Илья попытался отчаянно перемигнуться с Надей. Та словно не замечала его. Поощрительными кивками подбадривала и даже слегка подмурлыкивала безумному «музыкёру», упоенному зрительским вниманием.
К счастью, Шнырь вскоре прервался и закурил. Илья спросил, не знает ли тот про здешний грот Неизвестный. Спелеолог удивленнно опустил зажатую в щепоть сигарету. Начал, смакуя, перечислять все местные гроты. Некоторые из них были связаны друг с другом хитроумными ходами. Другие так глубоки, что в одиночку в них соваться было рискованно. Но Шнырю было плевать, он все равно совался.
– С одной веревкой и карабинами я в какие только дырки не залезал. Однажды веревка лопнула, я сверзился на дно пещеры. Ногу вывихнул, но ничего, выполз.
– Погоди, а Неизвестный? Грот Неизвестный?
– Нет здесь такого. Я бы про него знал.
Шнырь бережно забычковал сигаретку. Илья беспокойно заходил вдоль нар.
– А если это какой-то тайный грот?
– Теоретически может быть. Если какой-нибудь первооткрыватель его замаскировал. – Шнырь поскреб небритую щеку. – Я и сам так пару раз делал. Есть у меня потайные местечки, куда я смываюсь, чтоб никого не видеть. Но это не гроты, а так, маленькие нычки.
– Мне позарез нужно найти этот Неизвестный, – сказал Илья.
– Ну, на восточном склоне есть одно место, где можно пошуршать.
– Идем!
…Шнырь с Ильей шли уже два с половиной часа. Смеркалось. Задул ветер. Где-то рыгнул гром.
– Может ливануть, – заметил Илья.
– Не страшно, нырнем в одну маленькую пещерку. Тут недалеко, – махнул Шнырь.
– А мы вообще правильно идем?
– Видишь ту скалу справа. Где-то возле нее и может быть этот твой грот. Или там, или нигде.
Они дошли почти до вершины. Заскрипели, зачвакали по противному мокрому снегу. Шныря это отчего-то развеселило. Он пустился травить байки про исчезнувших в этих краях туристов. Особенно изумительна была история про любителя гор, который решил остаться здесь навсегда. Группа его искала, долго орала и в конце концов ушла. А он остался.
– Так здесь и бродит. Одичал и людей люто ненавидит. Слыхал, в прошлом году у нас тут двое студентов пропали?
– Что-то было.
– Потом нашли два обглоданных скелета. Следы зубов человечьи.
Илья посмеялся. Но на всякий случай стал поглядывать по сторонам.
– Не бойсь, у меня тесак в рюкзаке, – успокоил Шнырь.
Но Илье уже мерещилась чья-то тень за камнями, чудился шелест крадущихся шагов.
Наконец они дошли до места. Исследовали весь склон, на который Шнырь возлагал свои надежды. Но отыскали только небольшую выемку от скатившегося камня да заброшенное орлиное гнездо.
Спелеолог был явно разочарован.
– Дурная это затея, тут ничего нет, – ворчал он.
Стемнело. Шнырь кружил по склону зигзагами. Илья старался не отставать, думая, что Наталья Хворост уже давно освободилась от веревки. Так что Дрон все равно уже предупрежден. Если он вообще находится в гроте. А то сидит сейчас где-нибудь в Сочи и попивает винцо, потешаясь над дураком из Москвы.
Шнырь решил развести костер, чтобы согреться. Он притащил сушняка и закурил. Илья стал добывать огонь. Но аккумулятор-разжигайка упорно не помогал – огонь вспыхивал и тут же гас.
– Что ты там возишься, – буркнул Шнырь, отбирая разжигайку.
Но и у него ничего не вышло. Несколько минут он тряс прибором, сопел и чертыхался.
– Уж не пропавший ли скалолаз огонь тушит? – предположил Илья.
– Кто?
– Ну, тот маньяк, про которого ты расскаывал.
– Зачем это ему?
– Может, у него тут стоянка. Или он в этом месте сокровища свои зарыл.
Они отошли и проверили разжигайку. Выметнувшееся пламя исправно встало по стойке смирно.
Вскоре огонь уже шустро лизал ветки. Они натащили еще сушняка, дерево бодро затрещало.
– Странно, там никак расжечь не могли, а тут сразу, – заметил Илья.
– Это Бацехур, – загадочно изрек спелеолог.
И пустился рассказывать еще одну байку – про Пепельную даму, которая давным-давно сгорела в одном из здешних гротов. Дескать, в горах погиб ее муж, она тронулась умом и умертвила своих детей. После чего скрылась в гроте, разожгла там костер и устроила себе крематорий. Одна зола осталась. С тех пор Пепельная дама ходит по горам и не дает разжигать костры, гасит спички одним дуновением.
– Бред сивой кобылы, – прокомментировал Илья.
Он вынул из костра пытающую ветку и подошел к тому пятачку, где не горела разжигайка. Пламя неистово затрепыхалось и погасло. Он отбросил ветку и присел на корточки, прижал ладони к земле. Пальцы свело от ледяного холода. Глубинного, дующего откуда-то из недр.
– Там какая-то полость, – прохрипел он.
Шнырь вынул из рюкзака саперную лопатку. Но едва он вгрызся в почву, как острие звякнуло о гранит. Шнырь кинулся расчищать его плоскую поверхность, Илья помогал подобранным камнем.
Вскоре они нащупали закругленные края. Но поднять или сковырнуть глыбу в сторону было нереально. Как они ни бились, даже на сантиметр не сдвинули.
Шнырь с досадой закурил. Илья зло поскреб твердую поверхность. Был бы подъемный кран, ну или хотя бы грузовик-двухтонка.
Он с досадой хряпнул по камню кулаком. И почувствовал, как внутри камня что-то сдвинулось. Завибрировало и щелкнуло. Глыба с гулким лязгом провалилась вниз и шарнирно ушла вбок, открывая зев пещеры.
Хранитель
– Ум-бу-бу-бу, – прошептал спелеолог.
– Что?
– Такого грота я еще не видел.
Шнырь посветил фонарем. Луч выхватил каменные ступени, криво уходящие вниз. Они переглянулись.
– Кто-то один должен остаться наверху, – сказал Шнырь.
– Зачем?
– Вдруг эта махина нас замурует?
– Вот ты и оставайся, – отрезал Илья и полез первым.
Крякнув, Шнырь последовал за ним.
Тоннель загибался, становясь все более пологим. Ступеньки кончились, проход заметно сузился. Пришлось согнуться чуть ли не в пояс. Чуть погодя они сбросили рюкзаки и поползли на четвереньках.
К счастью, вскоре тоннель расширился, потолок ушел ввысь.
Фонарь Шныря выхватил свисавшие гроздьями льдисто-каменные сталактиты. Илья подошел к одному из них, погладил шершавое закругление, похожее на бивень мамонта.
Что-то оглушительно бахнуло, «бивень» брызнул осколками. Рывками налетела автоматная очередь.
Илья прыгнул в сторону и откатился к стене. Шнырь тоже где-то залег. Упавший фонарь разбился. В гроте-тоннеле стало как в кромешном аду.
Свистели, щелкали над их головами осколки. Кто-то безостановочно лупил по ним минуты две, методично меняя рожки. Илья со Шнырем лежали у разных стенок тоннеля, обняв головы. Потихоньку глохли от беснующегося эха.
Стрельба прекратилась внезапно. В повисшей тишине стало слышно капанье воды.
Наконец словно из-под сводов тоннеля прогудел голос:
– Кто вы?
Ни Илья, ни Шнырь решили не отзываться.
– Если вы саяры, убирайтесь, пока живы, – добавил угрозы голос.
Илья узнал его. Приподнял голову.
– Это я, Дрон!
Пуля пчелино визгнула над ухом. Илья припал к камням. Еще одна пуля дзенькнула где-то возле спелеолога.
– Мне плевать, сколько вас там. Вы опоздали, ахат вас расхат! – проорал брат Алины.
Хриплый хохот, переходящий в кашель, сотряс подземелье.
– Это я, Дрон! – снова крикнул Илья, едва стихло эхо.
– Кто, ахат расхат?
– Муж твоей сестры Илья!
Застыла тишина.
– Какого черта ты сюда явился? – прохрипел брат Алины.
– Ты мне нужен.
– Зачем?
– Это касается Алины.
Звяк приклада. Звук плевка.
– Как ты нашел этот ход?
– Мне помог Шнырь.
– Кто это?
– Спелеолог.
Клацнул рожок, который Дрон вставил в автомат. Щелкнул затвор.
– Убирайтесь. Наталья мне все рассказала. Как ты ее избил, связал. Еще и набрался наглости притащиться сюда.
– Твоя Наталья меня чуть не убила.
– Лучше бы убила.
– Я нашел в твоей квартире книгу про джугов.
– Ты еще и вор.
– Потрясающее чтиво.
– Это тебе не бульварный роман.
– Извини, я неправильно выразился. Мне там не все понятно. Правда, я не дочитал. Может, растолкуешь?
Илью прорвало. Он говорил и говорил, удивляясь самому себе. Сам не заметил, как перестал прятаться и встретился глазами с Дроном. Красноватый огонек цигарки освещал Дроново лицо в духе портретов Рембрандта. По тоннелю плыл странный, сладковато-убаюкивающий запах.
Дрон потряс Илью. Усталый пожилой человек глядел на него. Изможденный, исковырянный морщинами. С неряшливой полуседой бородой. Трудно было в этом старике признать старшего брата Алины.
– Почему ты говоришь об Алине в прошедшем времени? – прохрипел Дрон.
– Разве ты ничего не знаешь? Тебе не сообщили?
– Что мне должны были сообщить?
У Ильи сперло дыхание. Он с трудом протолкнул эти слова:
– Алина мертва.
Рука с цигаркой дрогнула.
– Давно?
– Почти два месяца.
Илья, поколебавшись, добавил:
– Ее убили.
– Кто?
– Люди в шкурах.
Дрон медленно раскурил еще одну цигарку. Снял с шеи автомат, отложил в сторону. Долго сидел с опущенной головой, что-то бормотал. Потом, вспомнив о нежданных визитерах, резко прикрикнул:
– Хватит там торчать, ахат расхат! Идите сюда.
В руках у обитателя пещеры появился пульт. Он пару раз им щелкнул. Загудел генератор. Дрон щелкнул еще раз, в пещере последовательно зажглась вереница лампочек.
Илья и Шнырь изумленно огляделись. Пещера оказалась весьма уютна и обставлена как кабинет. Стул-краб, стол с современным квантовым компьютером. К бугристой стене над столом были прикреплены звуковые колонки. У противоположной стены стоял журнальный столик, рядом небольшое креслице. У дальней стены на полу, застеленном ветками и соломой, лежал надувной матрас с брошенным сверху спальным мешком.
В соседней пещере у Дрона обнаружилась кухня с кострищем и обеденным столом. В особом углублении был обустроен ледник со складом продуктов.