Вздохнув, Лаут погрузился глубже в медитацию, прогоняя посторонние мысли. Тягучая, тяжелая атра пещеры потянулась к нему со всех сторон и начала наполнять его. Девять колец легонько пульсировали на жёлтом сосуде, заставляя поступающую из внешнего мира энергию вливаться в стенки, укрепляя его. По прикидкам Эдвана, десятого ранга он сумеет достигнуть уже через несколько дней. Благодаря давлению, которое энергия подземелья оказывала на них каждую секунду, тело привыкало к новому рангу намного быстрее обычного, а из-за обилия камней атры вокруг можно было не беспокоиться о ресурсах для сферы концентрации. Развитие в таких условиях ускорялось в десятки раз. Так, в молчании, прошло около двух часов. Громкий хлопок со стороны арки разорвал повисшую тишину, окатив парней уже привычной волной ледяного ветра.
Марис поёжился и потерял концентрацию. Кусок земли, который он до этого старательно превращал в длинный тонкий столбик при помощи контракта, задрожал и осыпался кучкой комков. Парень взглянул на Лаута, который от порыва ветра даже не шелохнулся и преспокойно продолжал медитировать с видом самого безмятежного человека в мире.
Покачав головой, благородный взглянул в сторону закупоренного прохода и невольно вздохнул. Голову в который раз за последние несколько дней посетил невероятно важный вопрос. Что случилось с шакалом? Ушёл ли он, или Яго с дружками каким-то чудом сумели убить тварь и теперь считают их мёртвыми? А если так, то как они объяснят столь долгое своё отсутствие, когда решат, наконец, выйти наружу?
«А что, если шакал успел сожрать ещё кого-то… и его не нашли?» — пронеслась в голове парня неожиданная мысль. По спине Мариса пробежали мурашки. Ведь, если они вдруг объявятся целые после смерти тех, кого за ними послали… гнева Яго будет не избежать. А гиганта Марис боялся не на шутку. Слова Лаута о том, что после двенадцатого ранга никакие изгнанники им не будут страшны, особого доверия у благородного не вызывали. В конце концов, с того дня, когда Яго чуть не сломал ему шею, прошло всего девять дней. Память ещё была свежа.
Девять дней… задумавшись о времени, юноша вдруг почувствовал лёгкий укол голода. Действительно, пора бы и перекусить. Прогнав грустные мысли об остальных изгнанниках, парень поднялся на ноги и направился к закупоренному каменной стеной выходу из пещеры. В конце концов, рукокрылы на вкус не слишком-то отличались от птицы… разве что были немного жестковаты.
Светало. Прохладный ветерок с Ледяного пика шевелил кроны небольших деревьев и шуршал высокой травой, что в изобилии росла на склоне Плеши. Башня отверженных одиноко чернела на фоне светло-серого неба. Ло стоял неподвижно. Словно огромная каменная статуя, мужчина замер под сенью листвы, где покоилось то, что осталось от его брата. На могучем предплечье виднелись затянувшиеся шрамы. Следы от зубов шакала, которому Ло собственноручно разорвал морду надвое. Тварь сопротивлялась отчаянно, извивалась, царапалась, изо всех сил сжимала челюсти… так сильно, что даже умудрилась оттяпать мужчине мезинец. Однако, это её не спасло. Да и потеря пальца его, по правде сказать, в тот момент совершенно не волновала. Как, впрочем, и сейчас. Потеря ничтожного пальца не могла идти ни в какое сравнение с потерей родного человека, который, пусть и был самовлюблённым и бестолковым, но… всё-таки был его младшим братом.
Рядом с могилой Кайна на импровизированном кладбище под небольшим деревцем находились ещё три надгробия. Абсолютно символических, в виде сделанных на скорую руку палок с табличками, где Пин, криво и с ошибками, нацарапал имена тех, кто остался навечно в этой проклятой пещере. «Самур Морето», «Эдван Лут», «Шоха Мелкий». По ним никто особо не грустил, эти доски сделали по традиции. Как всегда. Из-за этой мерзкой традиции Ло даже злился на Яго, ведь уже через несколько дней, когда сюда вновь нагрянут твари, эти хлипкие «надгробия» окажутся растоптаны и смяты под их лапами. Такой судьбы для памяти о собственном брате мужчине, конечно же, не хотелось. Будь его воля, он бы вообще соорудил надгробие где-то в подвале башни из камня. Но увы, Яго бы такого не позволил. Чёртовы традиции изгнанников.
Обернувшись к башне, Ло взглянул на тонкие окошки второго этажа. Их осталось всего восемь человек. Восемь изгнанников на всю башню. Такими темпами, скоро самим придётся в пещеру за камнями атры лазать. Порыв холодного ветра погладил мужчину по лысине. Скрипнула входная дверь, на пороге появился Пин. Он широко потянулся, с зевком, но вдруг замер, и весь сжался, так и не закончив потягивание. А когда он развернулся к Ло и, махнув тому рукой, припустил обратно в башню, мужчина сурово нахмурился.
— Только этих ублюдков нам тут не хватало… — прорычал он и, взглянув ещё разок на могилу брата, поспешил обратно в башню. В голове его при этом витали невесёлые мысли, ведь поведение старика могло означать лишь одно. Делегация из Города на подходе. И в этот раз она настоящая.
Добравшись до ворот, мужчина скрылся за дверью и осторожно высунул голову наружу, чтобы посмотреть, где это Пин углядел незваных гостей. Несколько долгих секунд мужчина вглядывался в подножье Ледяного Пика, пытаясь найти там хоть кого-нибудь, пока его взгляд не зацепился за довольно крупную группу людей, что направлялась к их башне со стороны ручья и туманной чащи. Похоже, эти шли по опушке…
«Совсем безголовые», — подумал Ло и, прищурившись, попытался разглядеть толпу внимательнее, но, поскольку те были всё ещё довольно далеко, не преуспел и скрылся в Башне.
Через несколько мгновений после ухода здоровяка в зарослях густого кустарника, что в изобилии рос на склоне Плеши, началось небольшое шевеление. Практически незаметное, настолько, что его легко можно было спутать с шалостями ветерка, который всё ещё продолжал шуршать кронами деревьев в округе. Отодвинув пальцами несколько веток, неизвестный выглянул наружу и внимательно осмотрел окрестности. Без всякого интереса он оглядел башню и совсем не обратил внимания на движение в окошке третьего этажа. Однако, стоило ему заметить приближающийся отряд, как он тут же покинул куст и, нырнув в заросли высокой травы, помчался в сторону Туманной чащи, старательно прижимая к земле непослушный хвост, который то и дело норовил своим движением выдать его местоположение…
Глава 48. Крах
Пин нервно теребил конец своей длинной изношенной рубахи, напряжённо глядя в сторону приближающегося отряда. Старик нервничал, на душе у него было очень тревожно, но причину этой невесть откуда взявшейся тревоги сам он объяснить никак не мог. Странное дело! Давным-давно привыкший к этой тяжелой атре башни, к её мрачноватому виду, Пин уже и позабыл, когда в последний раз чувствовал нечто подобное. В конце концов, встречать городских поберушек, как их изгнанники прозвали между собой, было его святой обязанностью вот уже много месяцев, и за всё это время он ни разу не испытывал таких чувств. Назревало что-то нехорошее.
Даже этот отряд казался Пину крайне странным. По обычаю, к ним посылали самый простой патруль, десяток солдат со старшим воином во главе, чаще всего благородным. Иногда их трепали твари и до Башни добиралась лишь часть, иногда не приходил никто, но ещё ни разу на памяти изгнанника к обители отверженных не посылали тридцать копий с телегой. А уж когда зоркий глаз мужичка разглядел среди воинов пятерых в чёрных одеждах с характерными белыми значками, у него ощутимо засосало под ложечкой. Отчего-то сильно захотелось убраться куда подальше, но Пин остался на месте, наблюдать за неумолимым приближением врага. Когда незваные гости подошли к подножью Плеши и кривизна холма скрыла их из виду, изгнанник тут же развернулся к товарищу и велел тому предупредить Яго. Многомудрый глава Башни всегда говорил, что легко сумеет защитить своих людей от городских слабаков. Что ж… час пробил.
Через несколько минут напряженного ожидания солдаты добрались до цели. Четверо изгнанников, что ожидали их вместе с Пином, невольно отступили назад, как если бы пытались спрятаться за худой спиной мужичка, которому выпала сомнительная честь встречать городских. Пин разделял их чувства, он бы и сам с радостью за кого-то спрятался, но увы, не имел такой возможности.
Во главе отряда двигались бойцы Когтя, одним своим видом вызывая в сердцах изгнанников давно позабытый страх. Впереди всех шёл лохматый здоровяк с раскосыми глазами, судя по всему, предводитель. На правом плече у него виднелось три белые полосы. Сразу за ним следовали двое крепко сбитых лысых бойцов, по одному виду которых можно было безошибочно угадать, что они, как и главный, принадлежат к семье Джоу. Последними фигурами в чёрных, как смоль, боевых одеждах были смуглый мужчина в красной рубахе, ворот которой виднелся из-под брони, и высокая блондинка с лошадиным лицом. В них Пин безошибочно узнал представителей двух других кланов-основателей. Узнал, и с трудом сдержался, чтобы не скрипнуть зубами от переполняющей его бессильной злобы.
Как и все остальные изгнанники, он всем сердцем ненавидел благородных ублюдков. Ненавидел и боялся до дрожи, ведь стоило любому из этой пятёрки лишь захотеть, и они запросто лишатся жизни. И Яго просто не успеет помочь… Даже проклятый отброс-изгнанник не вызывал у Пина таких сильных чувств, как бойцы Когтя, но он, как опытный встречающий, не позволил ни одной эмоции проявиться на своём лице. Вместо этого старик растянул потрескавшиеся губы в самой услужливой улыбке, которую был только способен выдать, и низко поклонился, всем сердцем надеясь увидеть на их мерзких лицах ужас, когда Яго начнёт убивать их одного за другим…
— Добро пожаловать в Башню отверженных, благородные гости! Мы ждали вас с нетерпением! Смею надеяться, дорога ваша прошла спокойно и твари вас не беспокоили! Прикажете вынести камни, уважаемые господа?
Однако, ни лохматый здоровяк, ни другие бойцы Когтя не обратили на слова Пина никакого внимания, словно его и вовсе не существовало. Только девушка из клана Линн позволила себе презрительно хмыкнуть в ответ на это длинное приветствие. Пока изгнанник распинался, предводитель отряда преспокойно рассматривал башню, вполголоса обсуждая что-то с двумя воинами, что шли подле него. Солдаты за спинами бойцов Когтя сохраняли молчание, с лёгкой брезгливостью разглядывая изгнанников.