— Что-то Яго не похож на тщедушное существо с дырявым сосудом, — пробормотал Марис, о чём-то задумавшись.
— Зато Пин похож. И почти все остальные, — покачал головой Лаут, — но тут вступает в силу вторая часть «секретной техники». Яго, как и его товарищи, скорее всего, кхм… пытался сдержать атру и в итоге сумел прорваться за двенадцатую ступень. Но не полностью.
— Ты сейчас заговариваешься, — фыркнул Марис, — нельзя прорваться куда-то «наполовину». Или… — удивлённо пробормотал юноша. С Лаутом он уже не был уверен ни в чём.
— Или, — подтвердил Эдван его догадки, — хотя, я бы не назвал это прорывом. Отчего, думаешь, у них такие тела?
Морето крепко задумался на несколько долгих мгновений, прокрутил в голове сказанные Лаутом слова и понимающе усмехнулся.
— Я понял. Вторая часть секретной техники в том, чтобы напитывать атрой тело. Они много жрут, напитывают мышцы огромным количеством атры, чтобы сосуд сильно не трещал…
— Да. И от такого количества атры их тела надуваются подобно пузырю, как и сосуд. Настоящая сила одарённого в плотной атре, а не в огромных мышцах.
— Но как это связано с частичным прорывом?
— Тебе отец рассказывал, что происходит во время прорыва на следующую ступень?
— Не отец, а наставник, но да, в общих чертах. Постой… я помню, ты что-то такое уже говорил.
— Говорил, — усмехнулся Эдван, — ложное ядро. Не поручусь за это головой, но думаю, именно этого добился Яго своей секретной техникой. Из-за того, что его сосуд был дырявым и раздутым, он не смог полностью трансформироваться, но и разрушиться ему тоже не дали. В итоге стенки сжались, затвердели, но давление оказалось недостаточно мощным и ядро в итоге не сформировалось.
— Мне кажется, я слышал что-то подобное от наставника… — пробормотал юноша, нахмурившись, — что че… простые солдаты не могут прорваться выше первого ранга третьей ступени.
— Я даже не удивлён, — фыркнул Эдван, — с такими-то методами…
— Нормальные у нас методы, — возмутился Марис, — как будто ты много методов развития знаешь?
— Много не знаю, но уж побольше вашего.
Морето в ответ на такое заявление лишь фыркнул, но промолчал. Как бы ему не было обидно признавать, но в плане знаний Лаут его сильно превосходил. В конце концов, он же побывал за гранью… даже мастер Ганн говорил, что познания парня об атре намного выше его собственных.
— Так что там с ложным ядром?
— Они застряли между колодцем и прудом. Тело преобразилось, но сосуд — нет. В итоге они вынуждены постоянно поддерживать ток атры внутрь, заклеймив себя словами сбора, и не могут израсходовать всей силы. Ведь если такой сосуд опустеет, он просто схлопнется. Если бы мы с тобой были двенадцатого ранга, то смогли бы их одолеть.
— Думаешь? — с сомнением переспросил Марис.
— Хм, — фыркнул Эдван, подражая мастеру Ганну. Морето послал его к Первому.
Добравшись до главной пещеры, парни приступили к тренировкам. Жаль было, конечно, тратить новообретённые камни атры и подставляться под возможный гнев Ло, если тот вдруг решит спуститься за ними, но… сила требует жертв.
Два дня пролетели практически незаметно. Эдван научил благородного сфере концентрации атры, самому первому её уровню, который они оба и использовали, истратив на это всю добычу. Впрочем, эффект оказался невероятным. Тяжелая, вязкая атра подземелья, к которой приходилось привыкать поначалу, прекрасно подходила для развития сосуда и даже без всяких техник эффект от тренировок в месторождении камней атры был куда сильнее. А уж со сферой…
Эдвану даже казалось, что они использовали второй уровень вместо первого, настолько ощутимой была разница и, как итог, уже к исходу второго дня Лаут преодолел три четверти пути к восьмому рангу, а Марису осталось совсем чуть-чуть. Как-никак, зелёный сосуд. Всё это время оба юноши не позволяли себе уйти в медитацию слишком глубоко, периодически прислушиваясь к окружению, на всякий случай. Пещера, хоть и была тихой, но… всё же назвать её полностью безопасным местом они не могли.
И опасения подтвердились. На исходе второго дня тренировок, когда снаружи была глубокая ночь, о чём, разумеется, ни один из парней не знал, слух их уловил странный шорох.
Тут же открыв глаза, парни переглянулись и синхронно нахмурились, поняв, что им всё-таки не показалось. Шорох повторился, на этот раз к нему добавился странный тихий стук по камню. Они подскочили на ноги, Эдван разогнал атру по телу. Над ладонью завис шар энергии. Странный звук повторился снова, а затем ещё раз и ещё. Что-то тихо шуршало по земле…
— Первый побери… — пробормотали они почти одновременно, почувствовав там, впереди, невероятно плотный сгусток атры. Лауту он чем-то напомнил хассиру, отчего юноша неосознанно попятился к ближайшему проходу. Благородный последовал за ним, а через несколько мгновений из тьмы тоннеля, что вёл к поверхности, донеслось злобное рычание, подтверждая их самые страшные опасения. Это тварь. Марис не придумал ничего лучше, чем выпустить в сторону зверя пламя.
Волна огня с лёгкостью разогнала тьму подземелья, больно ударив по глазам, что привыкли ко тьме, волной накрыла свою цель, а через мгновение сквозь стену рыжего пламени в зал к парням запрыгнула тварь. Это был шакал. Из клыкастой пасти на землю капала слюна, могучие когти царапали камень, а колючая шерсть больше напоминала стальные шипы, чем волосы. Эдван сглотнул, Марис рядом с ним невольно шагнул назад. В холке тварь была им по плечо.
— Раздери меня хассира… — прошептал Морето, обрастая каменной коркой.
— Не поминай…
Шакал не дал им времени на раздумия. Едва огонь за его спиной погас, а пещеру заполонила тьма, он обратился смазанной тенью и в мгновение ока достиг парней. Челюсти щёлкнули у самого лица Эдвана, который лишь чудом сумел уйти от зубов жуткой твари. Он отпрыгнул назад, яркая вспышка пламени рассеяла тьму, юношу окатило волной жара — то Марис пытался отпугнуть зверя огнём. И тут Лаута осенило. Они ведь совсем недавно слышали хлопок… значит…
— За мной! — рявкнул Эдван, выпустив в шакала слово пламени.
Без всяких колебаний он ворвался в правый проход, за несколько мгновений преодолел длинный тоннель до угла и замер, остановившись точно под местом, облюбованным летучими мышами. Рукокрылые в данный момент спешно разлетались по пещере, яркие вспышки пламени и рёв бушующего огня, увы, не способствовали их сну. Через мгновение рядом с Лаутом оказался Марис. Несколько капель крови упало на холодный камень.
— Сработало… — криво усмехнулся Эдван. Шакал замер у границы тоннеля и не решался войти внутрь.
— Не говори… кхм… ну ты понял, — прохрипел стоящий рядом благородный.
Парень быстро взглянул на товарища и тихо выругался. Одежда его была порвана, а на теле красовалось две глубокие раны от плеча до пуза, рядом с которыми виднелись царапины от более мелких когтей шакала. Недолго думая, Эдван начертил в воздухе слово жизни и толкнул в Мариса. Тот кивнул с благодарностью и, окончательно порвав рубаху, вновь оброс камнем.
— Что делать будем? — проговорил Морето.
— Ждать, — ответил Лаут.
Шакал обнюхал тоннель, несколько раз прошёлся вдоль входа туда и обратно, громко порычал, попробовал даже шагнуть внутрь, но стоило ему только зайти, как он тут же гавкнул и выпрыгнул назад. В итоге, минут через двадцать, тварь пронзительным взглядом жёлтых глаз и недовольным рыком высказала всё, что думает о двух трусливых двуногих, и куда-то исчезла. Вздохнув с облегчением, Эдван сполз вниз по холодной стене.
— Это безопасное место, — сказал парень, увидев, как Марис напряженно смотрит во тьму тоннеля.
— Точно?!
— Да. Единственная безопасная точка, которую я заметил, — сказал Лаут, пальцем указывая наверх.
— Хм… рукокрылы, да? — пробормотал Морето, немного успокоившись, — а я бы не догадался. Не сразу, во всяком случае… ладно, — благородный вздохнул и присел рядом с Эдваном, сбрасывая каменный покров, — долго нам тут торчать?
— Очень. Шакал — хитрая тварь. Он сейчас затаился где-то неподалёку от входа и ждёт, когда мы покажемся.
— Ты его чувствуешь?
— Нет, — Эдван покачал головой, — псина скрылась, а до него от нас шагов пятьдесят, может даже больше. Так далеко я не дотягиваюсь, а он это чует. Сейчас нам отсюда не выйти.
— Первый побери…
Минуты тянулись одна за одной, в пещере совершенно ничего не менялось. Стояла гробовая тишина, изредка нарушаемая лишь тихим сопением Мариса, который решил немного помедитировать. Эдван, наоборот, не мог сомкнуть глаз. Он с замиранием сердца ждал мига, когда раздастся хлопок. Несмотря на то, что место, в котором сидели парни, было безопасным, он жутко нервничал. В конце концов, что если этот взрыв случится рядом с ними? Заденет или засосёт?! Куда бежать?
На эти вопросы, разумеется, не было ответа. Тяжело вздохнув, парень посмотрел налево, где пещера была так плотно усеяна камнями атры, что от их света начинали болеть глаза, а местами даже тёмный камень стен пропадал из виду, скрытый под кристаллами. Юноша наклонился вперёд, пытаясь заглянуть чуточку дальше вглубь тоннеля, но, к его большому сожалению, как бы он не наклонялся, заглянуть за поворот с его места было практически невозможно. Зато парень приметил кое-что другое. Несколько летучих мышей, которые преспокойно дрыхли под сводом примерно в тридцати шагах от них.
— Тц, неудивительно, что Хатир залез сюда… — тихо прошептал юноша. Соблазн подняться с места и добежать до следующей безопасной зоны был велик, но парень оставался на месте. Повторить незавидную судьбу их предшественника он никак не желал.
Вздохнув, Эдван начал тихо считать про себя секунды, напряженно вглядываясь в воздух перед собой. И вот, когда парень добрался до четвёртой тысячи, воздух в десяти шагах от него начал стягиваться в одну точку, исказился, словно натянутая ткань и через мгновение пещеру сотряс оглушительно мощный хлопок. Марис подскочил с места от неожиданности, а Эдван вздрогнул, как от удара хлыстом и поёжился. Холодный порыв ветра пробрал его до самых костей настолько сильно, что парню на мгновение показалось, будто бы кожа покрылась льдом. Где-то в глубине пещеры раздался шорох и недов