Эфи поднял взгляд на брата, что с аппетитом уплетал какую-то птицу. Лицо мальчика скривило от отвращения. Аластер не более, чем пару часов назад смотрел на труп родной матери, а теперь вгрызался в мясо невинного существа, чья кровь стекала на тарелку, окрашивая специи, уложенные на ней, в алый.
— Неужели тебе не мерзко? — выдавил он полушепотом.
Эфи казалось, что столь большой зал и не позволит Аластеру услышать его возмущение, но тот мгновенно замер, уперев в него взгляд.
— Шикарное мясо, — пожал он плечами, снова смыкая челюсти на нём.
На секунду Эфи показалось, что брат насмехается над ним, но судя по пронизывающей пустоте в его глазах — он был бесчувственен. Словно пережитое не оставило на нём никакого следа. Словно не видел он сейчас, как на крышку материнского гроба падают клочья земли. Словно не виделся он впервые за семь лет разлуки с родным братом. Словно мир для него замер тогда, на перроне.
— Как ты можешь есть после того, как увидел смерть? — выпалил юноша дрожащим голосом, с грохотом укладывая вилку на стол.
— Если бы я объявлял голодовку каждый раз встречаясь с ней, то я бы умер от голода, — монотонно отозвался он, не реагируя на раздражение брата. — Ты забыл, что я вернулся с войны? — новый рывок челюстей, отрывающий сочный лоскут мяса.
Аластер изменился. Мало сказать о том, как сильно он повзрослел. Теперь Цепеш был похож на героя их детских забав. Высокий, широкоплечий, облаченный в латы, его прекрасное лицо было обезображено безразличием.
Вновь в зале зазвучал только скрип посуды, но Эфи теперь не слышал и его. В голове его кипела кровь, а навязчивый голос внутри него взрывался от негодования и ненависти, что расцвела в юноше с новой силой.
— Я стану рыцарем, — выпалил он, вскидывая полный вызова взгляд на брата. — Поеду работать во дворец к губернатору. Он примет меня на службу, а оттуда я поднимусь в самый верх. Сяду за рыцарский стол. Стану первым рыцарем его высочества. Его правой рукой, его псом.
Маска равнодушия дрогнула на лице Аластера, губы скривились, рука дернулась и воткнула опустошенные зубцы вилки в столешницу, из-за чего та дрогнула. Мужчина вскочил, разъяренный одной лишь мыслью об этом.
— Ты с ума сошёл?! — взревел он.
— Замолчи, — наконец подал голос военачальник, что даже не оторвал глаз от тарелки. Тупые зубы продолжали жевать мясо, словно ничего не произошло. Он выдержал паузу, пододвигая к себе соусницу и щедро поливая мясо. — И сядь.
Каково же было удивление Эфи, когда он понял, что отец обратился не к нему. Аластер помедлил всего секунду, после чего послушно осел на стул.
— Ты знаешь, какие отношения связывают нашу фамилию и рыцарство?
Эфингем знал об этом больше, чем мог знать любой мальчик его возраста. Все эти годы в его юной голове развивался нехитрый план. Он готов был посвятить свою жизнь мести за потерянное детство.
Армия и рыцарство, несмотря на общее дело, взаимно презирали друг друга с самого их зарождения. А так как во главе армейцев с начала времен стояли их предки — фамилия Цепешей приводила каждого рыцаря в бешенство. Все давно позабыли, из-за чего между ними возникла столь плотная вражда, но каждый презирал другого лишь за одно его существование. И вот — отличный шанс доказать миру, что не все Цепеши одинаково жестоки и безрассудны, а к тому же ещё и уколоть отца и Аластера.
— Они загрызут тебя! — наконец снова не выдержал старший.
— Я сказал молчать! — гаркнул военачальник, кидая разъяренный взгляд на сына. — Ты забыл, что такое приказ, щенок?! Или забыл, что такое плеть?!
Аластер шумно выдохнул, явственно помня обе эти вещи. Хоть он и болел душой за брата, отцу требовалось подчиняться. Но как же он хотел донести до младшего, что рыцарство не то благородное дело, которым ему стоит заниматься. Насолить им можно и иначе, не обязательно при этом добровольно ложиться под поезд. Есть столь разных подразделений, в которые Эфи мог бы вступить, чтобы побесить их. Присоединение к имперцам вывело бы отца куда сильнее, но с ними Эфингем не подвергал бы себя тому, что ждет его в губернаторском дворце. Это ведь не просто ход наперекор им. Это суицид.
— Есть, сэр, — лишь сухо кивнул Аластер, снова облачаясь в бесчувствие. Как бы сложно не было поддерживать эту маску, он должен быть отступить. Ради Эфи.
— Если ты поступишь так — мне навеки станет безразлична твоя участь, — равнодушно протянул Шерман, пригубляя чашу, наполненную вином.
Глава 11
Вторник, 1 июля 2025 года
Территория тринадцатой колонии Британии
Неизвестная локация
Неизвестное здание
Тело принцессы утопало в чем-то мягком, а по светлой коже скользила шелковая ткань. Голова была умощена на пышные подушки, а глаза бережно прикрыты плотной повязкой, что мягко обнимала её голову, из-за которой девушка не сразу смогла понять, что глаза открыты. Похлопав ресницами, она аккуратно ощупала собственное лицо и приподняла маску, тут же жмурясь от яркого света, что был направлен на нее. Широкое окно было занавешено, но сияние люстры после кромешной темноты сна казалось невыносимым.
Сев и осмотревшись, Биа не узнала комнату, хотя была приятно удивлена. Массивная дубовая мебель стояла на пушистом светлом ковре, выкрашенные стены вмещали на себе несколько не слишком пёстрых картин, а полупрозрачный балдахин, что спускался от высокой спинки к полу, дарил ощущение защиты. Нервно выдохнув, она потёрла ушибленный затылок и свела брови к переносице, пытаясь осознать глубину проблемы с памятью.
Вдруг, самым краем глаза, ей стало заметно странное мигание. Обратив свой взгляд к нему, Биа увидела, что это ненавязчиво кивал красный огонек маленькой камеры, что была установлена в углу комнаты, окидывая её целиком. Не успев ужаснуться этому, она услышала, как приоткрывается дверь, выпуская из комнаты яркий свет. Из-за двери показалось худое лицо парня, обрамлённое пшеничными волнами волос. Небесно-голубые глаза смотрели с легким беспокойством, но тонкие бледные губы были растянуты в тёплой улыбке.
— Доброй ночи, миледи, — выдохнул он, убедившись, что хотя бы на первый взгляд девушка здорова. Проскользнув в помещение, он поудобнее перехватил поднос, с которым явился. — Как ваше самочувствие?
— Кто вы?.. — голос старался скрыть любопытство и изобразить недоверие, но в обман этому тело осталось совершенно расслабленным, а глаза бесстыдно бегали от самых лакированных ботинок парня до светлых прядей.
— Меня зовут Вэн, но вы можете звать меня как угодно. Не волнуйтесь, я быстро привыкаю, — подойдя к постели принцессы, он отставил поднос на прикроватную тумбу и, пододвинув к Бие стул, аккуратно присел на него, взмахивая небольшим подол безрукавки, что была надета поверх нежно-розовой рубахи.
— Вы… Наблюдали за мной? — с опаской уточнила она, всё еще не спеша отстраняться. Парень вызывал какое-то странное желание доверять и внимать.
— Мне жаль, миледи, — подхватив с подноса махровое полотенце, отозвался он. — Мне пришлось, чтобы убедиться, что вы в порядке. К тому же, я боялся пропустить момент, когда вы очнётесь. — Обмакнув ткань в металлическую чашу с какой-то жидкостью, парень потянулся ею к лицу девушки, заставляя её слегка отпрянуть. — Всего лишь цветочная вода с добавлением обезболивающего, миледи. Приложите это к ушибу и скоро станет легче. А как только вам получшает, я помогу вам одеться, и мы спустимся в зал, где вас ожидает Ларри.
— Ларри?.. — переспросила она, доверчиво подставляя голову под мягкое касание ткани. Её слух приятно дразнило странное произношение юноши, будто он был не из этих мест, но подобного акцента она ещё не слышала. — Кто это?
— Ох, не волнуйтесь, Ларри — великолепный человек! Правда, иногда слишком усердно выполняющий свою работу. Вот, например, как с вашим ударом, — тепло выпалил он, но улыбка тут же сползла с его лица, заметив, как поменялось лицо наместницы с осознанием, что в похищении виноваты они. — Мы совершенно не хотели причинить вам вреда, миледи! Это вышло случайно, и, поверьте, мы еще не раз загладим вину.
— Да как смеешь ты! — крикнула Биа, тут же отталкивая руку парня и отползая, скользя по ткани белья. — Я принцесса Великой Британской Империи!
— Миледи, — аккуратно позвал её Вэн.
— Как смеешь ты обращаться ко мне после того, как похитил?! Я вице-наместница тринадцатой колонии и властительница девятого севера — территории Юкон и северо-западных союзов Канады, а ты!..
— Миледи, — снова повторил парень.
— Молчи! Или я… — возмущение переросло в испуганный визг. Мягкая ткань халата потеряла трение с шелком белья и Биа рухнула на мягкий ковер, раскидывая конечности звездой.
Вскочив, Вэн обогнул кровать, лениво убеждаясь, что девушка всё ещё в сознании. С первого этажа раздался лязг посуды и раздражённый звон столового колокольчика.
Биа пыталась продолжать сопротивляться, но в итоге, хоть и насупившись, позволила подать и зашнуровать лёгкое незнакомое платье. Оно, как и говор блондина, указывало на его иноземное происхождение. Раньше она не видела подобного фасона одежды. Достаточно пышно, но при этом грудь дышала широко и спокойно, а оборки не раздражали кожу.
— Ну, и какой этот твой Ларри? Он старый? Уверена, что он мерзкий старик, — услышав в ответ лишь смешок, она обернулась на парня. — Что смешного?!
— Увидите, миледи. Терпение, прошу вас. Терпение.
Подталкиваемая в лопатки своей прислугой, она неохотно шла по коридору к лестнице, что спиралью ввинчивалась в пол первого этажа. Спускаясь, она аккуратно держалась за перила и пыталась осмотреть зал, в котором очутилась. Ступив обувью на низком каблуке, она смогла рассмотреть большую гостиную с кожаными диванами и затушенным камином, но того самого Ларри она не замечала.
— Миледи, — снова позвал её иностранец. — Прошу вашему вниманию. Генерал Великой Российской Империи — Лариса Альтштейн.
Обернувшись, Биа охнула. За её спиной всё это время находился стол, во главе которого восседала на вид совсем молодая женщина. Оттенок коротких её волос с точн