— Лэйли, прекрати дурачиться! — кое-как проглотила смех настоящая Марша. — До твоего появления здесь царила воинская дисциплина.
— Не мешай, — открыла левый глаз Кошка Ли, только что погибшая, но спасшая генерала на базе Свэль. — Теперь царствую я. И, кстати, я почти закончила. В общем, полковницу Хорн спасли, королева ее подлечила и потом отослала к вам. Потому что Марша умеет видеть то, что происходит на самом деле, а не то, что внушают доверчивым и озлобленным.
Лэйли поднялась на ноги, картинно поклонилась и ловко спрыгнула с крыла своего мальта в траву. Села в одну из своих бессчетных и равно невообразимых поз. Ей хлопали, просили повторить историю. Но Кошка Ли уже переключилась на новое дело. Скользнула к Кире, стала шептать, помогая привести в порядок одну из рыжих ведьм.
— Она права, — вздохнул полковник. — Я много лет ловил эльфов, чтобы их убить и спасти Альянс. Прожил жизнь впустую. Не желал видеть ничего настоящего. Очень старался убедить себя, что мы правы, хотя в последнее время стало сложно это делать. Твой Нэллан меня трижды звал к себе, в полицию. Говорил, что там я буду куда более полезен. Но у меня здесь часть, я привык к людям. Да и местные нас прежде уважали. Мне так казалось. Зерно мои даги охраняли, и мы не позволили его жечь своим же, из корпуса. А теперь…
— Теперь будет новая служба, — решительно кивнула Марша. — Мне повезло застать часть дагов, не представляющую угрозы. А ведь я, как последняя наивная курсантка, полезла сюда без нормальной охраны, ничего толком не выяснив. Лэйли потащила, на нее рассчитывая. Кире позволила одной посетить поселок. Мы все целы — это просто удивительная удача. Но подобное едва ли повторится. Я сейчас позвоню советнику Эдилю и предложу приписать к корпусу координатора нормальное воинское подразделение. Боеспособное. А то в штате у меня числится пять охранников — для парада, наверное.
— Верное решение, — одобрил полковник.
— Вы не поняли, Торп. Я вас намерена приписать. Всю вашу часть три-двенадцать. Кроме групп обеспечения транспорта и связи. У нас имеются мальт и телефоны для этих целей. Остальные начнут работать в корпусе координатора, или зря я понадеялась? Подумайте, время есть.
— Я три раза усердно думал и в итоге отказывал Нэллану Хорну, — рассмеялся полковник. — Пожалуй, стоит сменить привычки и согласиться на предложение его очаровательной жены без размышлений.
Кошка Ли услышала, кивнула, мяукнула. Не ограничившись этим, сделала сальто назад и повисла на заботливо подставленном хвосте мальта. Сползла вниз, села и кивнула поочередно во все стороны, щурясь и счастливо вздыхая.
— Я вас научу ловить эльфов, — пообещала она. — Я вам так повышу боеготовность, что пощады запросите. Мы вообще напишем ругательное письмо этим, из полиции. И показательно отделаем их так, что уползти не смогут.
— Лэйли!
— Мяу, а что? — опустила ресницы самая несерьезная дочь королевы. — Я стараюсь во имя безопасности Тампы. Если мне не давать разрядиться, через недельку-другую будет большой бум, шлеп и бац. Обычно меня лупит Рахта. Или папа, но это реже, он занят. А как быть, когда у обоих дела? Я выкручиваюсь. По мере сил.
Она продемонстрировала, старательно пытаясь посмотреть направо через левое плечо. Получилось убедительно. Даги с умилением наблюдали за «своей» эльфой и прикидывали, есть ли шанс ее поймать. Судя по всему, перспектива поохотиться представлялась заманчивой.
Кира закончила лечить вторую ведьму и, довольно улыбаясь, подошла к Марше. Села, пошептала над паглом:
— Тебе надо бы отдохнуть. Прикрой глаза, хотя бы полчаса сна. Ну не спорь с ак-банто!
— Странная у меня новая служба, — пожаловалась Марша полковнику Торпу. — Эти две ведьмы мной распоряжаются как пожелают.
Ответа она не разобрала. Магия Киры действовала почти мгновенно.
Проснувшись, Марша увидела сидящего рядом Эдиля. Чуть поодаль негромко разговаривала Кира, к ней опять стояли в очередь. Уже гражданские. Похоже, новости о редкостном таланте врачевания белокурой приезжей ак-банто разнеслись по округе.
— Ты молодец, спасибо, — сказал Эдиль. — Я не рассчитывал, что ты так быстро разберешься, что у нас творится. Часть три-двенадцать мы уже ввели в состав корпуса координатора. Я добился, чтобы ребятам оставили звания и разрешили носить прежние награды. Ничего ужасного они не делали. Полковник Торп собирается повесить штандарт части в своем новом кабинете, я не против. Сегодня ночуешь здесь. Завтра разберись с полицией до конца, устрой мага к ним в штат. И двигайся дальше. Твой Томиш уже составил список проблемных объектов. Очень деятельный молодой человек.
Откуда-то сверху и сбоку рухнула Кошка Ли, приземлилась на все четыре «лапы» и тотчас выпрямилась, гибкая, легкая и уже неторопливая. Мягко ушла в тень. Марша насмешливо дрогнула уголками губ. Советник кивнул.
— Она такая. Некоторые считают — не совсем нормальная. Зря. Ли замечательная, просто очень подвижная. Единственная, чьи способности следопыта хотя бы отчасти сравнимы со способностями короля. Сто лет назад она поспорила с папой Риром, что сбежит от него в лесу. И не уймется, пока не достигнет намеченной цели. Потом изобретет новый способ дурачиться. Она моя любимая тетушка.
— Я и не сообразила, что она тебе тетя! — охнула Марша. — Все прочие эльфы выглядят старше Лэйли.
— А мы до сих пор не знаем, эльф ли она, — задумчиво отозвался Эдиль. — Кошка Ли спасла эфрита от гибели и, кажется, в значительной степени сама стала духом солнца. Вот и горит и другим не дает жить сонно, в полумраке. Ты не устаешь от нее?
— Нет, как можно! Я, глядя на нее, выздоравливаю. Скажи, что за тип тот полковник, подделавший приказ о штурме части? Он мне очень не понравился. Может, глупости, а может…
— Интуиция, — вздохнул Эдиль. — Пообщаешься еще месяца два с Лэйли и точно станешь ведьмой. Не особенно сильной, но тебе хватит. Она меняет людей вокруг. Этот полковник мне крайне интересен.
Советник стал неторопливо рассказывать, на ходу дополняя и уточняя историю примерами. Он полагал, что отделение Тампы не могло остаться полной и беспросветной тайной для Альянса. И уже некоторое время пытался найти людей, оставленных здесь с некой особой целью. Ведь проникнуть вовне, за Барьер, даги не могли. Теперь получили такой шанс. И, по мнению Эдиля, планировали как минимум восстановить Альянс, если не удастся его расширить. Для этого они собирались выставить новую власть в наиболее невыгодном свете.
В районе уважают дагов из части три-двенадцать? Надо объявить их ночными убийцами, тайными врагами. Не все поверили? Тогда стоит затеять штурм, убивая направо и налево. Полиция наводит порядок и старается снизить преступность? Вот только ради чего и какими методами? Маги приехали помочь, привезли поисковых жбрыхов? Их нетрудно расселить в самом опасном и грязном районе. И не допускать до настоящей работы. Зато постепенно представить магических зверей чудовищами, пугающими людей.
Они оставили здесь сотни, если не тысячи своих агентов, — закончил Эдиль. — Конечно, ничего не получится. Мир вне Барьера слишком иной, очернить его невозможно. Даже понять до конца законы и правила нашей жизни — и этого они не могут. Но усложнить отношения с соседями постараются. Занять важные посты, наладить связь с Альянсом и расширить свое присутствие здесь.
— И что дальше?
— Мы с некоторых пор полагаем, — нахмурился Эдиль, — что в Альянсе есть не только ведьмы, но и маги. Не нашего типа. Примитивные, и умеют они лишь одно. Чуть-чуть подправлять сознание. Этого достаточно, чтобы собрать большое количество сторонников в правящей верхушке. Одного из вербовщиков ты знаешь. Кто требует от ведьм личной преданности?
— Шакир?
— Мой дядюшка Элло первым додумался: генерал не просто забавляется с ведьмами. Самых талантливых он лишает на время их способностей и старается получить над ними контроль. Обычно успешно. А вот с твоей Норой у него ничего не получилось. Хотя сам он, полагаю, до сих пор надеется на ее лояльность. Ведь злил ее — и не был проклят.
— Нора не умеет запросто проклинать людей, ей это противно.
— Правильно, только он-то думает иначе. Полагает, что сохранилась симпатия или остаточная блокировка. Думаю, он еще попробует заполучить эту ведьму.
— Жаль, я не могу ей помочь отсюда, — расстроилась Марша.
— Кто знает… Тетушка Лэйли неизбежно сделает вашу часть самой боеспособной в Альянсе, — рассмеялся Эдиль. — Уж в ней я не сомневаюсь! Глядишь, это начинание пойдет на пользу. И однажды вы спасете Нору.
Марша заинтересованно глянула на Кошку Ли, уже приступившую к воспитанию дагов. Похоже, парни прежде понятия не имели, как интересно ловить настоящего эльфа. Тем более эльфу — сребровласую, зеленоглазую, шипящую и мяукающую, задирающую всех вокруг и безмерно обаятельную…
Рядом с ней почти столь же успешно дурачилась Кира, заботливо огражденная от всех своим огромным Бафрыхом. Даже теперь, когда он лежал и изображал кресло, все вокруг ощущали внимание жбрыха. И его готовность спасти подругу от любой беды.
— Как же вы, эльфы, рискуете брать в жены человеческих ведьм? Мы ведь действительно разные, — удивилась Марша, уже успевшая выяснить, что жених Киры — никакой не человек.
— Обычно это происходит до того, как они накопят предрассудки и привыкнут к ограничениям, — задумчиво вымолвил Эдиль. — Если человек лет с пятнадцати или раньше полагает себя равным нам в магии и умении не стареть душой, он сможет жить очень долго. Позже, в более взрослом и рассудительном возрасте, — сложнее. Вы начинаете ценить иное, нежели мы. Положение в обществе, деньги, карьеру, знакомства. Врастаете в мир людей. Если и в этом случае эльф не разочаруется в своем выборе, он вынужден будет прожить короткую жизнь. Как отец твоего любимого сапожника из Альянса, Эньо.
— Так он наполовину эльф?
— Полукровок не бывает, — усмехнулся Эдиль. — Он человек, и отец его стал человеком, когда уехал на юг, к морю, и остался там. И ни о чем не жалел. Зато его родные…