Она ткнула рукой в ту сторону, откуда пришла, и мы побежали.
— А что, если мы на них наткнемся? — спросил я.
— У меня, два и у тебя тоже, есть план замка, — объяснила Глория. — Благодаря ему нам вполне удастся выбраться, не столкнувшись ни с одним стражем порядка. Надо только не забывать поглядывать на карту замка.
— Эльф, — догадался я. — Ты уже успела познакомиться с ним.
— Очень приятный парень, — промолвила Глория. — Он снабдил меня картой и пообещал указывать на ней местоположение мусорщиков. Это обошлось мне в некоторую сумму, которую, после того как все уладится, ты мне возместишь.
— Охотно, — сказал я.
Глория знала когда стоит вести денежные разговоры. Сейчас, ради того чтобы выбраться из ловушки, я готов был отдать что угодно.
Коридор, по которому мы бежали, сворачивал и раздваивался. Кроме того, неподалеку была еще какая-то лестница, ведущая вниз.
Глория взглянула на информационное окошко и приказал:
— Вниз.
— Ворота находятся в подвале? — спросил я.
— А где же еще им быть? Наверняка старый богатей обставил все в стиле «баек из склепа». Паутина, двери из сгнившего дерева, гробы и скелеты. Короче — подвал, являющийся последним писком моды.
— Неужели? — спросил я. — Мне казалось, что подобные подвалы пользовались большим спросом только в эпоху Средневековья?
— Ты не в курсе жизни высшего света, — промолвила Глория. — Совсем не в курсе. А зря. Вот уже несколько месяцев, как все владельцы частных киберов буквально сошли с ума от подвалов в стиле Средневековья. Ну, те самые, о которых я тебе только что толковала...
Она в очередной раз взглянула на информационное окошко и вдруг, схватив меня за руку, встала как вкопанная. Я бросил на нее вопросительный взгляд, но Глория его даже не заметила. Она не отрывала глаз от информационного экрана.
— Мусорщики? — спросил я шепотом.
— Конечно, — промолвила Глория. — Если они вздумают подняться по лестнице, то нам придется отступить. А это будет весьма скверно. У нас не так много времени, чтобы топтаться на месте.
— А сколько его у нас, времени? — спросил я.
— Может быть полчаса. Пока мусорщики еще не сообразили, что в этом кибере есть ворота в реальный мир. Однако очень скоро они до этого додумаются, а также и до фокуса с планом. И вот тогда начнется настоящая охота.
— А мы узнаем, когда они начнут ловить нас по плану?
— Конечно. Эльф нас предупредит. По крайней мере, он обещал это сделать.
— Понятно, — сказал я.
— А сейчас, давай прекратим все разговоры, — прошептала Глория. — Мусорщики уже близко. Только бы они не вздумали подниматься по лестнице.
— Хорошо, — прошептал я. — Помолчим.
На лестнице было тесно, и я невольно обнял Глорию за талию. Она не возражала, только помахала пальцем у меня перед лицом. Это означало: никаких глупостей.
Согласен. Сейчас — не время и не место. Хотя...
Внизу, там где узкая, винтовая лестница, послышалось тихое гудение. Глория совершенно беззвучно, одними губами что-то сказала. По-моему, она произнесла бранное слово.
Как раз в этот момент до меня вдруг дошло, что я чувствую запах пыли и еще поднимающийся снизу, из подвала, запах плесени. Все-таки, дворец создавал и в самом деле настоящий мастер. Позаботился даже об этом.
Гудение слегка усилилось.
Я попытался прикинуть, зачем мусорщикам нужно было издавать это гудение. По идее, не будь у меня плана замка, на котором отображаются их передвижения, эти звуки могли им только помешать. Неужели они не понимают, что могут гудением предупредить беглеца о своем появлении? А если — понимают? Вдруг этот как-то связано с психологическим воздействием на предполагаемых преступников? Возможно, вполне возможно. Иначе, зачем оно им? Собственно, в них и гудеть-то нечему. Они такие же программы, как мы с Глорией, и не более.
Причем, возможно, с течением времени я найду ответ на эту загадку, но — не сейчас.
Глория махнула рукой, указывая вверх.
Все верно, пора отступать. Мусорщики явно заинтересовались лестницей. Если один из них поднимется еще выше, то запросто сможет обнаружить нас. Нет, пора уходить. Если, конечно, все еще есть куда.
Стараясь ступать бесшумно, мы с Глорий стали подниматься по лестнице. Оказавшись наверху, мы бросились за угол и там остановились.
— Если он повернется в нашу сторону, — прошептала Глория, — Нам придется солоно. Там, сзади, почти все коридоры уже перекрыты.
— Будем надеяться... — прошептал я в ответ.
Взглянув на информационное окошко, Глория прижала палец к губам.
— Т-с-с-с... тише...
Я привалился к стене и полуприкрыл глаза.
Теперь остается только ждать. Сейчас все зависит от элементарной удачи. В какую сторону свернет поднимающийся по лестнице мусорщик? Чет или нечет? Пан или пропал?
А нам остается лишь ждать и надеяться. Если мусорщик двинется к нам, придется потратить какое-то время, бегая по коридорам этого замка, уклоняясь от встречи с мусорщиками, причем, чем дальше, тем это будет делать труднее. Потом кто-то из их командиров сообразит потребовать у Эльфа план замка, и наша песенка будет спета.
Наша?
Нет, только — моя. Глория, останется в стороне. Для этого ей будет достаточно лишь со мной расстаться, оказаться на некотором от меня расстоянии. Кроме того, она — журналистка и может объяснить присутствие где бы то ни было выполнением профессиональных обязанностей.
Наверное, это не так уж и плохо. Если мои дела пойдут хуже некуда, у меня останется надежда, что она внесет за меня залог или по крайней мере найдет для меня хорошего адвоката. Кроме того, у нее много связей и кто знает, может быть, она сможет мне помочь, пустив их в ход?
Захочет ли? Раньше она мне несколько раз помогала в не менее сложных случаях. Правда, потом, неизбежно оказывалось, что при этом она не упускала и свою выгоду. Только что в этом плохого? И почему она должна быть доброй самаритянкой? Но что если сейчас я вляпался настолько серьезно и мне не удастся выбраться даже с ее помощью?
Ладно, нечего об этом сейчас думать. Будут бить — будем плакать.
— Кажется, пронесло, — вполголоса сказала Глория. — Он свернул в другую сторону. Кстати, теперь нам уже наступают на пятки. Пошли к лестнице.
Мы вернулись к лестнице и, прыгая через ступеньку, бросились по ней вниз.
Подвал оказался таким, каким я его и представлял. Полутьма, затянутые толстой, толщиной в вязальную спицу, паутиной углы, ниши, в которых висели поломанные и ржавые цепи, далекий, на пределах слышимости стук то и дело падающих с потолка капель, и мерзкие, величиной с апельсин, мокрицы.
— Нам сюда, — Глория ткнула пальцем в один из отходивших от лестницы коридоров.
— В какой стороне мусорщики? — спросил я, направляясь вслед за ней.
— Больше мы с ними не столкнемся, — промолвила журналистка. — Так что можешь не беспокоиться. Они остались сзади. Теперь они могут нас поймать, только если сообразят перекрыть ворота в реальный мир.
— Имеет смысл поспешить.
— Вот именно, — с жаром подхватила Глория. — Тогда ты, может быть, успеешь дать мне интервью.
— Интервью? — шагая рядом с ней, спросил я. — Какое еще интервью?
— Ты — неблагодарный свиненок, — сообщила мне моя подруга. — Я вытащила тебя из такого болота, а ты теперь хочешь мне отказать в возможности заработать на кусок хлеба с маслом.
— Но ты понимаешь, что у нас, возможно, нет времени?
— Так и я о том же, — ослепительно улыбнулась Глория. — Поспешим. И тогда у нас время останется на все. Поспешим.
Сообщив это, она помчалась по коридору со всех ног. Мне пришлось последовать ее примеру. Мы неслись так быстро, что, когда коридор закончился небольшой, ярко освещенной, выложенной кафельными плитками, словно какая-нибудь ванная комнатой, я едва успел остановиться, едва не врезался в стену.
Все, прибыли.
Посредине комнаты стоял невысокий полосатый столбик, наподобие тех, которыми в старину обозначали государственные границы. Это и были ворота. Причем если обычно на таком столбике было табло с помеченными цифрами кнопками, с помощью которого можно было набрать номер кибера, в который ты хотел попасть, то у этого копка была одна, большая, черная.
Ну, это-то понятно. Никуда, кроме как в реальный мир, с помощью этих ворот попасть было нельзя. Я сейчас же нажал кнопку, и из столбика выдвинулся раструб приемника. Стоит в него шагнуть и начнется перенос в реальный мир.
Кстати, если приемник выдвинулся, значит, там, на другом конце ворот, находится по крайней мере одно искусственное тело. А скорее всего, и не одно, так что мне придется выбирать. Интересно, какими искусственными телами пользуются такие богачи, как Глендур? Хотя нет, у него-то тело свое. Тогда какими телами пользуются его сокомпаньоны, пусть и младшие?
— Опять задумался? — спросила Глория. — А между тем тебе надлежит поторопиться.
— Ты права, — сказал я и шагнул к приемнику.
— Стоп! — скомандовала Глория. — Стоп! Ты еще не рассказал мне в подробностях о том, что с тобой на самом деле произошло. И кроме того, я должна взять у тебя интервью.
— Давай интервью — потом, когда все закончится? Вот тогда, из него наверняка получится действительно убойная штука.
— А если ты не выкарабкаешься?
Вот так, значит. Чистый прагматизм, без малейшей примести какого бы то ни было сиреневого тумана. Хотя, конечно, она опять права.
— Ладно, — покорно сказал я. — Давай, тогда начинать.
— Ну, вот то-то же, — улыбнулась Глория. — Мы все успеем. Минут десять у нас еще есть. Сейчас, сейчас...
Вид у нее был, словно у живодера, обнаружившего, что ему придется в этот раз потрошить животное неизвестной породы, предвкушающего удовольствие, которое он получит, разбираясь в его анатомии.
11
В реальном мире шел проливной дождь.
Искусственное тело оказалось самого высшего качества и вода ему была совершено нипочем. Я узнал это, отойдя шагов на сто от ворот и спрятавшись в какой-то арке, чтобы просмотреть информационный файл, в котором были приведены характеристики тела.