Грубый стук в дверь. Резко поднявшись, Бертольда приложилась затылком о фигурную спинку кровати и досадливо потёрла место ушиба.
— Шесть часов утра, тунеядка! — раздался грубый голос матери, заставляя поёжиться. — Подъем!
Раздосадованно зарычав, Бертольда упала лицом в подушку и с силой ударила по рыдающему будильнику.
Слегка выглянув из-за угла подушки, дворецкая осмотрела свою небольшую комнатушку и провела ладонью по холодной простыне.
— Доброе утро, поместье Аддерли. Доброе утро, мой граф.
Ещё минута, и она поднимется. Оденется, чтобы выглядеть, как всегда, идеально. Её с головой утянет ежедневный труд, беготня и суматоха, которая, слава богу, не даёт отвлекаться на глупые мысли. Нужно думать, что делать с этой бестолковой служкой, как помирить глупых хозяйских девчонок, что не поделили хозяйского мальчишку, перепроверить свежесть продуктов, спуститься в погреб и пересчитать бочки вина. Ещё минута… Но эту минуту она проведёт с закрытыми глазами и полуулыбкой на лице.
***
— Утро, Ллойд, подъем, — Бертольда потянул за одеяло, которым так старательно укрывался граф. — Тебе сегодня работать. Поднимайся, ленивая ты задница!
— Сгинь, Берта, — Аддерли остался лежать в сорочке, слюнявя подушку. — Я лёг два часа назад, у меня была трудная ночь.
Изогнув бровь, дворецкая раздвинула шторы и взяла с прикроватного столика уже заваренную чашку с чаем.
— На, пей. Позавтракать можешь и не успеть, с твоими-то сборами.
Сев, Ллойд буквально уронил лицо в ароматный напиток. Язык обожгло, но он лишь сонно продолжал делать мелкие глотки, пытаясь избавиться от сухости во рту.
— Где моя одежда?
— В шкафу.
Аддерли отнял чашку от лица и удивлённо уставился на дворецкую. Та стояла, скрестив на груди руки и сведя брови на переносице.
— Ты всё равно уже покойник, раз решил пойти на встречу своей резко ожившей сестре. А похоронить я тебя и в ночной рубашке смогу.
— Как мило… — под нос проговорил Ллойд.
Он отставил чай и слез на пол. Босиком он проследовал до ванной комнаты.
— Берта, будь ты человеком, — он выглянул из ванной, — принеси мне хотя бы какую-нибудь плюшку!
Глядя на хлопнувшую дверь ванной, дворецкая развернулся на каблуках. Ей хотелось бы быть равнодушнее. Но вот чем-чем, а спокойствием она похвастаться не могла. Вся в мать с горячим темпераментом, Бертольда слишком резко на всё реагировала. Сейчас она и себе не смогла бы ответить, почему так бесится.
— Что-то забыла? — кухарка удивлённо взглянула на вошедшую дочь.
— Он хочет, видите ли, плюшку.
Уже возвращаясь с подносом, Бертольда дала себе слово: она перестанет так себя вести. Хорошо, конечно, что у них с Ллойдом такие хорошие отношения. Любой другой за подобные выходки давно уже высек. Дворецкая вдруг стала чувствовать себя такой виноватой. Она уже давно, каждое утро, достаёт и гладит одежду графа. Сейчас же, Ллойд наверняка делает это всё сам.
— Слушай, я…
Бертольда остановилась на полуслове. Аддерли стоял в комнате с полотенцем на бёдрах. По нему всё ещё стекала вода, а влажные волосы были прилизаны назад.
— О, спасительница моя, ты принесла мне покушать?
Поднос с грохотом выпал из рук дворецкой.
Шагая вперёд, Бертольда протянула вперёд руку без перчатки, касаясь кончиками пальцев отметины на торсе Аддерли.
— Это… засосы?
От прикосновения холодными пальцами Ллойд вздрогнул. По всему телу прошла волна, растворяясь мурашками по спине.
— Что? Ой, нет, — парень почесал влажный затылок. — Это одна старушка зажимала меня на балу. Вот и нахватался синяков.
Бертольда отняла пальцы и спрятала руку за спину.
— Выглядят плохо. Нужно бы показаться медсестре.
Ллойд удивлённо поджал губы. Что это с ней?
***
Понедельник, 30 июня, 10 июля 2025 года 9:00 до полудня
Территория нынешней Британии
Тринадцатая колония
Чикаго, Иллинойс
Дворец губернатора Сазерленда
Доска официальных объявлений
Биа любила ходить на выставки, открытия и любые другие мероприятия. Этим она пошла в мать.
Девушка о том лишь и мечтала, как будет стоять при свете софитов, красивая, словно куколка. Все взгляды обращены лишь на неё: восторженные, восхищённые, боготворящие. Любая девочка всё, что угодно отдала бы, чтобы хоть на миг оказаться на её месте. Деньги, почёт, власть — у неё было всё, что только может пожелать маленькая принцесса. Только одного ей не хватало для самого полного счастья.
Влюбиться.
Биа в детстве любила слушать сказки о том, как принц убивает дракона и спасает прекрасную принцессу. Смотрела мультики, как красавица превращает чудовище в короля. Значит, если она принцесса — ей тоже нужна любовь. Биа была красива. Курносый маленький носик, большущие глаза с пышными ресницами и восторженным наивным детским взглядом. Она была стройна, но не слишком. С прекрасными локонами цвета молочного шоколада. Но почему-то все боялись её. Вернее, её семьи, их влияния. И правда, что будет с человеком, кто посмеет полюбить младшую дочь императора? Биа молилась, чтобы Шеннон перешёл престол. Умная и честная старшая сестра всегда на её стороне и она поймёт её выбор, будет считаться с ним и ни за что не выдаст по расчету или для заключения чего-нибудь.
Сейчас Биа стояла около губернаторской доски, но не читала последние указы, а думала о своём. Вообще, она пришла ещё раз посмотреть на афишу открытия будущего музея имени Сазерленда. Яркая надпись, воодушевляющие фото — всё на ней так и манило прийти посмотреть. Прямо под афишей были на кнопки приклеены ещё четыре листа. Пытаясь отвлечься, вице-наместница поддела пальцем первый, разворачивая его.
Команда северного района города, под лидерством сэра Рэмси, третьего столпа личного отряда военачальника:
• командующий Денби;
• второй рыцарь Филлип;
• пятый столп личного отряда военачальника Виктория.
Из них девушка хорошо знала лишь Липа. Он, сколько она уже здесь находится, всегда рад помочь и поддержать. Настоящий подданный своей наместницы. Вики — девица лёгкого поведения, если верить Эмме. Сама Биа с ней не общалась, хотя повода не верить четвёртой у неё нет. Да и кого мог ещё привезти с собой этот Цепеш, если не шлюху?
Биа развернула второй листик, вдруг вспомнив слова Липа о рыцаре. А ведь неплохо. Может ей взять кого-то в свои официальные защитники и незаметно устроить… любовь?
Команда западного района города, под лидерством командующего сэра Кита:
• четвёртый столп личного отряда военачальника Симон Гетсби;
• командующий сэра Джонатан;
• пятая рыцарь круга Энджел.
Хоть у последней даже фамилии в списке не было, Биа поёжилась. По спине пробежал холодок, рухнув вместе с сердцем в пятки. Кого-кого, а ее она ни за что на свете не возьмёт в свои рыцари. Холодный пот даже поструился вниз, заставляя девушку тут же с яростью схватиться за следующий лист.
Команда восточного района города, под лидерством четвёртого рыцаря круга Эммы Аннандейл:
• седьмой рыцарь Эфингем;
• первый столп личного отряда военачальника Арчибальд Хоуп;
• второй столп личного отряда военачальника Луис Шеффилд.
Биа удовлетворенно хмыкнула. Эмма лидер. Ничего удивительного. Сама себе, вице-наместница, конечно, не признавалась, но в глубине души она хотела бы быть такой же крутой. Бесстрашной. Рисковой. И… нужной. А Эфингем…
Она пошарила глазами по холлу. Седьмой был весьма красив собой. Темноволосый, голубоглазый, он как фарфоровая фигурка, то и дело маячил где-то на горизонте. Часто рыцарь был весь в ссадинах и ранах, но это лишь придавало ему какого-то особого шарма.
— Вот бы он был моим рыцарем, — хихикнула Биа вслух.
— Кому же это может достаться такая честь? — послышался позади насмешливый голос.
Биа вздрогнула и едва не сорвала следующий листик. Около неё как из воздуха образовался Аластер Цепеш. Его не узнать было тяжело. Высокий, с низким голосом, он был достоин восхищения, но отнюдь не являлся типажом Бии. Ей больше нравилась нотка податливости от Эфингема. Аластер же излучал храбрость, силу и волю. Даже ей при нём захотелось невольно сжаться в один тугой комок и спрятаться подальше.
— Да так, — она кивнула в ответ его приветственному поцелую её руки.
— Вы ведь знаете, насколько важно подобрать себе достойного защитника?
— Я… — Биа покраснела. Что-то было во взгляде Цепеша такого… необъяснимого. — Я…
— Полковник!
Теперь уже Эмма взялась словно из воздуха. На её крик обернулся и Аластер.
— Вас зовут в зал заседаний!
Тот опустил голову и усмехнулся.
— Был рад пообщаться, миледи.
Только Биа снова начала дышать, как сама четвёртая подлетела, хватая её за руку.
— Вы в порядке?
Принцесса сглотнула:
— Д-да…
— Опасайтесь этого человека, вице-наместница, — уже убегая прошептала Эмма. — Он опасен.
Биа застыла в непонимании. Брат Эфингема? Чушь. Хотя… своим ощущениям она доверяла. Аластер будил внутри что-то неизведанное. Что-то совершенно новое. Чтобы отвлечься, она развернула последний листик.
Команда южного района города, под лидерством военачальника Аластера Цепеша:
• шестой рыцарь Кроу Джерси;
• командующий сэр Фредерик;
• третий рыцарь Родерик Валлори.
И снова всё те же.
Вздохнув, Биа поплелась прочь от доски. Она совсем не знала, что и как. В голове все крутились сказанные шёпотом слова Эммы. Тогда может и Эфингему нельзя доверять? За красивой обложкой кроется нечто страшное.
Устав от всех этих размышлений, она торопливо вышла в сад. Погода стояла отличная, как раз для весны. Её платье трепал ветер вместе с волосами. Хотелось с кем-то погулять и побегать босиком. Она думала о том, чтобы позвать Сазерленда, но как-то нехотя, словно он бы только все испортил.