Девушка резко поднялась со своего места и подошла к командующему, что озабоченно рассматривал раздосадованное лицо женщины.
— Вы просили план, босс, — с вызовом бросает она прямо ему в лицо. — У меня он есть.
***
Суббота, 28 июня 2025 года
Чикаго, Иллюнийс
Поместье графа Аддерли
Если бы кто-то спросил Ллойда, трудно ли быть столь востребованным мужчиной, то он без раздумий ответил бы, что это самая тяжелая доля из всех ему известных. Обязательно бы свёл брови, отражая все переживаемые им муки, поведал бы о печальной участи всеми любимого, но столь одинокого человека, рассказал, сколь печальна его судьба… И, разумеется, безбожно бы соврал.
Аддерли обожал свою жизнь. Обожал её непредсказуемость и подвижность, некую суетливость и мимолетность каждого дня. Она была наглядным примером того, как даже самое рутинное ремесло может приносить не угасающее удовольствие: к каждой его «жертве» следовало найти индивидуальный подход, вычисляя самые открытые и беззащитные места, впиваясь в них лестью. Любил он сладость победы и, конечно, двойственность образа своего в обществе.
К Ллойду не оставалось равнодушных. Одни стелились перед ним, мечтая хотя бы на мгновение дотронуться до его превосходительства, а иные лишь кидали гневные взгляды, уставленные в спину. Первые были надоедливы в своем избытке, вторые были скучны в своём робком однообразии. Куда интереснее был третий типаж его окружения. Эти персонажи были куда любопытнее прочих, к тому же встречались сравнительно редко в общей массе.
С их слов, они не испытывали к графу романтических чувств, при этом вознося в кумиры и идолы. Честно заметить, их обожание куда больше докучало мужчине, чем внимание первых. Из них редко можно было получить хоть какую-то выгоду, кроме минутной забавы.
Все они увязываясь за ним тенью и подражали каждому шагу, старательно стирали границы его личного пространства, но при этом оставались лишь жалкими подражателями. Но и среди подобных глупцов нашёлся тот, кто рядом с ними блистал умом. Спенсер Уэйд оказался исключением, которое лишь подтвердило правило. Он ловко смекнул, что лишь отражая поведение Аддерли — многого он не добьется, а потому решил стать дополнением к нему. Сам герцог называл его своим учеником, но Спенс же предпочитал представляться вторым пилотом.
Его трюк сработал как нельзя лучше: он проводил время с теми, кто был недостаточно хорош для Ллойда, или же утешал несчастных, к которым мужчина уже потерял интерес. Но тут его сообразительность иссякла: заигравшись, он считал, что и впрямь достоин их внимания, а тень величия известного Казановы лишь мешает ему.
— Значит так, — отрезал он, опуская ворот белой рубашки. — Умоляю тебя. Первый раз в жизни я прошу тебя о чем-либо.
Они стояли в длинном широком коридоре, приглушенный свет в котором позволял настроиться на нужную атмосферу. Спенсер уже несколько минут крутился перед отражением, пытаясь привести себя в должный вид, но раз за разом находил всё новые изъяны, поправляя то пиджак, то прическу, то меняя положение колец на пальцах. Ллойд же закончил не начав, лишь коротко улыбнувшись себе в зеркало, и теперь стоял у противоположной стены, наблюдая за другом.
— Ты просишь меня о чем-либо чаще, чем говоришь с собственной матерью, — Аддерли лишь усмехнулся, рассматривая парня в отражении.
— Впервые я прошу тебя о чем-то серьезном, — уточнил тот, снова задирая воротник, придирчиво всматриваясь в зеркало. — Как только ты поймешь, что у меня хоть что-то получается… Христа ради, свали как можно дальше.
— Как скажешь, — Ллойд выпустил смешок и приблизился к Уэйду со спины. Развернув товарища к себе, он схватился за воротничок моментально придавая ему нужное положение.
Аддерли редко признавался себе в этом, но Спенсер был отнюдь недурен собой, из-за чего его вечная суета перед зеркалами была просто бесполезной нелепостью. Что бы кто не говорил, а красота, по мнению Ллойда, — данность, которую определяет природа. У тебя она либо есть, либо нет, бесполезно пытаться скрыть её отсутствие или подчеркнуть наличие.
Уэйд безусловно выиграл в этой генетической лотерее: светло-зеленые глаза, оттеняемые каштановыми волнистыми прядями, что спадали на высокий лоб, казались почти салатовыми, из-за чего весь его образ светился. Прямой нос мог казаться коротким на другом лице, но округлая форма челюсти Спенса перекликалась с ним как нельзя лучше. Пожалуй, парнишка мог бы даже стать достойным конкурентом в его ремесле, обладай он чуть большей харизмой.
— Золотое правило на сегодня, — он лишь придирчиво осмотрел отражение, игнорируя помощь мужчины. — Правило трех В: Восхищать, вдохновлять и взывать, — он снова увлёкся своим отражением.
Вновь тихо засмеявшись, Ллойд шагнул в сторону массивных дверей, которые вели в зал, где уже собралась большая часть приглашенных гостей. Граф же считал, что приходить вовремя на мероприятия подобного уровня — моветон. Почувствовав, что Спенсер отвлёкся от самолюбования и нагнал его, он вступил:
— Я тысячу раз говорил тебе, дружище, — по мере приближения к дверям, его голос становился всё бархатистее, мужчина всё глубже погружался в образ. — Мастерства обольщения не достичь стратегией. Авантюризм на уровне профессии. Это полёт мысли, сила и краска слова, — он широко махнул рукой, заставляя Уэйда пошатнуться, чтобы не получить по лицу. — Хитросплетение лести и жалости. Вспомни хоть одно своё золотое правило, которое работало.
— Всё бывает впервые, — лишь фыркнул тот, распахивая перед ними двери.
Глава 7
В глаза тут же ударило множество огней, а тело обволокла яркая музыка, заставляющая конечности плавно двигаться в такт без воли их хозяев. Помещение пестрило убранством и разнообразием нарядов. Великолепие подобных мероприятий давно приелось им, а потому, даже не обратив внимания на десятки пар глаз, что уставились на них, Ллойд лишь прошептал Уэйду, склонив голову:
— Ты изучил сегодняшнюю публику? — он коротко махнул кому-то из толпы, что радостно приветствовал его.
— Обижаешь, — усмехнулся Спенс и окинул зал приценивающимся взглядом, выцепляя знакомые лица. — На два часа, — дождавшись, пока мужчина посмотрит в нужную сторону, он продолжил. — Леди Конли.
Аддерли выдавил улыбку, смотря на женщину, чье когда-то красивое лицо было омрачено возрастом.
— Похоронила трех мужей и бесчисленное количество женихов, всё их состояние прибирая к рукам, — закончив, он кинул взгляд на спутника, в чьих глазах было явное сомнение.
— И насколько она богата? — тихо уточнил тот, не разрывая со старушкой зрительного контакта, хотя её внешний вид прикладывал к тому максимум усилий.
— У её чихуахуа личный водитель, — Уэйд лишь пожал плечами, наблюдая за реакцией друга.
— В другой раз, — вздохнул тот, отворачиваясь. — Что еще?
— На девять часов. Госпожа Флетчер, покинутая любимым, который улетел к далеким берегам северных владений Империи.
— Вообще в другой раз, — Ллойд фыркнул, даже не рассмотрев точеную фигуру женщины, что разочарованно поникла, потеряв взгляд ловеласа.
— Какой ты сегодня привереда. Уговорил. Гвоздь сегодняшней программы на шесть часов.
Там, прямо перед ними, сквозь мелькающий бег чужих танцев, виднелся небольшой столик, за которым восседало несколько леди.
— Та, что в центре, — Спенс кивнул на темноволосую девушку, что выражала эмоции куда ярче, чем её сдержанные подруги. — Свежеиспеченная вдова какого-то командующего. Убей, не могу вспомнить его имени…
Черные волнистые волосы опадали на хрупкие изломанные эмоцией плечи. Голубое платье девушки отдавало глянцевым блеском, а нежное красивое лицо, несмотря на громкий смех, оставалось пустым.
Он видел таких, как она, десятки раз и не был удивлен новой встрече. Женщина явно увлеклась алкоголем, вероятно, не остановившись на одной лишь выпивке. Её стеклянные глаза и гомерический смех напоминали наркотический угар. Скучная сломанная кукла.
Куда любопытнее была девушка, что сидела рядом с ней. Нет, не та блондинка в зелёном платье, что стреляла глазами в их сторону, а та загадочная леди чуть постарше, что аккуратно наблюдала за вдовой, изредка осматриваясь вокруг.
Всё в ней приковывало взгляд, порабощало мысли и заставляло терять контроль над самим собой и своим мужским началом. Иссиня-черные локоны спадали на тонкие плечи, что, несмотря на их хрупкий вид, были гордо расправлены. В приглушенном освещении её кожа казалось белой, словно бумага. Широкие брови, так несвойственные сегодняшней моде и так безусловно подходящие ей, ложились прозрачной тенью на серые глаза. Она была облачена в закрытое красное платье с высоким воротом, что скрывал её лилейную шею. Морщины, что откровенно заявляли о её возрасте, вовсе не старили её, а лишь придавали зрелости красивым чертам лица.
— До одури богата, как видишь, не дурна собой… — продолжал нахваливать свою находку Уэйд. — Одним словом — хороша. За исключением одной ма-аленькой детали, — для пущей наглядности незначительности изъяна девушки, он поднёс к глазам сжатую щепоть. — Точнее двух. Эй! — он опустил руку, заметив, что Аддерли не дослушал его, тут же переходя в наступление. — У неё дети, Ллойд!..
Казанова уже не слышал громкого шепота со спины. Минуя танцующие пары, он уверенно подошёл к диванчику. Уэйд устремился за ним, но, не обладая грацией графа, столкнулся с гостями вечера, тут же неловко извиняясь.
— Леди, — поздоровался он, склоняясь в приветствии.
Его голос окончательно преобразился, принимая тот самый манящий вибрирующий тембр. Спенс пристроился рядом, одёрнул рукав пиджака и повторил жест друга, слегка кланяясь.
— Добрый вечер, дамы! — чересчур громко поприветствовал девушек Уэйд. — Я — Спенсер, а это мой хороший друг…
— Ллойд!.. — с придыханием протянула блондинка, засматриваясь на мужчину. — Я Вероника… — она поднялась с места, протягивая мужчине дрожащую руку.
Широко улыбнувшись, Аддерли лишь слегка сжал её, вызывая удивление. Резко дернув девушку на себя, он на мгновенье прижал её к своей груди, тут же развернулся и оттолкнул девушку в объятия Спенса, падая на освободившееся место. Уэйд не растерялся, тут же обнял блондинку за талию и кокетливо улыбнулся, но та лишь отмахнулась, выпутываясь из объятий и снова зачарованно глядя на Ллойда, будто не заметив хамского обращения мужчины.