Через некоторое время она обменяла квартиру и переехала в другой район города. Говорили, что она потом выходила замуж, но неудачно. До армии Артем еще несколько раз случайно встречался с ней на улице. И каждый раз в ее глазах была все та же любовь, все та же преданность. Но у Артема тогда уже была Ася…
Мэгги, заехав в лесную чащу, остановила машину и заглушила двигатель.
— Теперь пойдем пешком, — сказала она. — Близко подъезжать нельзя — услышат. Да и дороги нет.
Действительно, дальше была лишь тропинка. Мэгги двинулась по ней. Артем шел следом.
Было жарко, парило, пышное кучевое облако стояло в просвете меж деревьев.
Неожиданно Мэгги остановилась, опустив голову и не поворачиваясь к Артему. Он подошел к ней. Мэгги порывисто обернулась.
— Ты не поцелуешь меня? — сказала она.
— Сейчас не до игр, Мэгги, — он посмотрел на нее. — Давай обсудим это позднее.
— Сухарь! — глаза Мэгги яростно блеснули. — Ты отвергаешь меня? Ты пожалеешь об этом, Сингл!
— Как ты меня назвала? — недоуменно спросил Артем.
Но Мэгги уже энергичным шагом уходила вперед. Артем, пожав плечами, двинулся за ней.
Вскоре они вышли на пригорок. Внизу меж деревьев виднелся большой дом с надворными постройками и огородом.
— Похоже на кордон, — сказал Артем.
— Да, — коротко бросила Мэгги.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Они стояли на покрытом кустарником пригорке, разглядывая кордон в бинокль, который поочередно передавали друг другу.
Сбоку к дому была пристроена застекленная веранда. На веранде, потягивая баночное пиво, сидел «полковник» в клетчатой рубашке и джинсах. Вид у него был нахмуренный, неприветливый, он нервно покачивал ногой, перекинутой через другую ногу.
— Что он здесь делает? — спросил Артем.
— Решил убраться подальше из города, — ответила Мэгги. — До того момента, когда его ребятам удастся нейтрализовать тебя.
— «Капитан» тоже здесь?
— Да. Тут все «чины», кроме «майора».
Артем внимательно посмотрел на Мэгги.
— Кажется, ты очень хорошо осведомлена об этой банде, — сказал он. — Почему ты раньше не рассказывала мне о ней?
— Что бы это изменило? — Мэгги ответила ему прямым взглядом холодных синих глаз. — Эти люди не представляли для тебя никакой опасности. Другое дело сейчас, когда или ты их, или они тебя.
Артем взял у нее бинокль. Его лицо напряглось. Из дома на веранду в сопровождении «капитана» вышел «лейтенант».
Артем чертыхнулся. Надо было прикончить его. Напрасно он этого не сделал.
«Полковник» кивнул «капитану» на стул рядом с собой, и тот сел, осторожно подтянув на коленях щегольские серые брюки. «Лейтенант» остался стоять.
Артем опустил бинокль, осмотрелся. Кордон стоял на открытом пространстве, по опушке окружавшего его леса тянулась болотистая полоса.
— Смотри, — сказала Мэгги, — над болотом какая-то сетка.
Артем кивнул. На мачтах, искусно спрятанных в тени деревьев, была растянута над землей тонкая, едва заметная глазу металлическая сеть.
— Я думаю, здесь немало и других ловушек, — сказал он. — Все это гораздо сложнее и опаснее, чем ты мне рассказывала.
Мэгги пожала плечами.
— Оставайся здесь и жди меня, — приказал ей Артем.
Вытащив из-за пояса пистолет, подобранный в квартире Светланы, он сунул его в карман куртки и, пригибаясь, скользнул меж деревьев и кустарников.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
«Полковник» поставил недопитую жестянку с пивом на журнальный столик между ним и «капитаном».
— Я приказал тебе нейтрализовать этого молодчика, — вкрадчиво сказал он, обращаясь к «лейтенанту». — Почему ты этого не сделал?
— Он оказался более умелым противником, чем я думал, — ответил «лейтенант», стоя навытяжку.
— Ты был один?
— Нас было трое.
— Но у него, конечно, имелось при себе автоматическое оружие?
«Лейтенант» медлил с ответом.
— Он был безоружен, — наконец сказал он.
«Полковник» взял со стола моток тонкого капронового шнура и внезапным ловким движением бросил его, как лассо. Петля захлестнулась на горле «лейтенанта». «Полковник» потянул шнур на себя, лицо «лейтенанта» побагровело, он захрипел.
— Продался, шкура! — «полковник» слегка ослабил шнур. — Сколько он тебе заплатил?
— Я… мне… — задыхаясь, едва ворочая языком, сказал «лейтенант». — Он не смог бы заплатить даже при всем желании, «полковник». Он нищий.
— Он нищий потому, что честный, — сказал «капитан». — А ты на одной наркоте имеешь башли покруче, чем у любого коммерсанта. И при этом имеешь наглость срывать задание.
— Я достану его из-под земли, клянусь, — шепеляво забормотал «лейтенант». — Зажарю его заживо.
«Полковник» отпустил шнур.
— Иди умой свою грязную харю. Ты выглядишь так, будто по тебе ходил сантехник. Еще один такой прокол, и я отправлю тебя в парашу.
«Лейтенант», спеша, сдернул с себя петлю и ушел в дом.
«Полковник» опять взял жестянку с пивом.
— Ты уверен, что мы здесь в безопасности? — спросил он, повернувшись к «капитану».
«Капитан», слегка раздвинув губы, улыбнулся, показывая ряд желтых прокуренных зубов.
— Дед поучает внука: «Тот, кто ни в чем не сомневается, полный идиот». — «Ты в этом уверен, дед?» — «Абсолютно уверен!»
«Полковник» поморщил в улыбке свое сухощавое лицо, давая понять, что оценил шутку.
— Здесь тройная система защиты, — сказал «капитан». — Во-первых, дом окружает болото, трясина глубиной в пять метров. Во-вторых, над болотом растянута сетка, которая тотчас накроет всякого, кто попытается проникнуть сюда. Наконец, вся площадь вокруг дома автоматически простреливается при первом же срабатывании сигнализации. Кроме того, ты же знаешь, в дом попросту невозможно проникнуть.
«Полковник» кивнул.
— Снайпер? — спросил он.
— Только обстрел ракетами приведет противника к успеху. Но в городе у нас нет достойного противника, мы всех подмяли. Милиция куплена.
— Воздух?
— Разве что подразделение десантников. Но мы никогда не собирались воевать с российской армией. У нас другие задачи.
— Этот парень невероятно ловок. Хватит и того, что он уже наворочал. Мы должны быть уверены, что он не сможет помешать операции.
— Он не знает ее деталей.
— Но их знаем мы.
— Поэтому мы здесь. Переждем пару дней. Я уверен, что он проколется уже сегодня и его кокнут в перестрелке.
— Дай Бог.
— Не знаю, понравятся ли Всевышнему твои слова, — сказал «капитан».
— А какое нам до этого дело? — «полковник» усмехнулся. — Пусть Бог только нам не мешает. А мы ему потом поставим свечку.
— Геморроидальную! — захохотал «капитан».
— Наши люди из Москвы по модему передали, что задействован агент, американка русского происхождения Маргарет Больчински, или Мэгги, — сказал «полковник». — Она должна уничтожить этого гуся. По их сводкам, кстати, он проходит под кличкой Сингл. Тебе нелишне знать.
— Надеюсь, она избавит нас от этой головной боли, — отозвался «капитан».
— Проблема в том, что, как я узнал, эта сучка влюбилась в Сингла.
«Капитан» присвистнул.
— Это меняет дело, — «капитан» покачал головой. — Сингл, Сингл… То есть одинокий…
— Или песенная поп-композиция.
— Мы не дадим ему солировать в нашем деле, — «капитан» усмехнулся. — Он сорвет свой голосок. База практически неприступна.
В этот момент в лесу с южной стороны раздался взрыв.
«Полковник» схватил лежавшую на столике рацию.
— Тревога! — твердо и властно, без капли паники в голосе сказал он. — Всем занять свои места!
Из леса слышалась перестрелка. Потом опять донесся раскат довольно сильного взрыва.
На кордоне замелькали, перемещаясь возле надворных построек, фигуры боевиков.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Невозможность атаковать кордон была Артему очевидна. «Полковник» и его бандиты рассчитали точно: база была доступна лишь ракетному обстрелу или бомбежке с воздуха.
Но они не учли одного: если можно построить неприступное убежище, то человеческая психика никогда не бывает стопроцентно неуязвимой. И тут у атакующего появляется шанс. С одной поправочкой: его еще нужно уметь использовать.
Артем вернулся к Мэгги, которая послушно ждала его в том же месте. Мэгги, после того как Артем отверг ее притязания, решила: пусть рассудит судьба. Сумеет он одержать верх в этой схватке — его счастье, не сумеет — поделом ему, значит. Но все-таки она придет на помощь, ведь она его любит!
Поэтому, когда Артем спросил, нет ли у нее хотя бы пистолета, Мэгги молча повела его к машине.
Артем лишь удивленно покачал головой, когда она вытащила из-под сиденья несколько ручных гранат и автомат Калашникова. Но для расспросов не было времени.
Взорвав одну из гранат на опушке, Артем молниеносно переместился в глубь леса и, меняя позиции, открыт стрельбу из автомата и пистолета. После короткой передышки бросил вторую гранату. Воздух лопнул, полетели комья земли, с треском грохнулась наземь сухостойная береза. Иллюзия скоротечного боя была абсолютной.
Артем прыгнул за лесной пригорок и затаился, ведя наблюдение.
У бандитских группировок есть одна несчастная привычка: ставить в охрану и посылать в разведку самых тупых ребят. Может быть, они действуют по принципу: этого мяса не жалко.
Спустя довольно продолжительное время из кордона вышли двое боевиков — один высокий, плотный, с крупной головой и пухлым лицом, другой худощавый, небольшого роста. Замедленная реакция и неподвижный взгляд последнего говорили о том, что вряд ли он закончил восемь классов в школе для умственно отсталых. Они несли с собой длинный широкий трап и шли так, будто направлялись на строительные работы. Прекрасная мишень для стрельбы!
Но Артем и не думал атаковать их. На эту наживку пусть клюют идиоты.
Подойдя к болотистому участку, боевики перебросили через него трап.
На Артема опять вдруг накатили усталость и озноб. Он приставил ко лбу и кончику носа ребро правой ладони, свел глаза, концентрируя взгляд на пальцах. Через некоторое время он почувствовал, что приступ слабости проходит.