— Видел? — спросил меня Эльф.
Я с трудом сглотнул и сказал:
— Еще бы.
— Ну, теперь понимаешь, что я имел в виду?
— И ваш почтенный, значит, пошел на создание драконов?
— И не только их. Именно поэтому, по крайней мере на первых порах, тебе лучше соблюдать осторожность, особенно в лесу. Там попадаются твари и похуже. Впрочем, к чему бы тебе понадобилось покидать замок? То дело, ради которого тебя пригласили, наверняка можно раскрыть и без этого.
— Да уж, — сказал я. — По крайней мере, я теперь постараюсь ограничиться пределами замка. Конечно, если этого будет достаточно для выполнения моей работы.
— Вот-вот, — поддакнул Эльф.
— И все же, я не совсем понимаю...
— Чего тут не понимать? — удивился Эльф. — Здесь — частный кибер.
— Это ясно, — сказал я. — Кстати, драконов ваш хозяин воссоздал по полной программе?
— Конечно, как положено, со всеми инстинктами. А еще они огнедышашие. И как я тебе уже говорил — не только их.
— Понятно, — промолвил я.
Более мы с ним не разговаривали. У меня появилось желание обдумать еще раз, в какую авантюру я ввязался. У Эльфа тоже, похоже, нашлись темы для размышлений.
Где-нибудь через полчаса на горизонте показался замок.
Был он, как и положено, с высокими стенами, украшенными по верхнему краю причудливыми зубцами, массой совершенно бесполезных башенок, зачем-то украшенных разноцветными вымпелами, с огромными, окованными железом воротами и подъемным мостом.
Мост этот, кстати, стал опускать только тогда, когда мы оказались поблизости от замка. Как только он опустился полностью, на одной из башенок показался герольд с большей серебряной трубой в руках. Важно и медленно ступая, он дошел до самого ее края и там остановившись, поднес трубу к губам.
Звук был чистым и тоже несколько более громким чем нужно, чем могла издавать труба такого размера. Впрочем, я на это почти не обратил внимания. Более всего меня сейчас интересовало другое. Судя по всему, начиналась какая-то церемония.
Какая? И что я должен по протоколу этой церемонии делать?
Спросив об этом у Эльфа, я получил ответ:
— Ничего страшного. Просто, так хозяин замка принимает гостей из других киберов. Он выйдет тебе навстречу и что-нибудь скажет. Ты в ответ тоже должен будешь сказать ему какую-нибудь банальность. Что-нибудь вроде «ваш покорный слуга». На это церемония закончится, и ты сможешь приступить к выполнению своих обязанностей.
— И все? — спросил я.
— Да, — сказал Эльф. — От тебя требуется только не ляпнуть какую-нибудь глупость. Наш хозяин не любит длинных церемоний, но и не приходит в восторг, когда нарушают те, что уже есть. Понимаешь?
Я кивнул.
Хорошо. Если таковы правила игры, я буду их соблюдать. По крайней мере, пока они не сильно мешают мне жить и делать свою работу.
Карета остановилась перед мостом. Мы слезли на дорогу и стали ждать, когда откроются ворота замка. Это произошло минут через пять.
Все это время я пытался угадать, какую личину носит владелец замка. Иногда очень многое можно сказать о человеке по тому, какой именно он выбрал облик, для посещения кибера. В данном случае, я почти был готов поспорить, что Почтенный Глендур выбрал для себя личину либо мага, в черной мантии и остроконечном, украшенной звездами колпаке, либо закованного в железо сурового рыцаря.
Ага, как же...
Ворота распахнулись, и я его увидел. Он стоял на несколько шагов впереди нескольких придворных, одетых в обильно украшенные золотом одежды.
— Тот, кто стоит впереди всех, и есть владелец замка? — понимая насколько моя надежда несбыточна, но все же не жалея так просто с ней расставаться, шепотом спросил я у пристроившегося рядом со мной Эльфа.
— Да, — ответил тот. — А что, не похоже?
— Похоже, — мрачно сказал я. — Я, правда, рассчитывал на лучший вариант, но...
— Но? — спросил эльф.
— Ничего, — сказал я. — Ничего. Главное, не слишком напрягаться. Жизнь продолжается.
Владелец замка сделал еще пару шагов вперед и громким, хорошо поставленным голосом, промолвил:
— Приветствую тебя, о славный сэр частный детектив, в моем замке с чудным именем Лориен.
Характерные черты лица, а также шляпу на его голове и трубку в его руке не узнать было нельзя. Все это могло принадлежать только одному человеку, некоему профессору, большому любителю гномов, эльфов, драконов и хоббитов.
5
— Собственно, дело это не такое уж и сложное, — сказал почтенный Глендур. — Наверняка оно не потребует от вас слишком большой затраты усилий.
Мы сидели в его кабинете, куда меня провели почти сразу же после окончания церемонии встречи гостя замка.
Кабинет был роскошен. Мореный дуб, широкие, занимающие всю стену, уходящие под высокий потолок и там теряющиеся в полутьме книжные полки, уставленные переплетными в кожу фолиантами, мягкие кресла и низенькие столики, на которых стояли причудливые пепельницы.
— Возможно, — осторожно сказал я. — Так оно и есть. Однако я знаю немало очень сложных и долгих расследований, начинавшихся с какой-нибудь мелочи, вроде знакомства на пляже двух решивших искупаться и позагорать туристов.
— Пляжа у меня нет, — уточнил Глендур. — А также и туристов. По крайней мере, в данный момент.
Ну, пытаться со мной устраивать подобные штучки совершенно бесполезно. Я научился им противостоять еще в реальном мире, когда работал коммивояжером. Та еще, надо сказать, работенка.
Я ласково улыбнулся.
— Конечно, вы правы. Однако не стоит понимать мои слова буквально. Я всего лишь хотел приведенными примерами сказать, что любое расследование можно измерять терминами «легкое» или «трудное», лишь после того, как оно закончено. Вы со мной не согласны?
— Отчего же, — учтиво ответил Глдендур. — Отчего же... Тут вы правы. Однако, мне было хотелось, за свои деньги, и напомню вам, достаточно приличные, получить не только качественную, но и быструю работу.
— Сделаю все от меня зависящее, чтобы ускорить нахождение преступника или преступников, — заверил я.
— Надеюсь. Но если этого не случится достаточно быстро...
— То это случится немного погодя, — закончил я.
Глендур удивленно было вскинул правую бровь, но тут же овладев собой, спокойно сказал:
— Боюсь, это будет сделано уже другим частным детективом.
— Если у вас на примете есть лучший специалист, — парировал я. — То почему бы вам к нему не обратиться прямо сейчас?
— Вы уже взяли аванс.
— Я могу его немедленно вернуть.
Говоря это, я сам себе напоминал лошадь, закусившую удила и несущуюся на всех порах к пропасти, но останавливаться не собирался. В таких делах, чем раньше ты поставишь наглеца на место, тем меньших хлопот это тебе будет стоить.
Риск? Возможно. Вот только у меня есть некое качество, без которого ни стоит начинать ни один блеф. Четкое осознание, когда он вполне оправдан.
— Неужели? — не сдавался мой работодатель.
— Вы этого в самом деле желаете?
Почтенный Глендур крякнул и вяло, словно отгоняя невидимую муху, взмахнул рукой.
— Прямо сейчас? — гнул свое я.
— Вы и в самом деле это сделаете?
— Тотчас.
— Хорошо...
Я встал.
— В таком случае...
— Нет, нет, — поспешно замахал руками мой работодатель. — Я хотел сказать совсем не это.
— А что же? — холодно усмехнулся я.
— Бросьте, Ессутил, мы все понимаем и без этих штучек.
— Каких? — спросил я.
Подавать руку помощи поверженному, на мой взгляд, было еще рановато.
— Ну, без этих ваших... Короче, садитесь и поговорим спокойно, без эмоций. Что вы пытаетесь доказать?
Я улыбнулся.
— Лишь то, что могу вам в любой момент вернуть полученный аванс. Если, конечно, обстоятельства этого потребуют.
— Не потребуют, не потребуют, — примирительно сказал Глендур. — Садитесь, поговорим. Обещаю более не пытаться на вас давить.
Я присел и вытащил из кармана сигареты.
— Курите, — милостливо разрешил мой работодатель. — Итак, мы снова бежим в одной упряжке?
— Хорошо, пусть будет так, — сказал я, доставая из пачки сигарету.
Никаких особых иллюзий я не испытывал.
Победа? Да упаси боже. Скорее — недолгое перемирие. Насколько я знал таких, как почтенный Глендур, все эти фокусы мне еще аукнутся, причем весьма скоро. Однако, без них было бы еще хуже. Без них он бы уже сейчас скрутил меня в бараний рог, а где-нибудь через полчаса в первый раз, но далеко не последний, погнал бы меня за выпивкой, прежде не забыв хорошенько вытереть об меня ноги.
— И начинаем с того места, на котором закончили? — спросил Глендур. — Проще говоря, вы сейчас же приступаете к работе?
Я молча закурил сигарету и выдохнул первое облако дыма. Оно сгустилось в весьма неприятную физиономию, которая хриплым голосом промолвила:
—...История о том, как ван Зайчик и ван Белочка в серые горы ходили, к ван Ежику...
Я мысленно ухмыльнулся.
А может, в этих китайских сигаретах есть своя прелесть?
Глендур ошарашенно спросил:
— Что? Что это такое?
— Прошу прощения, — нейтральным голосом сказал я. — Предыдущее дело было в китайском кибере. Купил сигареты, а они оказались с сюрпризом.
— Понятно, — промолвил Глендур. — Все понятно.
Вот только вид у него был все еще несколько ошарашенный. Могу поспорить, в данный момент он заподозрил, что я ему не по зубам. Впрочем, можно было не сомневаться, что это у него вскоре пройдет. Скоро он оправится и снова, улучив момент, попытается выжать из меня масло.
Как бы не выглядела его личина, я уже понял, что он принадлежит к определенному, достаточно часто встречавшемуся на моем пути сорту людей. Такие, как Глендур, всегда идут напролом, чего бы это не стоило им самим, а также их окружающим. В первую очередь — окружающим. А еще они никогда не отказываются от поставленной цели. Отступление? Да, они знают это слово, и способны при необходимости отступить, но только — на время. Рано или поздно они возвраща