– Завтра это будет признано крупнейшей ошибкой сегодняшнего дня, – пророчила я.
– Именно, сразу следом за коктейлем Влади, видимо, – подтвердил Джей Си.
– В таком возрасте стыдно быть такими занудами, – Билл быстро потрепал мое колено рукой, но убрал ее до того, как я успела возмутиться. – Рок-н-ролл!
Сразу за этим словом из колонок зазвучало что-то с большим количеством звуков ударных и бас-гитары.
– Ого! – отреагировал на это привычный к такого рода шуму и музыке Джей Си и встал, чтобы сделать звук немного тише.
Билл словно только этого и ждал: он тут же положил руку на спинку дивана за мной и придвинулся плотнее, так что я почувствовала тепло его тела.
В момент, когда Джей Си вернулся, а я была уже готова отталкивать режиссера, в гостиную вошли Николас и Агата.
– А где это вы были? – спросил с двусмысленной улыбкой Билл, сразу же отсевший от меня на приличное расстояние.
Николаса вопрос поставил в ступор, поэтому он коротко нахмурился, давая понять, что не планирует отвечать, и взял со столика бокал с шампанским.
– Ты уже не помнишь ничего, что тебе говорят, похоже, – откликнулась Агата, откидываясь в одном из кресел и беря в руки бокал. – Я так устала…
– Зато завтра хозяйка будет в полном восторге, – Билл поднял свое шампанское в ее сторону.
Агата посмотрела на него так, словно не могла поверить, что он это сказал, но вместо ответа сделала глоток.
– Как там дела у Влади? – спросил ее Джей Си.
– В каком смысле?
– Ты ведь была на кухне? Она ушла туда готовить коктейль.
– Я была в столовой, так что, скорее всего, мы разминулись.
– Наверное, ей нужна будет помощь с бокалами, пойду помогу ей, – сказал Джей Си и пошел на выход, бросив напоследок неприязненный взгляд на Билла, как бы невзначай касающегося пальцем моего платья у шеи.
Чтобы остановить это, я сделала вид, что мне нужен кусок сыра с другой стороны стола, обошла его и села на небольшой мягкий стул напротив.
– Как погода на улице, Николас? – поинтересовалась я – Дождь так и идет?
– Что? – откликнулся он рассеянно. – Да, пока, кажется, без изменений.
– Мы закрыты здесь навсегда-а-а-а-а… – протянула Агата, вытягиваясь в кресле, как кошка, почти доставая длинными ногами ног Билла.
Он тоже обратил на это внимание коротким взглядом и тут же встал, чтобы сменить пластинку. Агата явно расстроилась, с секунду у нее на лице было растерянное выражение, но в следующий момент она уже щебетала какие-то неловкие комплименты Николасу, как это делают нетрезвые и очень одинокие девушки, даже самые красивые.
Вернувшийся от проигрывателя Билл встал рядом с моим стулом так близко, что его штанина касалась моего бедра.
– Так, я, наверное, схожу помочь Джей Си, – вскочила я и, прежде чем кто-то успел меня остановить, чуть ли не бегом выскочила из гостиной и пролетела через холл в кухню.
Сейчас казавшаяся днем практически ледяной стальная кухня была освещена теплым желтым светом, выхватывающим рабочие поверхности из окружающей темноты.
Влади перед рядом разномастных бутылок и посуды заканчивала последние приготовления коктейля. Джей Си в поле видимости не было.
– О, вы здесь одна… – проговорила я.
– Ты очень вовремя! – провозгласила Хелена, поднимая один из ряда бокалов на столе. – Время дегустации!
– А где Джей Си? – вместо благодарности спросила я.
– А разве он остался не с тобой? Я его не видела, – она равнодушно пожала плечами. – Но пора пробовать, держи!
Влади сунула мне бокал в руки и посмотрела таким взглядом, что невозможно было отказаться и не сделать глоток. За обманчивым фасадом колы скрывалось огромное количество можжевельника, который я не переносила.
– Ух ты, – выдохнула я, стараясь не выплюнуть в раковину плод творений нашей полицейской.
В тот же момент я поняла, куда подевался Джей Си, и услышала его голос, который будто принадлежал кому-то другому:
– Мэдди! Мад! Скорее сюда!
Пост в аккаунте @JC_paints_bar
1 ноября 2023 года
Некоторые думают, что им все позволено. Играть людьми, выбрасывать их, как жвачку, у которой больше не чувствуют вкуса. Только у всего есть последствия. Не нужно быть слишком самонадеянной. Настоящие сюрпризы ведь следует делать максимально внезапно, верно? Когда ты меньше всего будешь ожидать.
Фото: витрина книжного магазина.
Маргарет лежала на правой стороне широкой кровати. Именно это мне показалось противоестественным: оставшаяся часть мебели могла запросто вместить еще пару человек, но она занимала место ровно с краю, словно только отогнула край одеяла и прилегла, стараясь занять как можно меньше места и не нарушить совершенную гладь. В комнате стоял сладкий фруктово-ягодный аромат, как на турецком рынке: возможно, ароматические свечи, подумалось мне.
На контрасте с этим идеальным покрывалом, не допускающим ни единой морщинки, тело Маргарет выглядело особенно пугающим. Когда Джей Си сказал, что она мертва, я все равно надеялась, что он поторопился с выводами, что неправильно понял, что он просто пьян, что Маргарет устроила розыгрыш – что угодно, но не то, что он сказал. Однако ее тело не оставило бы сомнений даже у самого большого оптимиста.
Она лежала на спине, вытянув руки вдоль тела, как большая кукла. Я подумала, что так же выглядели манекены в зоне ядерных испытаний – настолько неестественным было ее положение тела. Эта деревянная поза пугала не меньше, чем все остальное.
Глаза ее были широко открыты, но в них не было ужаса. Они застыли в немного удивленном выражении. Красиво рассыпанные по подушке волнистые волосы и лежащие поверх одеяла руки тоже добавляли ей сходство с раненой, но все же куклой. Отрицание в моей голове хваталось за любую возможность, чтобы убедить меня в том, что это не тот человек, который совсем недавно ходил и говорил, а теперь был так мало похож на себя самого.
Одеяло заканчивалось чуть ниже груди, а все над ним до самого лица выглядело уродливым кровавым месивом. Рассматривать не хотелось, но даже беглый взгляд красноречиво говорил, что было нанесено несколько ударов. Насмотревшись фильмов ужасов, я думала, что яростные удары в тело всегда сопровождаются брызгами крови во все стороны, но рана Маргарет словно была ограничена старомодной, в рюшах и оборках, ночной рубашкой, не выпускающей за свои пределы ни пятнышка.
Одно алое неровное пятно все же темнело неподалеку от тела и нарушало штиль заправленного покрывала. Рядом с Маргарет лежала ее награда. “Золотой карандаш” за лучшую книгу позапрошлого года, который сейчас больше напоминал осиновый кол охотника на вампиров. Там самая награда, на которую я жадно смотрела несколько часов назад. Та награда, о которой меня спрашивал Билл. Кто-то раскрошил грудь Маргарет этим карандашом, ее собственным оружием.
– Ничего не трогайте, – услышала я за спиной голос Влади.
Детектив была снова той, которую я увидела сегодня впервые: собранной, серьезной, деловой. Она рассматривала тело Маргарет, придвигаясь ближе, но стараясь оставлять как можно меньше следов даже на полу.
– Кто это сделал? – безжизненным голосом спросил ее Джей Си.
“Самое главное – чтобы это был не ты”, – промелькнуло у меня в голове так стремительно, что я не успела себя остановить.
– Узнаем, если не будем впадать в истерику и дадим профессионалу разобраться, – спокойно ответила Влади, осмотрев грудь Маргарет и перейдя к лицу.
Она осматривала ее так близко, словно хотела почувствовать запах, и как показали дальнейшие события, я была абсолютно права в этом впечатлении.
– Черт… – выдохнул Николас, который только что появился в дверях с Биллом и Агатой.
Последняя завизжала так пронзительно, что захотелось прикрыть уши. На несколько секунд мы все задвигались и заговорили одновременно, пытаясь перекричать друг друга.
– Так, все на выход, это место преступления, – провозгласила Влади, выталкивая нас всех, столпившихся в ногах Маргарет в состоянии полной прострации.
Хелена взяла с комода ключ от комнаты и заперла ее, когда все мы вышли.
На лестнице было темно и жутко, но все мы, кроме Влади, казалось, полностью потеряли ориентиры. Случившееся не укладывалось в голове, нам требовалось время, чтобы его осознать и что-то предпринять.
Хорошо, что у Влади был богатый опыт, поэтому она по-хозяйски распоряжалась. И куда только делась та милая молодая женщина, которая еще несколько минут назад веселила нас с Джей Си своей забавной манерой говорить.
– Всем сохранять спокойствие. Без паники все спускаемся вниз, в гостиную. Нам всем нужно поговорить.
Чат с Маргарет Митчелл, 7 декабря 2023 года
Шах и мат, чертова сука.
Глава 6. Подозрения
Оставленная нами всего несколько минут назад гостиная выглядела так, словно в ней сутки тусовались подростки: разномастные бокалы, наполненные жидкостью разных расцветок и в разных объемах, стояли на всех открытых поверхностях, пустые и частично наполненные бутылки занимали место и на полу, и на стеклянном столике, но больше всего, конечно, выделялась большая бутылка шампанского, принесенная Биллом. Глядя на нее сейчас, казалось, что он открыл ее в прошлом году.
От крика Джей Си и до настоящего момента прошло несколько минут, а я успела передумать уже абсолютно все. Кто-то убил Маргарет Митчелл. Сегодня. Сейчас. Пока все мы отлично проводили время на первом этаже, кто-то поднялся на второй и забил ее до смерти. А сейчас выглядел, конечно, ошарашенным, но не виноватым, а главное – абсолютно точно находился максимум в паре метров от меня.
Мы заняли места в гостиной. Подсознательно или нет, но каждый старался отсесть подальше от остальных и одновременно – быть поближе к Влади, которая единственная источала уверенность.
Сама Хелена села в большое кресло с высокой спинкой ближе к выходу, чтобы хорошо всех видеть и заодно, вероятно, заблокировать путь к бегству.
Агата заняла место чуть левее ее на небольшом низком мягком стуле с фигурной спинкой, но даже на нем она казалась очень маленькой, согнувшись почти вдвое. Она сцепила руки в плотный замок напротив своего лица и смотрела перед собой невидящими глазами.