т хмурился и обещал отлупить рыжую. С него станется. Все лето инструктор занимается с ведьмами и полагает, что это важно. Он не верит в тишину и покой на всех каналах телесети, как и Крыса.
— Нора, а он тебя с родителями уже познакомил? — Не выдержав переглядок, Леська приступила к прямому допросу. — Он же не сирота! Кто у нашего Крысы папа, кто мама, где живут, чем занимаются, как к тебе относятся? Давай выкладывай.
— Он не успел даже имя свое назвать, — честно призналась Нора. — Я полагаю, ему вредно много говорить и планировать. Да никуда не денутся его родители! Все же я ведьма, к тому же не особенно вредная. Как-нибудь очаруем потихоньку.
— Родители у него исключительно достойные, — твердо заверил старый гном Брыж, пробираясь на свое место. — И Нору очень любят. Мамка его, та наверняка от радости подпрыгивает, она женщина веселая и с пониманием. Сколько сил положила, чтобы нашего аналитика пристроить! Но все зазря. Никто ему не хорош. Эдак и пропасть недолго! Но теперь я за Эл… Говоришь, не представился?
— Нет, — насторожилась Нора. — А вы давно знакомы?
— Изрядно наслышан, — пробормотал Брыж и решительно взялся за вилку. — Что у нас на завтрак?
— Сырники, — сообщила Нора, с растущим подозрением глядя на гнома. — Где вы могли познакомиться-то? Хотя бы с родителями. Он что, не из Альянса родом?
— Хорошие сырники, — энергично сообщил Брыж. — Поперчить бы да с пивом…
Нора поперхнулась от предложенных усовершенствований рецепта и даже закашлялась. Некоторое время ушло на осознание сказанного и особенно несказанного. Ведь твердил же Крыса: ему надо многое рассказать и объяснить. Похоже, и правда многое. Ох, плохо быть такой недогадливой. Королева его узнает и считает едва ли не родным. Значит, вырос по ту сторону Барьера. И короля Рира знает. Нора заморгала и тряхнула головой. Невесть что в голову лезет!
Занятая своими мыслями, она пропустила суматошные подергивания вилки в руке гнома, очень похожие на призыв о помощи от тонущего в случайных оговорках. Тим заметил и понял.
— Он, надо полагать, давно у нас работает и тайно, — важно сообщил адъютант. — В таком деле нельзя лишнее болтать. Так что, Нора, жди, покуда сам все объяснит. И не порть аппетит дядьке Брыжу.
— А что значит «Эл»? — пискнула Леська и ловко увернулась от подзатыльника. — Ох и раскомандовался ты, адъютант! Я полагаю, это кусок от имени. Так?
— От прозвища, — кивнул гном. — Скажем так, детского. Ну и любопытные вы, ведьмы. Хватит городить глупости! Как знахарь, излагаю план работы на день. Вчера мы шибко много бездельничали, хоть и по толковому поводу. Придется наверстывать.
Дожевав сырник, гном решительно встал во весь свой рост. Оказался как раз равным по высоте сидящим за столом людям, что его вполне устраивало. И, прохаживаясь по тесноватой столовой, заговорил деловито и ровно, на ходу поясняя задачи и уточняя обязанности.
Больше никто не смел перебивать. Брыж — гном серьезный и уважаемый, трудиться умеет. К обводнению болот относится ответственно. Теперь же вдвойне въедливый и капризный: работа пошла мелкая, тонкая. Ведь позади уже самое трудное, масштабное и затратное по силам — восстановлены водоносные горизонты и даже выполнена первичная фильтрация по тяжелым металлам, органике и нефтепродуктам.
Леська осталась очень довольна своей частью обязанностей. Еще бы! Вдвоем с Тимом ей предлагается гулять по окрестностям и проверять контрольные точки. Собралась за десять минут и исчезла.
— Вы с инструктором бессовестно солидарны, — заподозрила ведьма. — Ты куда отослал ребенка? Она и так от своего адъютанта не отлипает.
— Хороший парень, — буркнул Брыж. — Я его управляющим хочу поставить на здешних болотах, когда все ваши беды улягутся. Неженатых людей, было бы тебе известно, мы, гномы, на столь важную работу не принимаем. Станут жить и радоваться. Будет у него в руках большое важное дело, свой скорпион, как всякому леснику положено. Опять же на грызловом болоте без ведьмы никак. Я все делаю по уму.
— Согласна, — кивнула Нора и сменила тон на очень ласковый: — Брыж, я тебе оладушек с перцем испеку. Только скажи, а какое у него прозвище? Иначе я все равно не смогу нормально работать. Сколько можно звать человека Крысой? Он хороший. Я больше так не хочу говорить. Только если поругать или там упрекнуть.
— Сам испечь способен, — заупрямился гном. Вздохнул, повел плечами. — Но у тебя вкуснее выходит. Вы, ведьмы, в готовку душу вкладываете. Взять хоть королеву.
— И пива добуду, — обнадежила Нора.
— Элло, — нехотя сообщил гном тихим шепотом.
— И имя, — быстро добавила Нора.
— Ни за что! — возмутился гном. — Иди работай. Тоже мне, подгорника шантажом пробирать до самых корней усов! Элло — его прозвище, и того с тебя, непутевой, хватит. Иди, покуда не отлупил!
Ведьма внимательно изучила вздыбленные усы: больше из Брыжа не вытянуть ни слова… И пошла работать. До сегодняшнего участка не особо далеко, пешком минут двадцать. Но времени вполне достаточно, чтобы кое-кому позвонить.
— Ты проснулся?
— Да, — бодро сообщил советник. — Добрые гномы меня насильно кормят завтраком, заперли в посольстве и обещали не выпускать, пока я не съем все. Странная выдалась неделя. Все меня заставляют делать то, что мне очень нравится и хочется делать. Вопреки планам и ужасному недостатку времени. Приятно.
— А я выяснила, что у тебя есть прозвище — Элло.
— Есть, — не расстроился советник и добавил ехидно: — Я бы сам сознался, но слово недостаточно похоже в произношении на «сыр».
— Звони, ладно? Я больше не буду звать тебя Крысой. Как-то это неправильно. Элло меня полностью устраивает, в отличие от Руни, Ланта и господина Крони.
— Рад. Пожвоню, — пообещал советник, явно с набитым ртом.
— Приятного аппетита.
Телефончик скользнул на шею и свернулся в восхитительно красивый серебряный шнур сложного плетения. Он уже успел и окуклиться, и даже выйти из спячки. В итоге стал куда лучше прежнего, как и обещали гномы. Внешне изменился — полдела. Важнее иное: поумнел и завел собственное мнение. Мог не отозваться ночью на малозначимый вызов. Или, хуже того, отвечал голосом Норы: занята, перезвоните позже. А получив вызов от Элло, проползал змеей через весь дом, разыскивая хозяйку. Еще он помнил звонки и вел их учет. Работал как автоответчик. Передавал картинки, хоть это и выходило у него пока очень слабенько. Блекло, в крошечной дымчатой сфере.
Нора погладила свой телефон и поправила его на шее. Шнур чуть дрогнул, довольный оказанным вниманием.
Работы предстояло сделать немало. День за днем, кропотливо, непрерывно, самостоятельно и с помощью учениц из колледжа Эрики. Нора пропадала в сухом выгоревшем лесу целыми днями, радуясь первым признакам возрождения гиблого места к жизни. Под осенними холодными дождями зеленела трава. Мох впитывал влагу и становился густым, пушистым, мягким. Самые упрямые мелкие кусты суматошно выбрасывали короткие мятые листья, словно отсылали их в разведку, планируя начать главное наступление на гарь грядущей весной.
Мысли об Элло подстерегали в самый неожиданный и неподходящий момент. То душа вдруг принималась болеть, то чудилось — сам вспомнил о ней и подумал хорошо, тепло. Потом опять настигала тревога…
Новости из столицы просачивались в отгороженную шлагбаумом местность скупо и неохотно. Говорят, были небольшие волнения в бедных районах. А всерьез ничего не происходит, все спокойно и нормально.
Однажды Норе показалось, что советник приехал и находится очень близко, совсем рядом. Даже смотрит на лес и пытается найти ее, свою любимую ведьму, взглядом. Бросив дела, Нора побежала на опушку, но, само собой, никого там не застала. Разве что Тима и Леську, вернувшихся с обхода контрольных точек, веселых, шумных, совершенно счастливых. Они нашли настоящую рябину, живую и даже с ягодами! Ревун терся об ноги, противно выл и норовил показать отнюдь не ягоды. Он удачно поохотился на куда более вкусных птичек…
Нора задумчиво глянула на кота и сочла, что чудовище еще немножко прибавило в росте и весе. В прошлый раз, в середине лета, он потянул на десять с половиной килограммов. При виде рыжего собаки едва не падают в обморок! Местные, побирающиеся на общей кухне поселка, его чтут. Особенно после попытки атаковать всей сворой, предпринятой еще по весне. Разбежались они тогда, жалобно и тонко поскуливая, забились по углам, попрятались, беспрекословно признавая власть Ревуна над поселком и всеми окрестностями. Усвоили — кот не просто когтистый и сильный, он волшебный, по-настоящему. Оттрепал одного кудлатого вожака стаи, а исцарапанные в кровь носы нещадно болели у всех собак.
Ворон Нора не любила с детства, еще по воспоминаниям о мертвом Юльске. Там серые пернатые хищники захватили все помойки и порой наглели так, что гоняли и долбили клювами детей и даже взрослых. Их было много, и силу свою они знали крепко. Поэтому, рассмотрев добычу Ревуна, двух крупных ворон, ведьма сочла охоту достойной искреннего восхищения и полного одобрения.
— На лету взял, — гордо сообщила Леська. — В прыжке, представляешь? И тащит, чтобы выложить на краю поселка. Полагаю, больше серые не прилетят. Как они кричали, Нора! Но Ревун тоже показал голос — и вороны сдались. Когда мы жили на помойке, он был мал и опасался этих крылатых хищниц. Теперь мстит за свой страх и за мой — тоже.
— Прежде я бы выдал ему награду сметаной, — прикинул Тим. — Но Ревун, с тех пор как вырос, перестал ее уважать. Придется заказать для нашего победителя куриную печень. Я займусь.
С тем Леська и ее сопровождающие удалились. А Нора осталась стоять и думать — почему она не спросила про Элло? Как-то затерялась мысль в обилии новостей. Да и не было его здесь, он бы дождался.
Возвращаться обратно и продолжать работу оказалось поздновато. Низкое солнышко и густо-серая туча, очень серьезная даже издали, советовали последовать за Алесией — к дому. Нора так и поступила. Тем более что у порога обнаружился вездеход колледжа. Наверняка прибыла с очередной инспекцией, больше похожей на замаскированный отпуск, госпожа директор, сама Эрика Рос.