии и ее фонду из расчета трех ведьм вместо одной, как думаешь? Неподъемная сумма набегает. И какой бес дернул меня за язык с этим миллионом… Три для старта проекта я запросто и быстро не наскребу. Надо ввести поправочный коэффициент. Например, коту отдать его долю со сделки сметаной.
— До чего ты изворотливый тип, — беззлобно поразилась ведьма.
Покорно уткнулась носом в надежное плечо и заснула.
Очнулась она днем, под тремя одеялами, вполне удачно отдохнувшая и довольная собой. На краю кровати сидела Леська. Ждала пробуждения, нервно тиская страдающего в неволе, на руках у упрямой хозяйки, Ревуна. Едва ощутив ослабление хватки, рыжий вырвался и сбежал в самый дальний угол коридора, вылизываться и мерзким мявом напоминать про обещанную сметану и свой неоспоримый героизм.
Алесия заулыбалась, сразу распознав: Нора здорова, чувствует себя неплохо и даже не мерзнет. Вскочила, умчалась на кухню — судя по звону посуды. Тотчас вернулась с подносом. Важная, как и подобает горничной, управляющей всем домом и его хозяйкой.
— Классный у меня банкир, — счастливо сообщила рыжая. — Все может! Пей, это называется горячий шоколад. Потрясающая штука. Меня сразу пробрало. Сперва живот согрелся, а потом сама целиком. Ревуну он приволок здоровенную банку сметаны. Настоящей. В холодильнике стоит, выдаю по одной ложке. Не то обожрется.
— Ты веришь Крысе? — уточнила Нора.
— Ха! Наш фонд называется «Рыжее солнышко», это прям обо мне. Номер счета наизусть не припомню, но утром на нем было семьсот тридцать две тысячи руни. Нора, перестань чудить. Он классный. И тебя обожает. Вставай, раз уже накопила сил на вопросы.
— Разговорчивая ты с утра.
— Третий час дня! — презрительно передернула плечами Алесия. — Хватит дрыхнуть!
— Ох… А как же работа?
— Марша за тебя отдувается. И Руни. Он…
— …классный, — фыркнула Нора, довольно потянулась и промурлыкала, не возражая: — Слышала. Одеваюсь.
Полчаса спустя Нора прошествовала в офис. При этом она прочувствовала всю прелесть описанного Леськой процесса выздоровления, то есть шла, прогреваясь от живота, куда уместилось три кружки шоколада. От его вкуса и сытности Нора буквально наполнилась непреодолимым благодушием.
В кабинете городской ведьмы за соседними столами мирно сидели Марша и Руни. Посторонних посетителей не обнаружилось. Зато знакомых — с избытком. На старом диване, подаренном на открытие офиса убойным отделом, сидели генерал Нэллан Хорн и генерал Эрика Рос. Главный полицейский чин города деловито разливал темную тягучую настойку в крошечные емкости. Эрика их подставляла, следила за наполнением и бережно перемещала на стол Марши. Лорран развалился в кресле у окна и сонно щурился, рассматривая пустую улицу.
— …в общем, во всем виноваты эльфы, — услышала Нора слова директрисы, устраиваясь на стуле для посетителей. Эрика победно шевельнула бровью и подставила новую емкость, размером и формой подобную наперстку. — Представляете? Ночь. Охрана бдит вовсю, ни тени, ни шороха. И три ведьмы лежат в темном помещении штаба, дохлые! Генеральша Гэли и две полковницы… Никаких признаков насильственной смерти. Никаких внешних наводок и сторонних влияний, то бишь проклятий со стороны третьих лиц. Эксперты из корпуса ведьм уехали с постными рожами. Медики сошлись на ураганном отеке легких. Причина — якобы аллергия. Вещество не установлено. Это вам от меня сказочка. Теперь официальная версия: всему виной ночная атака длинноухих. Пытались штурмом взять штаб. Но «Тихая ночь» оказалась снова на высоте. Гэли и прочих могут, пожалуй, причислить к великим и добавить в учебники истории.
— Давайте по маленькой, надо успокоить нервы, это прямо шок для всех нас, — несолидно подмигнул генерал Хорн.
— Ужасное событие, — с чувством сообщила Марша и неторопливо выпила свой наперсток.
— И все это в черную пятницу большого бизнеса, — скорбно вздохнул Руни. — Утром акции «Эгиша» рухнули. Вместе с ним накрылся и «Бальвир», вот уж, скажем так, долгожданная неожиданность. Что потом? Вполне закономерно два уважаемых члена бизнес-сообщества застрелились еще до полудня. И, поскольку я успел первым востребовать долги, особняк «Эгиша» в старом городе отошел фонду нашей Алесии. Хоть одно светлое событие на столь печальном фоне.
— Вы что вытворяете? — Нора тихо озверела от дикости общего настроя.
— Боремся с шоком, — хладнокровно пояснила Эрика, опустошая свою емкость. — Успешно. Присоединяйся, и тебе полегчает. Таких людей теряем… Родных, можно сказать. Гэли мне по три раза на дню звонила и желала скорой мучительной кончины. От всей души, кстати. Меня так вымотала защита, постоянная, плотная и сложная. Я до амулетов и суеверий уже докатилась, таскала на шее дюжину самых разных оберегов. Стыдно признаваться, собиралась прикупить кроличью лапку — на счастье… И вот итог. Внезапный, но закономерный.
Нора наконец осознала: как она и говорила с самого начала, проклятие не просто удалось отразить. Оно вернулось и накрыло тех, кто его формировал. Три трупа… Никаких внешних воздействий, потому что, получается, ведьмы сами себя прокляли насмерть. Это могло свести с ума любого эксперта, иное же выявить нельзя.
Одну из самых опытных черных ведьм страны — Гэли, руководившую всем корпусом «Тихая ночь», одолели кот Ревун и две провинциалки: она сама и помоечная рыжая Леська… Теперь все спишут на эльфов. То есть официально она, Нора Эрс, — длинноухая дрянь и врагиня, уморившая славных бойцов корпуса. Дожили. Она убила трех ведьм и не страдает раскаянием.
Ведь не страдает?
Рука потянулась к рюмочке. Жидкость оказалась приторно-сладкой, пахнущей травами, обжигающе крепкой. Как и обещала Эрика, от первого же маленького глотка полегчало. Когда все горло горит, проблемы мертвых не донимают, тут бы самой хоть разок вздохнуть! Руни усердно впихнул в руку бокал. Сок, с облегчением опознала Нора и торопливо запила средство от шока.
— Итого — пять трупов с учетом банкиров? — еще раз уточнила она.
— Уже который час идет облава на эльфов по всему городу, — добавил генерал Хорн. — Потому и нет посетителей. Даги вне себя. Мои люди патрулируют улицы, весь оперативный состав полиции, без исключений. Хоть так унять наших борцов за благонадежность… И все же, полагаю, к ночи появится шестой труп. Подходящего парня шлепнут и покажут тело в новостях. Так сказать, скорое и неотвратимое возмездие настигло длинноухого врага.
— Шакир был держателем семи процентов акций «Бальвира», — ласково улыбнулся Норе всезнайка Крыса. Оскал вышел по-настоящему хищным и гадким. — Лично ему денек стоил полутора миллионов руни. Добавим косвенные потери, кое-кто еще просел, и крупно… По моим оценкам, растаяла на весеннем солнышке треть состояния господина генерала. Ужасная утрата.
— Нэл, разливай, — вынесла вердикт Марша. — Я в шоке. Опять.
— Если говорить серьезно, — нахмурился Руни, — то есть идея по наполнению фонда нашей Алесии. Новый владелец «Эгиша» намерен закрыть торфоразработки и заняться рекультивацией земель. Девочки, я потолкую с кем следует, к вам скоро приедут с контрактом. Выгодным. Берите за шкирку кота — и вперед, в Юльск. За первичную санацию города и окрестностей с помощью заклинаний, то есть без применения дорогостоящей техники и быстро, я с них стрясу очень серьезные деньги. Дело новое, вы — ходячая реклама успеха. Скажем, пятьсот тысяч, а?
— Ну вот, — вздохнула Нора. — Я тоже в шоке. Там еще есть эта дикая смесь?
— А как же, — кивнул генерал Хорн и добавил очень серьезно: — Нора, Марша, Алесия, Эрика. Очень прошу: ни ногой из своих офисов и домов без охраны. Хотя бы в течение первого месяца. Вас будут держать на контроле. Это — как минимум. В Альянсе вчера насчитывалось всего семь, насколько мне известно, ведьм класса и опыта Гэли. Две сдохли. Трех не было в столице в прошлую ночь. Еще две — ты, Нора, и вы, Эрика, — сидят в этой комнате. Обе неизбежно окажетесь на подозрении у дагов. А Руни вообще надо спрятаться. Хотя бы на полгода в дальние провинции. «Бальвир» ему не простят. Вот так.