вшуюся злость и погнал паренька к выходу из пещеры, где, познакомив с солдатами и другими изгнанниками, заставил его добывать камни вместе с остальными.
Сам же Аро отправился обратно в башню, настроение у него было крайне паршивым, а всё из-за проклятого простолюдина. Уродец даже сдохнув сумел подгадить Городу и теперь мужчине придётся держать ответ перед Главой, объясняя, почему он упустил этого мелкого ублюдка.
«Хорошо, что удалось захватить хотя бы этого отброса Морето», — подумал боец, — «из него хотя бы можно будет выбить контракт огня… пока наши драгоценные соглядатаи будут сидеть в своей башне…»
Стоило Эдвану только сделать шаг в неизвестность, как в его тело тысячей мелких игл вонзился дикий холод. Он пробирал до самых костей, словно пытался во что бы то ни стало заморозить его и навеки оставить в своём плену, а тело юноши, в ответ, изо всех сил старалось сопротивляться ужасному морозу. Атра внутри бесилась, клокотала в каждой клетке, а кольца на сосуде души пульсировали, наполняя энергией каждую мышцу, каждый орган или клочок кожи. Всё это происходило совершенно без участия сознания, инстинктивно. Организм пытался выжить и бросал на это все ресурсы.
С трудом подавив мощнейший порыв выпрыгнуть прочь из тумана, Эдван, крепко стиснув зубы, шагнул вперёд. Огромное давление атры, которое он испытывал подбираясь к страшной арке, лишь усилилось, а жуткий мороз стягивал мышцы, лишая их подвижности. На какой-то миг парню показалось, что он уже достиг края, и вот-вот переломится под тяжестью невидимой силы, но он, стиснув зубы, продолжал идти вперёд, повинуясь какому-то странному внутреннему порыву. Эдван двигался медленно, с трудом переставляя ноги шаг за шагом, но не смел остановиться. Парень и сам толком не понимал, почему вообще продолжает идти вперёд, словно в спину его и правда толкает какая-то неведомая сила.
Во время четвёртого шага нога вдруг не встретила опоры, и юноша провалился вперёд, неловко взмахнув руками. Миг свободного падения, и ступня врезалась в жёсткую землю, а Лаут, не удержав равновесия, упал, ладонями уперевшись во что-то жесткое, шершавое и обжигающе холодное. Эдвану показалось, что он свалился с какого-то выступа или высокой ступеньки. Встать под таким чудовищным давлением атры он уже не мог, а потому, гонимый своей интуицией, просто пополз вперёд, практически не чувствуя замёрзших пальцев.
Через несколько метров невидимый груз на плечах начал постепенно уменьшаться, а нестерпимый холод, что впивался в его кожу, отступил. Укреплённое атрой тело начало, наконец, постепенно согреваться. Пальцам на руках и ногах, которые едва не были обращены в лёд, медленно возвращалась чувствительность. Вслед за ними пришло время и прочих частей тела. Эдван понял это по странному покалыванию, которое подобно тысяче мурашек распространилось от кончиков пальцев до макушки. Поднявшись на ноги, Лаут сделал ещё два шага и рискнул, наконец-то, открыть глаза.
Множество камней атры мириадой лазурных фонарей украшали вытянутую пещеру, однако, на стенах, вместо уже привычных тёмных кристалликов, виднелась странная корка, чем-то напоминающая соляной нарост или оплавленное стекло. Она отражала синеватый свет всех камней атры, создавая необычайно хорошее освещение. Вблизи, у стен, там, где обычно валялись различных размеров валуны Эдван увидел странные глыбы, чем-то похожие на обломки огромных полупрозрачных кристаллов, поверхность которых тоже отражала свет, но не так хорошо, из-за странного белого налёта, похожего на твёрдую корку. Такой же коркой была покрыта и земля. Наклонившись вниз, юноша осторожно пощупал твердь под ногами и с удивлением обнаружил, что налёт этот покрыт крохотными, малюсенькими кристалликами, которые легко сломались от прикосновения, а оказавшись в его ладони отчего-то быстро начали таять, обратившись в капли простой воды.
Несколько долгих мгновений Эдван таращился на это странное явление, испуская небольшое облачко пара при дыхании, после чего его губы искривились в глупой ухмылке. Это был снег. Самый настоящий! Обернувшись, юноша не сдержал удивления. Позади него, буквально в нескольких шагах, возвышалась древняя арка. Точно такая же, как и та, сквозь которую он прошёл сюда. Вначале, парень было подумал, что это она и есть, но быстро понял, что ошибся. На этой не было никаких трещин. Все слова творца, в том числе и слово связки, ярко сияли белым светом в густом сизом тумане, что клубился внутри.
— Сработало… — дрожащим голосом прошептал Лаут, чувствуя на сердце огромное облегчение. Шагая в неизвестность, он готовился умереть, но смерть снова прошла лишь рядом с ним, похлопав по плечу когтистой лапой, а он, вновь лишь чудом избежал её. Парень сполз на колючий пол пещеры и выдохнул, мысленно вознося благодарность Марису, который самоотверженно отправился задержать Аро, дав ему шанс на этот случайный побег. Приди боец Когтя на несколько секунд раньше и он, скорее всего, никуда бы уже не ушёл.
«Надеюсь, ты останешься жив», — подумал Эдван, искренне надеясь, что Творец будет благосклонен к его товарищу по несчастью.
Поднявшись на ноги, юноша ещё разок внимательно осмотрел пещеру, пытаясь прикинуть, куда же его занесло. Судя по всему, благодаря его художествам арка всё-таки сработала, как полагается и превратилась в проход. Вот только, куда этот таинственный проход его привёл, Лаут никак не мог сообразить. Единственным более-менее разумным предположением, которое приходило ему на ум, была некая тайная пещера глубоко под Башней отверженных, что осталась здесь ещё с древних времён.
«Интересно, какие секреты она хранит?» — подумал Эдван, оглянувшись назад, чтобы ещё разок посмотреть на древнюю арку. Возможно, здесь сохранились какие-нибудь древние сокровища, похороненные под ледяной коркой? Или, быть может, он сумеет узнать здесь что-то новое о пути атры, найти старинные свитки или записи с могучими техниками?
Чем больше парень думал о загадках ледяной пещеры, тем крепче была его вера в предположение о тайном зале под Башней. Правда, нестись сломя голову на поиск сокрытых подо льдом кладов юноша всё равно не спешил. Никакие, даже самые смелые домыслы, не могли гарантировать безопасность. А, как известно, в древних пещерах опасность поджидает за каждым углом, и именно поэтому следовало соблюдать осторожность.
Постояв несколько долгих минут в полной тишине, Эдван медленно побрёл вглубь пещеры. Он шёл почти бесшумно, внимательно глядя под ноги, дабы ненароком не наступить на какую-нибудь хрупкую ледышку и старался заходить в каждый новый поворот по широкой дуге так, чтобы заранее увидеть, что ждёт за углом. Время от времени Лаут останавливался, чтобы прислушаться и почти всегда слышал одну только тишину. Лишь несколько раз где-то вдалеке, буквально на самой границе слышимости он уловил странный, тихий свист, что исходил от непонятного источника.
Чем дальше юноша продвигался, тем шире и светлее становилась пещера, а количество камней атры на ледяных стенах уменьшалось. Это чем-то напомнило ему правый проход, где они с Марисом могли наблюдать похожую ситуацию. К тому же, сам тоннель был довольно крупным и не имел ни одной развилки, что лишь добавляло ему схожести с подземельем под Башней. Единственная странность, которая не давала парню покоя — это давление атры. Вначале, когда он только-только отходил от арки, это было ещё незаметно, но сейчас… сейчас парень явно чувствовал, что невидимый груз на плечах стал меньше, и чем дальше он продвигался, тем слабее становилось давление.
Это несколько сбивало юношу с толку. Крепко задумавшись над странностью с давлением, Эдван немного ушёл в себя, забыв прислушаться. Поэтому, когда его лица внезапно коснулось ласковое дуновение ветра, парень не на шутку перепугался. Мощно оттолкнувшись от земли, он отпрыгнул шагов на тридцать назад и замер, напряжённый, словно натянутая струна. Чувство атры молчало, никакого напряжения сродни тому, что он улавливал за мгновение до хлопка в пещере, здесь не было и в помине. Лишь где-то там, вдалеке, слышался какой-то тихий свист.
Немного успокоившись, парень по привычке взглянул на своды пещеры, в поисках стайки рукокрылых, но, разумеется, никого не нашёл. Для них здесь было слишком холодно. Зато вместо множества летучих мышей юноша обнаружил сотни острых ледышек, что подобно смертоносным шипам угрожающе поблёскивали в свете камней атры. Выдохнув облачко пара, парень поёжился. Следовало поторопиться и поскорее найти место, где он мог бы остановиться. На борьбу с холодом ушла почти треть всего запаса энергии из сосуда. Конечно, при нужде, холод можно было бы и потерпеть, вот только, надолго ли его хватит, Эдван сказать не мог.
Дуновение ветра вновь коснулось его кожи, а свист вдалеке повторился. Прислушавшись к своим внутренним ощущением, парень вдруг понял, что это был самый обычный ветер, и свист вдалеке доносился именно из-за движения воздуха. Вот только… откуда взяться ветру глубоко под землёй?
Хмыкнув, юноша быстрым шагом направился к ближайшему повороту и, заглянув за него, тут же шмыгнул назад, зажмурившись. Яркий дневной свет в конце тоннеля больно ударил по глазам, привыкшим к полумраку пещеры. Осторожно выглянув из-за угла, он удивлённо вздохнул. Это был выход к поверхности! Вот только… как-то это не вязалось с его догадками о древней пещере, что хранила секреты времён строительства Башни.
— Но… почему тогда здесь так холодно? Или же… — глаза паренька расширились от удивления, когда ему в голову пришло крайне смелое предположение, — неужели, она ведёт к вершине Ледяного пика? Но как? О… — Эдван вздохнул, поражённый до глубины души могуществом таинственной арки, — слова творца… воистину, никому другому такое было бы не под силу… неужели, и вправду Ледяной пик? Или…
Сердце юноши кольнуло лёгкое чувство тревоги. Что, если он не прав и на этот раз? Что, если это совсем не верхушка Ледяного пика? Сглотнув, Эдван помчался к выходу, изо всех сил желая, чтобы его смелое предположение оказалось правдой. «Пожалуйста Творец, пусть это будет Ледяной пик, пожалуйста» — думал он, мчась к выходу из пещеры.