остью повторял золото Вэна, лишь выбритые виски были выжжены сединой. Ледяной, почти прозрачный взгляд сухо и оценивающе осматривал девушку с головы до ног. Форменный пиджак небрежно свисал на спинке её кресла, а белоснежная рубашка была расстегнута на несколько верхних пуговиц, открывая впечатляющий бюст.
— Для вас просто Ларри, миледи, — прозвучал эхом низкий голос генерала.
Насмешливый лёд глаз напротив выбил из груди девушки всю решимость. Весь гнев, что копила в себе Биа, рухнул куда-то вниз, рассыпаясь колючей тревогой и впиваясь в мысли сомнением.
— Присядьте, — женщина кивнула на стул, который Вэн тут же поспешил отодвинуть от широкого стола, позволяя принцессе присесть. Слегка наклонив голову, Ларри взяла бокал с прозрачной терпкой жидкостью, продолжая внимательно наблюдать за невольной гостьей. — Надеюсь, мы не сильно потревожили ваш покой столь грубым приглашением за наш стол.
Тонкие губы двигались плавно, скользя по белоснежному ряду ровных зубов, поднимались невысоко, лишь слегка обнажая острые клыки и изредка встречаясь с кончиком языка. Речь, что выливалась из её уст, была издалека похожа на интересный акцент Вэна, но бархатный тембр её голоса заставлял дышать чуть чаще и чуть тише. Недвижимый, но пронизывающий взгляд, кажется, читал принцессу, будто раскрытую книгу, заставляя её неловко поёжиться и не обнаружить в себе привычной язвительности.
Сила, что исходила от женщины со столь странным именем, что уже перемешалось в голове наместницы в разрозненный набор букв, много отличалась от той, к которой она привыкла дома и гостя у брата Сазерленда. Она была не столь грубой, будто сглаженной на острых сколах, но казалась в разы мощнее и действеннее.
Вэн осторожно коснулся плеча Бии, аккуратно намекая, что генерал всё ещё ждёт ответа. Неловко выдохнув, девушка собрала остатки самообладания, что уцелели под напором харизмы новой знакомой.
— Мне сказали, что вы объясните, почему я здесь.
— Ох, — Ларри обхватила край посуды губами, делая крошечный глоток. Выпустив снисходительную усмешку, она снова продемонстрировала хищные клыки. — Очень незамысловатая история с длинным предисловием.
Шумно сглотнув, Биа проследила за крепкой рукой, что в один момент сменила аристократический сгиб пальцев на мощный кулак и резко поставила посуду на стол, заставляя приборы жалобно звякнуть.
— Начнем, пожалуй, с далекого 1775 года. Года, когда на земле покорных слуг вспыхнула чума, что по сей день уносит множество жизней. Года, когда…
Ларри замерла, когда широкие двери за её спиной распахнулись, впуская в до этого застывший в напряжении воздух заливистый смех. Высокая тонкая фигура мужчины в тёмно-коричневом кожаном плаще, чьи полы почти волочились у него под подошвой, двигалась неестественно гибко, будто вместо суставов у вошедшего были шарниры. Покачнувшись возле кресла, на котором сидела генерал, он выпрямился, встряхивая длинными прядями, и схватил со стола бокал Ларисы, смело выпивая его содержимое залпом. Женщина даже не подняла на него взгляда, но по выражению её губ было видно, как она напряжена.
Застонав от жгучего напитка, незнакомец вытер губы рукавом плаща и снова залился новым приступом смеха.
— Черт, видели бы вы его лицо, когда я воткнул нож в сердце его дочери, босс! Вы бы гордились мной. Твою мать, надо начинать вести фото-хронику! — радостно протараторил он сквозь хохот.
— Юрий, — сухо окликнула его генерал.
— Ох, да бросьте, хотя бы иногда ведь можно быть довольной! — Заметив, что женщина даже не смотрит в его сторону, он оперся локтем о столешницу и наклонился, полностью перекрывая обзор собой. — Я же старался!
Ни один мускул не дрогнул на лице Ларисы, когда она, вытянув длинную руку, с силой толкнула парня, заставляя его перевернуться на другой бок и теперь уставиться на Бию, что бегала между ними взглядом, пытаясь улавливать течение событий. Почти перед ней оказалось довольно юное лицо, украшенное зелёными глазами и орлиным изгибом густых бровей.
Несколько раз окинув девушку взглядом, Юрий соскользнул со стола и отряхнул плащ от закуски, в которую успел вляпаться. Откашлявшись, он отвесил шуточный поклон и, с неизменным ехидством, представился:
— Рад приветствовать вас, дорогая принцесса. Имею честь рекомендовать себя: Юрий Вельский, но для вас просто Джулий. Или Джул. Или, как только вам будет угодно, миледи, — подмигнул он на последних словах.
— По тексту, — одёрнула его генерал.
Цокнув, мужчина продолжил, но уже с куда меньшим энтузиазмом.
— Рад приветствовать вас в нашем скромном убежище, будьте уверены, что здесь вам ничего не грозит и бла-бла-бла.
— Юрий!
Рык генерала сбил спесь юноши, заставляя приподнятые в немом вызове плечи слегка опуститься.
— Черт, босс, я солдат, а не учащийся театрального кружка! — обернулся он к женщине, пытаясь оправдаться.
— Все мы, — терпеливо начала она, откинувшись на спинку кресла, от чего её приоткрытый бюст слегка покачнулся, приковывая к себе взгляд зеленых глаз. — Актеры, что обязаны играть свою роль. Глаза, — как бы ненавязчиво напомнила она, заставляя Юрия оторваться от груди. — И если ты не способен помочь, Юрий… Глаза, — снова повторила она, когда взгляд Вельского вновь соскользнул, но на этот раз реакции не последовало. Стукнув кулаком по столу, она заставила вздрогнуть всех присутствующих в зале. — То сядь и не мешай! — отразился эхом её голос.
— Да чего орать-то сразу, — почти обиженно фыркнул Юрий, падая на стул, что стоял к нему ближе прочих. Мельком взглянув на генерала, Юрий шарахнулся от разъяренного взгляда, что был уставлен на него, из-за чего чуть не рухнул на пол. — Я понял! Понял! Молчу.
Выдохнув, Лариса сложила руки в замок перед собой и вернула глаза к шокированной Бие, что, набравшись уверенности, начинала закипать.
— Итак… О чем это я? Точно. Чума, которая… — попыталась продолжить Лариса, но замерла, снова прожигая взглядом парня.
— Ваня! Ва-ань! — громким шепотом кричал Юрий через весь зал. На это странное и непривычное для ушей имя откликнулся Вэн. — Плесни мне, а? — Юрий поднял пустой бокал.
Снова тяжело вздохнув, женщина набрала воздух, но снова была перебита.
— И боссу тоже, ага, — кивнул прислуге парень, тут же прикладываясь к стакану. Отстранившись, он смачно цокнул, наслаждаясь вкусом.
— Да объяснит мне кто-то или нет, какого черта вы совершили покушение на жизнь принцессы Великой Британской Империи?!
— А, так вы ещё об этом? — утерев губы плащом, Юрий закинул одну ногу на соседний стул. — Наш Император хочет забрать твою долю канадских земель, вот и вся загадка.
— Юрий! — с новой силой гаркнула Лариса, все-таки сбрасывая парня со стула.
— Что?.. — шокировано выдохнула Биа. — Что вы несёте?!
Взрыкнув, генерал решила разобраться с подчинённым позже, сосредоточившись на принцессе.
— Вы, британцы, погибните от собственной жадности и самолюбия. Вы так увлечены глянцем обложки, что уже не видите содержания книги. Империя, что окружена давлением масс изнутри и снаружи обречена на неизбежный крах.
— Что за бред?! — Биа вскочила, хватая грудью воздух. Она была юна, немного смыслила в политике, но точно понимала, что то, что слышит — наглая ложь, порочащая имя и честь её отца и фамилии.
— Мы лишь хотим помочь, — генерал тоже поднялась, заставляя принцессу отметить разницу в их размерах. Женщина была на две головы выше, чем она сама. — Снять с плеч вашего отца часть той ноши, под которой они гнутся. В руках Российского же царя и императора земли расцветут. Кому, как не ему, подвластен дикий и жестокий север?
— Знаете, что… — наместница запнулась, силясь вспомнить полное имя Ларри. — Ласира! — выпалила она, не сумев восстановить воспоминание точнее. — Вы ведь понимаете, что за каждое произнесенное вами слово, мой брат и мой отец заставят вас страдать так долго и красиво, что вы забудете звучание собственного голоса, ведь всё, что вам будет слышно — лишь ваш нескончаемый крик?!
Довольно усмехнувшись и снова обнажив клыки, Лариса осела на кресло, складывая обратно руки.
— Оказывается, мы похожи, — выдохнула она, будто смотря на Бию по-новому, иначе воспринимая её хрупкую фигуру.
— В нас нет ничего общего! — отрезала Биа и гордо вздёрнула подбородок. — Моя сестра, которая вот-вот приедет из самого Лондона, когда узнает, что вы сделали со мной…
— Российская Империя, — перебила её генерал, — цветёт из-за одного простого правила. Это правило и есть главное отличие нашей политики от вашей. Не слушать. Не потакать. Не сомневаться и не жалеть. Если ты не согласен — ты уже мёртв.
— Кстати, — вставил Юрий, который уже окончательно отошёл от испуга и сейчас с жадностью поедал что-то вроде сладких сухариков. — Это правило относится ко всем чинам и статусам. Да, босс?
— Именно, — согласно кивнула Лариса и, снова окинув свирепую принцессу взглядом, подперла рукой челюсть. — Поэтому… Я надеюсь, что вы согласны
Прежде чем Биа успела ответить, над её ухом щелкнуло оружие. Скосив глаза вбок, она увидела, что прямо возле её виска висело дуло пистолета, которое уверенно держал Вэн, при этом улыбаясь уголками губ.
— Моя сестра… Она это так не оставит… Она найдёт вас!..
— Ох, — генерал снова снисходительно улыбнулась, с интересом рассматривая девушку. — С удовольствием познакомилась бы с тем, кто сумеет отыскать нас. Юрий — великолепный солдат, что выучен лучшими мастерами. В шпионаже ему нет равных. Я могу гордиться тем, что он у меня в подчинении. Он не мог оставить ни единого следа, по которому чужаки смогли бы выйти на нас.
Вельский, что вздрогнул, когда женщина произнесла его имя, медленно растекался на стуле, наслаждаясь столь редкой похвалой начальника. Причмокнув очередным сухариком сквозь довольную улыбку, Юрий вытер ладонь о плащ.
— Ласира, — усмехнулся он. — А неплохо звучит.
Коротко кивнув Ивану, она стала всматриваться в лицо девушки, изучая её эмоции, анализируя отношения к происходящему. Слуга опустил оружие, впрочем, не убирая его. Становилось очевидно, что перед неё стоит упрямый ребенок, чье восприятие искажала призма кровавого режима её династии. Пока было неизвестно, выгодно ли это в их положении, но оставалось лишь ждать. Как давно в их жизни не было ничего, кроме ожидания.