Но не вышло. Точнее, все удалось, но каким-то чудом она уцелела и в данный момент чувствует себя живой и довольно бодрой, копит азартную злость. Спасибо браслету с десятком амулетов. И еще паре очень надежных амулетов на шее. Хотя спасло ее явно не только это… Нора изучила пулю внимательнее. Встряхнула плед еще раз — и закономерно обнаружила вторую. Обе разрывные, неумело, но усердно заклятые. Обе лежат целенькие. Плотно обмотанные прилипшим к ним верблюжьим ворсом, перевитым незнакомым и ужасающе мощным заклинанием-невидимкой. Без того, что она узнала из книги Сэльви, такое и не опознать, и не заметить. Даже теперь, когда оно сработало.
— Крыса, ты бесценный человек, — тихо прошептала Нора.
И подумала, что он все верно просчитал, уже в который раз. Холодно. Из пледа она не вылезает. Носит целыми вечерами, сколов брошью спереди. А вещица, оказывается, не только от холода спасает.
Ведьма недобро прищурилась, бережно взяла обе пули.
— Говорят, у снайперов, которые стреляют в ведьм, жизнь короче, чем у саперов, — ласково сообщила она горячему металлу. — Это правда. Сам в руки брал, сам заряжал, сам и ответит за все… Острый приступ раскаяния. Нельзя ведь убивать людей и не переживать! Вот теперь он знает: нельзя. И как с таким знанием жить?
Нора чуть посидела, вслушиваясь в сумерки. Дождалась, пока далеко, в квартале от ее дома, а то и дальше, сухо щелкнул третий выстрел. Вскочила, побежала в спальню, вывернула шкатулку с амулетами, заменила три выгоревших, достала еще пару — на всякий случай. В несколько движений натянула теплый свитер, кожаные штаны, куртку, шапочку. Застегнула пояс, перевернула его так, чтобы оружие оказалось под рукой.
Пистолеты ведьмам выдали поздней осенью, когда погибла курсантка из колледжа Эрики. Колдовство не всегда удобнее и быстрее пули.
Закончив шнуровать ботинки, Нора еще раз вслушалась в звуки и угрозы улицы. Надо бежать к Алесии. Сначала к ней. Потом будет видно. Эта ночь слишком плохая, чтобы пытаться отсидеться. Вдруг с рыжей тоже беда?
На углу, у входа в парк, чужие, их много. Даги? Кажется, именно они. Идут сюда. Хотя…
Нора решительно рванула дверь, чуть пригибаясь, нырнула вниз по темной лестнице. У выхода во двор возился и мычал очнувшийся курьер, пытаясь вывернуться из магической петли. Нора согласно кивнула, ослабляя заклятие. Парень торопливо вскинулся, открыл дверь и бросился в спасительную, как ему казалось, уличную темноту. Но невидимки, теперь нет сомнений, пристально следили именно за этой дверью: едва она качнулась, открываясь, жертву выцелили и прикончили. А еще схлопотали откат, это второе интересное свойство эльфийской петли: она с покойного «прыгает» на убийцу. Теперь, значит, душит стрелявшего.
Нора прошептала формулу ускорения реакции, истратила еще пару мгновений на совершенствование ночного зрения и скользнула во двор, прячась в тенях и двигаясь короткими перебежками.
На углу, где она недавно ощущала слитное единое движение группы, больше не было порядка. И тишины не было. Знакомый мяв Ревуна перешел в совершенно новый низкий тяжелый звук, от которого мелко дрожали и похрустывали стекла. А люди, ненавистные рыжему коту, корчились от сокрушительной головной боли, от которой будто выдавливало глаза. Удобно. Нора достала пистолет и без лишней спешки, как учили, выцелила дальнего дага, помогая себе чутьем. Потом второго. Отметила, что из-за деревьев тоже стреляют. Скорее всего, Леська — под маскировкой сразу и не поймешь.
Зато опознать, где сейчас находится ее верный Тим, можно с точностью. За углом он, рядом. Инструктор перешел к практическим занятиям, временно отказавшись от данного ранее обещания не применять свои таланты приложения рук к гражданским лицам. В данный момент вовсю применяет. К лицам — тоже. К любым частям тела, не выясняя, гражданские ли они. Кости исправно хрустят, и тела глухо, мертво оседают вниз.
Нора огляделась и убедилась, что больше вблизи не осталось никого не угодного чутью. Побежала к углу здания. Здесь царило безмолвие, опасное своей непонятностью. Сзади почудились шаги Леськи. Ревун смолк, уши заполнила ватная тяжелая тишина. Ведьма замедлила шаг.
Из-за угла появился Тим, живой и, кажется, вполне здоровый. Одобрительно кивнул Алесии, глядя через плечо Норы:
— Молодец, вовремя мы добежали. Нора, вы в порядке?
— Да.
— Хорошо. Наконец-то я встретил хоть одного человека, которому мой инструктаж без пользы, — широко улыбнулся Тим, неопределенно кивая на угол. — Вдвоем оно куда сподручнее пошло, дело-то. Толковый мужик. И законы знает, и применять, как выяснилось, может.
— Крыса? — неуверенно позвала Нора.
— Опознала или догадалась? — поинтересовался Крыса, огибая угол. — Ох как я рад, что вы целы! Аля, солнышко, ты в порядке?
— В полном, — гордо сообщила рыжая. — Королева молодец. Моя подвесочка, оказывается, отлично срабатывает на защиту, мне так вовек не заклясть.
Нора решительно обошла Тима и вцепилась в руку советника. Уткнулась носом в его куртку, обняла. Живой. Все обошлось. Аля цела, Тим здесь, даже Ревун горд собой и не пострадал.
Тогда почему до сих пор так тяжело?
— Ночь страшная, — отозвался на ее мысли Крыса, бережно обнимая за плечи. — Не пытайся искать источник угрозы, бесполезно. В теории магии это называется «перемкнуть сигнальный периметр». Понимаешь, вы все ощущаете опасность. Под угрозой так много целей, что нет ни малейшей ясности, где запланирован главный удар. Снайперы, рядовые даги — это мясо. Их не жаль никому. Вопрос простой и пока безответный: кто сегодня настоящая цель, главная? Или еще точнее: каковы главные цели, ведь их несколько. Ты в списке, это очевидно. Массово и грамотно отработали. Удачно, что Аля с Тимом успели. В колледже тоже обошлось.
— Эрика молодец, — неуверенно улыбнулась Нора.
— Эмм тоже постарался, — добавил Крыса. — Знаешь такого? Ррын сидит в колледже с утра, сторожит ведьм. Нора, где генерал Хорн? Собственно, нехорошо так говорить, но я тут главным образом потому, что не знаю ответа на данный вопрос.
— Вчера уехал с Маршей из города, у них свои дела, — тихо ответила Нора.
— Знаю, что уехал. А поподробнее? За городом — не означает, что в безопасности.
— Никто не знает адрес, он все продумал. Это закрытая база. Охраняемый поселок. Надежно охраняемый.
— Почему я не могу до них дозвониться?
— Туда не пропускают с телефонами-личинками. И там запланирована встреча. Завтра днем. Крыса, я говорю куда больше, чем следует!
— Значит, база Свэль.
— Ох, все-то ты знаешь!
— Знал бы все, сейчас был бы там.
Крыса недовольно нахмурился, потер ухо. Нора с удивлением отметила: у него же там телефон! Незнакомый, маленький, пуговка в ухе и тонкая перемычка от нее — к уголку губ, едва заметная на коже, плотно сидящая, словно на присосках.
— Рир! Ты прав, не в городе. Свэль… Да, займусь и сразу к тебе. Поаккуратнее, ладно? Все же ты там один.
Крыса чуть встряхнулся, жестом подозвал Алесию и Тима.
— Теперь так. Запоминайте, что следует говорить. Аля, ты пошла наверх, открыла своим ключом, и там было совершено нападение. Нору ты не застала. Понятно?
— Да.
— Вы вдвоем с Тимом отбились, так и говори. Еще раз осмотри трупы и определи для себя, в кого откуда стреляла, для протокола. Согласуй показания с Тимом. Вызывай полицию, и пусть работают. Отсюда только в их сопровождении и обязательно прямиком в колледж. Пока я могу считать надежным для вас лишь то место, которое патрулирует Эмм. Мы вернемся и расскажем остальное. Тим! Очень тебя прошу, сделай одно дело. Когда сдашь Алю генералу Эрике Рос, сбегай по этому адресу. Тихо, тайно, в режиме спецоперации, ты справишься. Это общежитие инженерного училища. За шкирку вытащи оттуда Лекса, брата нашей Марши. Пасть ему заткни и волоки в колледж. Там можешь хоть убить, но прежде он должен сказать, общался ли с сестрой в последние дни и передал ли кому-нибудь то, что случайно, как я полагаю, услышал. Просто «да» или «нет». Ведьмы проверят слова на правдивость, в этом Эрика не откажет. Если «да», позвони по этому номеру и скажи одно слово: «да».
— Будет сделано, — кивнул Тим.
— Вот в этом не сомневаюсь, — усмехнулся Крыса. — Хоть одной проблемой меньше. Нора, рядом есть посторонние ведьмы?
— Нет.
— Тогда можно. Пойдешь со мной. Мало ли что там выяснится.
Нора сжалась, испуганно глядя на Крысу. О Марше она беспокоилась меньше всего. Генерала охраняют хорошо. К тому же, по всем ощущениям, угроза именно в столице. А он уехал, находится на территории правительственной резиденции. Если там неспокойно, то где вообще можно быть в безопасности?
Пока она думала, Крыса шел к парку и тащил ее за собой, крепко держа за руку. Он весь был сегодня какой-то незнакомый, резкий в движениях, отстраненный. Да и одет непривычно. Никаких костюмов и длинных плащей по столичной моде. Брюки из незнакомой то ли ткани, то ли кожи. Нож длинный, явно боевой. Ножны непонятно и непривычно закреплены не на поясе, а на ноге. Куртка чуть ниже талии, великолепно сливающаяся с тенями, цвет настолько неопределим, что возникает предположение — он постоянно меняется.
Крыса достал из кармана ленточки, порылся в них, извлек нужную. Крепче обнял Нору за плечи, ловко дернул двумя пальцами самораспускающийся узелок, придержав хвостик в ладони. Мир вывернулся наизнанку — и снова стал нормальным. Только вокруг теперь уже стоял лес, настоящий, ничуть не похожий на столичный парк возле дома.
Крыса не дал оглядеться, вцепился в плечо, толкнул вниз и сам упал на колено, стремительно и профессионально осматриваясь. Нора охнула: рядом, в просвете листвы, на близкой поляне тихо хлопали выстрелы, звук едва различимый — явно используют глушители.
— Лежи тут, — велел спутник и ловко прижал ведьму к земле. — Вернусь — позову. Ясно? Колдовать можешь — пожалуйста. Но не вставай и не лезь в бой.
— Да.
Он исчез в лесу, растворился без звука и малейшего шевеления веток. Совсем рядом уже снова стреляли. Нора прошептала заклинание опознания. Даги. Много их, но большая часть — уже мертвые и умирающие, неопасные. Две незнакомые ведьмы поодаль, средней силы. Плетут проклятия. Хоть этим не запрещено отвечать!