разговаривали.
По мере того как я продвигалась в своей невеселой истории, Альтас начинал все сильнее нервничать. Он то вскакивал со своего кресла, сжимая кулаки, словно желал вступить с кем-нибудь неведомым в драку, то опускался на прежнее место и вцеплялся себе в шевелюру, каждый раз при этом безжалостно выдирая целый клок волос. Вериаш косился на гнома с немалой долей изумления, но не прерывал меня. Видимо, осознавал, что мы приближаемся к тому моменту, когда я поведаю о предательстве Альтаса.
Однако когда я начала рассказывать про ловушку, устроенную мне Иваром и Луциусом в хекском департаменте, Альтас неожиданно успокоился. Он закрыл глаза и принялся глубоко и мерно дышать, будто задремав. Только побелевшие от напряжения губы доказывали его волнение.
— Вот, собственно, и все, — наконец завершила я и вновь покосилась на графин. — Теперь вы понимаете, что, по сути, у меня не было выбора. Я могла бы отказаться от замужества с Луциусом — и тогда он отправил бы меня обратно на Хекс, где я вряд ли дожила бы до суда. Что-что, а мстить за своих товарищей мои сородичи умеют. Мне пришлось принять новое имя и новую судьбу.
Впрочем, была одна вещь, о которой я все-таки умолчала. Я не стала говорить Вериашу, что во многом согласилась с предложением Луциуса из-за его обещания помочь мне отомстить за родных. Думаю, вряд ли ему стоит выкладывать настолько личные секреты. И потом, в процессе сокрытия тайны гибели моей семьи принимал самое непосредственное участие Тицион, король Нерия. Да и Викорий Тиан, начальник хекского магического департамента, вряд ли обрадуется, узнав, что я в курсе его участия в убийстве моего отца. Было бы глупостью обзаводиться настолько могущественными врагами. Пусть прошлое пока остается прошлым.
— Это действительно все? — с нажимом переспросил Вериаш, видимо, почувствовав что-то неладное.
Я лишь сухо кивнула, не позволив и тени эмоций отразиться на моем лице. Ты не универсал, как Луциус, тебе не пробраться в мои мысли. Поэтому смотри сколько угодно. Я буду лишь улыбаться и наивно хлопать длинными ресницами. Что-что, а последнее у меня получается блестяще!
— Ну хорошо. — Вериаш повернулся в сторону Альтаса, который по-прежнему сидел с совершенно отсутствующим видом. — Уважаемый, вам есть что дополнить к рассказу Доминики?
— Есть, — глухо отозвался тот, не открывая при этом глаз. Протяжно всхлипнул. — Я — жалкий изменник и предатель!
Если честно, я была абсолютно согласна с этим определением. Он действительно жалкий изменник и предатель. Ведь, по сути, именно из-за него я столь смело отправилась в департамент, где меня ожидала любовно приготовленная западня. Он снял с Ивара чары подчинения, заменив их маскировочными. Я понятия не имела, что мужчина больше не находится в моей власти, а следовательно, не была готова оказаться одна против двух магов высшего уровня подчинения.
Но в этот момент мои размышления прервали самым необычным образом. Альтас горестно всхлипнул еще раз и вдруг взревел, словно раненый дракон. Вскочил со своего места и кинулся на меня, широко распахнув объятия. Это произошло так внезапно, что я даже не успела отреагировать. Миг — и гном стиснул меня с такой силой, что я невольно застонала.
— Прости! — плакал он в полный голос. Что-то горячее капало мне на макушку, видимо, гном заливался настоящими потоками слез. — Прости меня, Доминика! Я и подумать не смел, что из-за меня и моей трусости тебе придется пройти через подобное унижение! Этот негодяй, этот мерзавец! Как смел он брать тебя силой! Да еще и многократно! О бедная, бедная Доминика!
Я засипела от возмущения, потрясенная до глубины души столь внезапным заявлением Альтаса. Да с чего он взял, будто Луциус позволял себе подобное? Ну, конечно, наши отношения нельзя назвать абсолютно нормальными, что-то извращенное в этой связи, вне всякого сомнения, присутствовало. Однако в интимном плане у нас все происходило по взаимному согласию и, как говорится, всегда все завершалось полным удовлетворением обеих сторон. Уж в этом мне Луциуса нельзя было упрекнуть.
«Ну а что еще мог подумать бедняга гном? — холодно удивился внутренний голос. — Он слышал, что между тобой и Луциусом была интимная связь. При этом видел, как старательно ты обходишь эту тему в своем рассказе. Вот и подумал, что тебе неприятно вспоминать эти мгновения. По-моему, вполне логичный вывод. И очень удачный для тебя».
Удачный? Я даже ослабила свои попытки выбраться из удушающих объятий Альтаса, силясь понять, что имел в виду мой глас рассудка. Чем заблуждение гнома может мне помочь?
«По всей видимости, Вериаш — приличный человек, — с усталым вздохом принялся объяснять мне внутренний голос. — А порядочные мужчины всегда очень болезненно относятся к подобным вещам. Он наверняка сильно жалеет тебя, просто пока не показывает вида. Думает, что тебе пришлось пройти через множество мучительных испытаний. И пусть считает так и дальше. Тебе пока выгодно быть жертвой».
— Ты меня сейчас убьешь, — пропыхтела я, сражаясь за каждый глоток воздуха. — Альтас, прошу, умерь свое горе!
— Ох, прости. — Тот опомнился и расслабил свою хватку. Виновато заглянул мне в глаза. — Доминика, ты когда-нибудь сумеешь простить меня?
— Смотря что ты скажешь в свое оправдание, — ворчливо проговорила я. — Ну? И почему ты согласился помочь Луциусу?
— Да у меня в принципе не было особого выбора. — Гном стыдливо покраснел. — Он так щедро перемежал угрозы и обещания… Но, право слово, Доминика, если бы я знал, как именно он намерен поступить с тобой, то ни за что не согласился бы. Он обещал, что ты не пострадаешь. Уверял, что ему нужно лишь проучить тебя. Так сказать, щелкнуть по носу, чтобы больше не лезла не в свои дела. И в то же время говорил, что если я откажусь, то Элмер ответит за преступление, которое не совершал.
На этом месте Альтас вдруг замялся, окончательно выпустил меня из объятий и стыдливо опустил голову. Он стоял напротив меня, такой маленький и жалкий, что нестерпимо захотелось погладить его по всклокоченным вихрам и пообещать что-нибудь сладкое, лишь бы больше не плакал.
— Вы сказали, что помимо угроз были и обещания, — подал голос Вериаш, который не вмешивался в эту сцену, предпочитая наблюдать со стороны. — Так сказать, метод кнута и пряника. И что же послужило лакомством для вас?
Альтас молчал и с таким пристальным вниманием разглядывал пол под своими ногами, будто там заключался весь смысл его бытия.
— Твой дом, — догадливо проговорила я. — Он обещал, что поможет тебе отвоевать дом, точнее — землю под ним. Сделает так, чтобы тебе больше не досаждали с навязчивыми просьбами о продаже, зачастую переходящими в угрозы.
— Да, — чуть слышно признался Альтас. — И знаешь, по всей видимости, он действительно выполнил это обещание. Сам не понимаю, как у него это получилось, но с тех пор у меня больше не было никаких незваных визитеров!
— Понятно, — резюмировал Вериаш. Устало принялся массировать переносицу, думая о чем-то своем.
— А как ты тут вообще оказался? — спросила я Альтаса, пользуясь тем, что маг перестал обращать на нас всяческое внимание, уйдя в прострацию. Должно быть, ему требовалось время, чтобы переварить услышанное.
— Меня заставил Элмер. — Альтас виновато улыбнулся. — Точнее, я и сам собирался явиться с повинной, но мне было как-то… боязно. Все-таки, как-никак, я маг высшего уровня подчинения, но при этом не состою на государственной службе, да что там кривить душой — фактически нахожусь в розыске. Я прекрасно понимал, что стоит мне только появиться на пороге департамента с официальным заявлением — как меня мгновенно упекут за решетку для дальнейшего разбирательства. Но Элмер… Когда он узнал, чему, а точнее, кому обязан своей свободой, то развил настолько кипучую деятельность, что я лишь диву давался. Он связался со Стефаном, узнал, что ты в Озерном Крае не появлялась. Кроме этого Стефан сказал, что в Микарон его выманили ложным сообщением, в котором говорилось, что его отец чуть ли не при смерти, а оказалось, что Краген, как говорится, ни сном ни духом о своих проблемах со здоровьем не подозревает. Это обеспокоило Элмера пуще прежнего. Он поднял свои старые знакомства, заставил семейство Райен поспособствовать деньгами и связями. В конечном итоге вышел на управление по развитию иномирных связей. А там, как оказалось, уже давно приглядывались к Луциусу.
— Вы оба сильно рисковали, — медленно протянула я.
— Ну да. — Альтас оживленно закивал, видимо, почувствовав шанс хоть как-то оправдаться за свое предательство. — Элмер ведь тоже маг высшего уровня подчинения и тоже сбежал со службы. Но нас заверили, что поимка Луциуса является первостепенной задачей. Ради этого на наши былые прегрешения пообещали закрыть глаза.
— Ну не так чтобы совсем закрыть, — вмешался Вериаш, недовольно покачав головой. — Просто мы заключили, так сказать, акт о временном перемирии. К обсуждению вопроса о будущем ваших друзей было решено вернуться позже — после поимки Луциуса. Полагаю, Элмера с удовольствием примут на прежнее место работы. Да он и сам, по-моему, жаждет вернуться на Нерий. Утверждает, что сыт Хексом по уши. Думаю, произошедшее сильно напугало его.
— Еще бы, — пробормотала я. — Приятного мало — почти сутки прокататься в багажнике самодвижущейся повозки.
— Судьба Альтаса пока под вопросом, — продолжил Вериаш, словно не услышав моей маленькой ремарки. Посмотрел на гнома, и тот тут же привычно заалел от смущения. — Впрочем, думаю, он тоже с удовольствием вернется на государственную службу. Насколько я понимаю, глубокоуважаемый гном к настоящему моменту разорен, следовательно, ему не помешает работа, где регулярно платят. Уверен, что его таланты будут востребованы в нашем ведомстве. Ради этого мы даже готовы закрыть глаза на некоторые… э-э-э… так сказать, его подвиги в прошлом.
Я понятливо кивнула. Помнится, Альтас говорил, что был вынужден бежать с Нерия, опасаясь масштабной проверки, которая неминуемо вскрыла бы его, как он в свое время выразился, шалости во внеслужебное время. Стало быть, ничего серьезного он действительно не совершал, раз это готовы ему простить.