Впереди, оторвавшись от кавалькады на тридцать саженей, мчался багатур в ханской одежде, расшитой золотом. Он не кричал и не подгонял своего коня нагайкой. Гнедой рысак Калам и без того легко уходил от преследователей. Доверившись коню, всадник с закрытыми глазами подался вперед. Так он пытался отрешиться. Сердце грызла острая досада.
«Отчего ты так слаб, Джучи? – думал он. – Почему так легко оказалось смутить тебя, такого решительного в схватке и одного из сильнейших воинов отца Темучина? Что произошло с тобой, наследником великого хана? Твою жену увели в чужой шатер, а ты смолчал. Слишком любишь своего брата Чагатая. Поэтому просто побледнел, как молоко кобылицы, и побрел в степь. Какой же ты после этого багатур?»
Джучи содрогнулся от приступа ярости. Но, вообразив на секунду окровавленного брата Чагатая, он со стоном ткнулся лицом в гриву Калама. И едва не слетел с коня – тот резко встал, словно упершись в стену.
«Шайтан!» – мысленно обругал Джучи своего жеребца и занес нагайку. Но рука повисла в воздухе.
Перед всадником на расстоянии пятнадцати локтей стояло удивительное существо. Его тело и конечности покрывала шерсть, но лицо выглядело по-человечьи, над бородой розовели обветренные щеки. Получеловек вскинул лук и натянул тетиву.
Джучи дернул коня в сторону, но лучник оказался проворнее. Калам спас хозяина, взвившись на дыбы, стрела прошила его шею. Бедняга захрипел и трепетно осел, щадя своего господина.
Джучи метнулся к спасительным кустам. Перевернувшись, ловко метнул нож. Но и здесь он опоздал: его оружие вонзилось в уже пораженное тело. Из человека в шкуре торчала дюжина стрел. Верная сотня приветствовала сына хана победными кликами.
Но конь… Бедный Калам!
Он бросился к нему, упал на колени перед бьющимся в агонии другом. Жгучая горечь затопила сердце.
Его подняли, усадили на чью-то лошадь. Верный слуга Саяр хотел отереть кровь с его лица, Джучи отмахнулся.
Вдруг раздался изумленный возглас кого-то из воинов. Его подхватили другие:
– Смотрите! Гайхамшиг!
Джучи повернул голову.
Человек в шкуре, насквозь пронзенный стрелами, убегал от них прочь. Он припадал на одну ногу и тяжело дышал, но был жив.
Не успели они опомниться, как из-за кургана вынырнули два десятка таких же косматых с луками. Началась кровавая сеча…
– Как это возможно? Что за диковинная кольчуга на ваших воинах?
Взволнованный Джучи уже в четвертый раз задавал этот вопрос длиннобородому старцу, который сидел на камне и казался дремлющим. На самом деле тот любовался огнем.
Джучи не сиделось на месте. Он ходил вокруг костра, над которым висел котел с варевом. Мысли его метались туда-сюда, словно грива необъезженного коня.
Добрая треть его воинов полегла в бою с невиданным неприятелем. Эти люди, даже много раз пронзенные, продолжали сражаться. Падали лишь после того, когда их удавалось рассечь мечом.
На плечо Джучи легла рука. Саяр.
– Это не кольчуга, господин. Шкура. Мы сняли ее с одного из них.
Саяр протянул своему господину мокрую, свалявшуюся от крови шкуру. Она была продырявлена во многих местах.
Джучи отдернул руку.
– Больно.
– Ворс у нее остер, как иглы чертополоха, – заметил Саяр.
– Что это?
– Ты на самом деле хочешь знать? – проскрипел длиннобородый жрец.
– Да.
Небо вздрогнуло, на нем беззвучно протанцевала молния.
А затем произошло странное. Вырвав кровавую шкуру из рук Саяра, старик набросил ее себе на плечи. И тут же вскочил с легкостью серны. Двумя молниеносными движениями он выхватил из-за поясов Джучи и Саяра мечи и наставил на них. Четыре расширенных глаза уставились на старика, пожирая вечность.
Старик отшвырнул мечи. Стащил с себя шкуру и бережно протянул ее Джучи. Тут же плечи старика опали, ноги подогнулись. Он обнял сына хана.
– Я убедился: ты тот, кого мы ждали. Пророчество сбылось. Теперь я могу рассказать тебе все без утайки.
– Расскажи лучше о чуде, которое ты только что сотворил. Что за страшная сила таится в этой шкуре?
– Сейчас все узнаешь.
Старик осторожно опустился на свой камень, знаком показал Джучи и Саяру, чтобы те тоже сели. Подбросил в костер веток.
Старик рассказал о племени, которое в давние времена шло из южных земель на север. Оно занимало территорию, которая постепенно освобождалась от ледника.
– Они сумели одолеть высокие горы и дойти до этих земель, – повел рукой старик. – Встали здесь большим лагерем. Это племя – предки нашего рода, основатели поселения. Они решили остаться, поскольку обнаружили здесь находку. Предание гласит, что на нее наткнулся сын вождя.
– Что за находка?
– Погребальный курган. Вон там, на холме, который только что осветила молния, наши предки нашли захоронение с людьми и драгоценностями. Очень большое захоронение, тысяча локтей в ширину и полторы тысячи в длину. На всем этом пространстве рядами, словно бревна, лежали люди. Все они были в таких же шкурах, как эта. Вернее, в шкурах лежали одни кости и черепа. Рядом с их останками покоились несметные сокровища – золото, жемчуг, драгоценное оружие, сосуды, наполненные монетами. Отчего эти люди погибли, неизвестно. Все кости и черепа людей были целы, а если и повреждены, то лишь временем. Да-да, по неведомой причине дикие звери не посмели тронуть их.
– Может быть, ушедший ледник внезапно вернулся и накрыл их? – предположил Джучи.
– Я думал об этом. На самом деле никто этого не знает, – покачал головой старик.
– А почему они улеглись рядами, как ты говоришь, «словно бревна»? Откуда взялись сокровища и куда они делись?
– Откуда взялись – большая тайна. Но нет тайны во втором вопросе. Все сокровища по-прежнему покоятся здесь.
Старик ткнул пальцем в сторону кургана.
– На совете нашего племени было решено, что курган – это знак. Вожди сочли, что их долг – похоронить мертвых и сберечь сокровища. Но как это сделать? Они несметны, мы не смогли бы унести с собой и десятой доли этих богатств. Тогда вожди решили, что наше племя должно остаться здесь. Прекратить скитания и стать оседлыми, дабы охранять курган от разграбления. Говорят, на этом настоял шаман племени Азан, и его поддержал главный вождь Шуга.
Старик сделал мудреные ритуальные пассы руками и выразительно поклонился кургану.
– Но не все разделили мнение вождей. Были и противники. Они называли Шугу безумцем и предлагали уйти с частью драгоценностей, а остальное закопать. Была битва, сторонники Шуги одержали победу. Его врагам пришлось убраться прочь.
– Что с ними стало?
– Сгинули. В степи всегда было неспокойно, а в те времена дикого зверья и разбойников было куда больше.
– Но как вашему племени удалось уцелеть? Я что-то не вижу вокруг селения ни стены, ни даже крепкой ограды.
– Сын мой, ты забыл про шкуры. С этой удивительной защитой, которая делает нас почти неуязвимыми, нам не нужны ни заборы, ни крепкие стены.
– А как вы узнали о силе этих шкур?
– Случайно. Мальчишки из озорства завернули в шкуру кого-то из своих приятелей. Тот отбивался и кричал, что ему больно, что шуба жалит его своими иглами. А затем он начал их бить. Расшвырял пятерых и погнался за шестым, чуть не убил его. К счастью, подоспели взрослые, которые с огромным трудом уняли его. В шкуре мальчишка был невероятно силен! Тогда наши предки поняли, что за могучее оружие попало в их руки. С тех пор воины нашего племени стали ходить на охоту в шкурах из кургана. Они голыми руками расправлялись с волками. Легко догоняли косуль и ломали им хребты. Облачившись в волшебные шкуры, даже женщины могли за один день вспахать большое поле. Из поколения в поколение передавались шкуры, которые делали нас могучими. Но со временем людей в племени стало намного больше, чем шкур. Появилась необходимость хранить и выдавать их по мере необходимости – для защиты от врагов, охотникам, строителям хижин. Так возникли мы – жрецы, хранители шкур. Только мы знаем, как правильно ухаживать за ними. И только нам, жрецам, ведомо главное откровение нашего племени, которого мы ждали очень давно.
– Что за откровение?
– Знак вождя. Уже много лет наше племя живет без поводыря. С тех пор как в бою погиб бесстрашный вождь Чаха, нет спокойствия в нашем народе. Нет достойного, кто мог бы его заменить. В племени начались распри. Зависть и недоверие овладели людьми. Они потребовали от нас, жрецов, чтобы мы назначили вождя своею силой. Но мы не могли этого сделать. Нам было известно, что следующим нашим вождем станет человек из другого племени, которого спасет конь.
Произнеся последние слова, старик повалился ниц и уткнулся лицом в ноги Джучи.
– Погоди, ты хочешь сказать, что я теперь ваш вождь?
– Именно, – выдохнул старик.
Джучи вспыхнул от гнева.
– Если все так, то почему жрецы не остановили кровавую битву? Сегодня я потерял больше тридцати своих верных воинов!
– Мы не сразу поняли, что случилось, – поднял голову старик. – А когда до нас донеслась весть о сражении, один из жрецов тут же поспешил на поле брани. Но будь спокоен, всех твоих воинов похоронят с величайшими почестями.
Джучи помолчал.
– А если я не захочу стать вашим вождем?
Старик улыбнулся.
– Вижу, как неспокойна твоя душа. Здесь обретешь ты то, что тебе нужно.
Тайны предков
– Что это за шкуры такие?
– Куда делись сокровища?
– Как называлось племя?
– Где это место?
Вопросы сыпались на Баева, словно те стрелы.