аз отпустил незнакомец. Бесцеремонно задрал рукав блузки, выставив на всеобщее обозрение брачную татуировку.
— Доминика, как же так? — растерянно произнес Альтас, круглыми от удивлениями глазами разглядывая замысловатые переплетения линий на моей коже. — А я? А Стефан? А Элмер?
От нахлынувшей волны стыда и смущения меня кинуло в жар. Язык оторвать мало этому Альтасу! Так брякнул, что любой поверит, будто у меня настоящий мужской гарем. Вон как непонятный старик воззрился на меня, даже не пытаясь скрыть саркастической усмешки. А молодой, но очень симпатичный маг, можно сказать, чудом вырвавший меня из лап злодея и по совместительству вроде как моего законного мужа, мигом погрустнел.
— Насколько я понимаю, вы являетесь супругой Луциуса Киаса? — поинтересовался старичок, внимательно наблюдая за мной и моей реакцией на его вопросы.
— Да, — неохотно призналась я. — Но у меня не было выбора…
— Вы вступали с Луциусом в интимную связь? — резко перебил меня старик, видимо, не желая тратить времени на выслушивание моих жалких оправданий.
Мне показалось, будто его голос громом пронесся по помещению. Наверняка его вопрос слышали все присутствующие. Да даже если не так — его слышал Альтас и, самое главное, симпатичный незнакомец. Гном аж подался вперед от жадного любопытства, а маг сделал вид, будто это его совершенно не касается, хотя то и дело косился на меня.
— Да, — прошептала я, чувствуя, как полыхают мои уши и щеки.
— Когда это случилось в последний раз? — продолжил наседать на меня въедливый старик.
— Не ваше дело! — огрызнулась я, возмутившись тому, что вынуждена отвечать на столь личные вопросы.
— Ошибаетесь, милочка, как раз наше. — Старик холодно улыбнулся. — Видите ли, Луциус сбежал. Однако напоследок он попытался убить вас. Странное отношение к своей супруге, не правда ли?
— Да он вообще странный человек, — пробурчала я. Подумала немного и добавила: — И это еще мягко говоря.
— Милочка, вы не понимаете. — Старик покачал головой, упорно делая вид, будто не замечает, как меня передергивает от его обращения ко мне. — Луциус прекрасно осознавал, что при всем своем горячем желании не сумеет вытащить вас. А ваше существование тем временем представляет для него реальную опасность. Нет, не тем, что вы в курсе его планов. Зная характер Луциуса, можно быть уверенным в том, что он не рассказывал вам ничего лишнего. Но если вы были близки с ним, то ваша аура буквально напиталась его силой. Следовательно, можно снять с вас своеобразную матрицу и на ее основе построить поисковые чары, способные отыскать его в любом из известных миров. Ясно? Однако чем дольше вы пререкаетесь со мной — тем труднее будет получить этот отпечаток. Вы должны понимать, милочка, что поимка Луциуса в ваших же интересах. Он пытался убить вас сейчас и наверняка повторит эту попытку при удобном случае. Так что советую отвечать на мои вопросы честно и без задержек. Итак, когда вы в последний раз были близки с Луциусом?
Эту тираду старик выпалил на одном дыхании, даже не запыхавшись, и замолчал, требовательно глядя на меня.
Я опустила голову. Да, конечно, он прав, сейчас не время для того, чтобы играть стыдливую девицу, соблазненную жестоким злодеем. Но так не хочется признаваться!
— Я была близка с ним прошлой ночью, — после секундного замешательства твердо проговорила я, разглядывая пол под моими ногами. Затем вскинула голову и с насмешливым вызовом добавила: — Неоднократно близка, если вам это интересно.
— Да не особо. — Старик пожал плечами и вкрадчиво добавил: — Подробности можете оставить при себе.
— И на этом спасибо, — ворчливо буркнула я, украдкой бросив взгляд на симпатичного мага. По закону подлости как раз в этот момент он в очередной раз покосился на меня. Я мгновенно отвела глаза, сделав вид, будто чрезвычайно заинтересовалась заусенцем на своем указательном пальце. Но, полагаю, было уже поздно — незнакомец прекрасно понял, что я исподволь изучаю его.
— А как же Стефан? — вновь непрошено влез в разговор Альтас, и я почувствовала непреодолимое желание удушить надоедливого гнома собственными руками. — Доминика, я считал, что у вас все серьезно…
— На твоем месте я бы волновалась о другом! — фыркнула я, умело играя гнев. — К тебе у меня есть отдельный разговор.
Впрочем, как раз в этом случае мне не надо было притворяться. Я действительно испытывала весьма неоднозначные чувства к гному. Он предал меня! Во многом именно из-за него я попала в столь непростую и опасную ситуацию. Да что там, если бы не его обман, то я не угодила бы в ловушку, заботливо приготовленную Луциусом для меня в хекском департаменте, и не обвинялась бы сейчас в убийстве мага, состоявшего на государственной службе и находившегося при исполнении.
Альтас прекрасно понял, что я имею в виду. И, по всей видимости, принимал свой проступок очень близко к сердцу. Его плечи опустились, а губы мелко затряслись от сдерживаемых с трудом рыданий. Да что там, даже его огненная шевелюра словно потускнела от душевных переживаний.
— Я не хотел, — срывающимся тонким голоском прошептал несчастный гном. — Меня заставили…
— Все ваши обиды обсудите потом! — приказным тоном оборвал его старик. Поманил меня пальцем. — Пойдемте, Доминика. Сейчас нельзя терять и секунды. Необходимо как можно скорее снять матрицу.
Я неохотно подчинилась. Сделала несколько шагов к креслу, на которое повелительно указал старик, опасливо опустилась на самый его краешек и замерла, напряженно выпрямив спину.
— Это будет больно? — шепотом спросила я у спасшего меня незнакомца, который почему-то совершенно не торопился покинуть нас и заняться своими непосредственными обязанностями.
— Понятия не имею. — Тот сочувственно улыбнулся мне. — С меня никогда не снимали матрицу. Но, думаю…
Договорить он не успел. В следующее мгновение старик положил руку на мой затылок, и меня выгнуло от резкой судороги. Это произошло так неожиданно, что я даже не успела затаить дыхание. Какое-то жуткое мгновение казалось, будто сейчас я умру. Все, что я могла — лишь жадно, но, увы, безрезультатно открывать и закрыть рот, пытаясь сделать хотя бы один глоток живительного воздуха. А затем все закончилось, словно и не было никогда. Я закашлялась, захлебнувшись от слишком глубокого вдоха.
— Будем надеяться, это поможет.
Пульс отдавался в ушах так громко, что я с трудом расслышала эту фразу. Подняла голову и обомлела от ужаса. Поскольку передо мной стоял Луциус. Самый настоящий Луциус, правда, очертания его фигуры то и дело шли радужной рябью.
— Стоит заметить, вы действительно были с ним близки неоднократно, — довольно проговорил старик, сложив на груди руки и придирчиво изучая результат своих трудов. — Но оно и к лучшему. Иначе у меня не получилось бы снять настолько подробную матрицу.
— Да уж, — пробормотал симпатичный незнакомец, думая о чем-то другом. Затем посмотрел на меня и добавил: — Ну что же, Доминика Альмион. Теперь, когда срочные вопросы улажены, вы поступаете в мое распоряжение. Пойдемте. Нам предстоит долгий и, полагаю, весьма увлекательный разговор.
Я уныло вздохнула. Ну вот, очередной допрос. Правда, одно радует: в карих глазах мужчины не было ни намека на тот холод, который чувствовался в его тоне.
«Умерь свой любовный пыл! — осадил меня глас рассудка. — Ты и без того слишком запуталась в мужчинах, чтобы открывать охоту на очередной экземпляр, пусть и настолько великолепный. Помни: общество крайне отрицательно относится, когда женщина пытается играть по мужским правилам и заводит себе много поклонников. Если в такой ситуации представителя сильного пола снисходительно назовут ловеласом, то девушку наградят куда менее приятным прозвищем».
— Да, кстати, вы тоже далеко не отходите, — продолжил маг, обращаясь уже к Альтасу. — Полагаю, без ваших дополнений картина происходящего не будет полной.
— Да-да, конечно! — с готовностью встрепенулся гном. — Как скажете. Я на все готов, лишь бы помочь Доминике!
Я готова была зло осадить приятеля, которого считала чуть ли не главным виновником всех моих бед, но в последний момент удержалась от законного желания. Хватит с меня поспешных и принятых сгоряча решений. Сначала послушаем, что он скажет в свое оправдание.
Я с интересом оглядывалась, изучая скромную обстановку в кабинете своего нового знакомого. Странно, такое чувство, будто он бывает здесь очень редко. На столе горы пыльных бумаг. Воздух затхлый, как в помещении, которое давно никто не проветривал. Даже вода в графине странного зеленоватого цвета.
— Налить вам попить? — услужливо предложил мужчина, видимо, проследив за моим взглядом и ошибочно приняв любопытство за проявление жажды.
— Вы собираетесь завершить начинание Луциуса и отправить меня в лучший из миров? — вопросом на вопрос ответила я, изумленно вздернув брови после столь любезного предложения.
Мужчина недоуменно нахмурился, откупорил графин и тут же с выражением крайней брезгливости водворил плотно притертую пробку на место.
— Ох, простите, — пробормотал он. — Вы правы, это пить нельзя. Если, конечно, не хочешь отравиться.
— Зато у меня с собой есть кое-что получше воды! — громогласно заявил Альтас, после чего выудил из кармана своих широких мешковатых брюк бутылку из темного стекла, украшенную разноцветной этикеткой очень дорогого вина. Подмигнул мне: — Ну что, Доминика, выпьем за твое спасение?
— Спасибо, не хочу, — пробормотала я. Меня невольно передернуло от воспоминания о том, как однажды я уже попалась на привычку Альтаса хранить в бутылках из-под элитного алкоголя самогон собственного производства.
— А вы? — Альтас перевел испытующий взгляд на мага, который сосредоточенно сопел, освобождая нам кресла от залежей пожелтевших от времени документов.
— «Слезы дракона». — Тот удивленно присвистнул, кинув быстрый взгляд на этикетку. — Ого! Наверное, великолепное вино, но, увы, я вынужден отказаться. На службе не пью.