К сожалению, как только он добрался до цели, все его отчаянные мольбы разбились о суровую реальность. Открывшийся взгляду пейзаж не имел с Ледяным пиком ничего общего, кроме снега.
Пещера вывела Эдвана на склон горы, у подножья которой раскинулся густой хвойный лес, а сосны в нём были настолько высокими, что за ними практически ничего не было видно. И всё вокруг, насколько хватало глаз, было покрыто ковром ослепительно белого снега, даже каждое деревце в огромном лесу носило на ветках снежный наряд. Разглядывая всё это великолепие, юноша начал непроизвольно щуриться, не понимая, откуда взялся такой яркий блеск.
«Неужели, даже на Ледяном пике снег сияет так ярко?» — подумал он и, невольно взглянув на небо, замер, как громом поражённый.
Там, наверху, в светло-голубом океане, среди множества кудрявых облачков, висел огромный шар, сияющий настолько ярко, что на него было больно смотреть. Несколько долгих секунд он глупо пялился на это удивительное явление, пока глаза не начали слезиться и болеть так сильно, что терпеть было уже невозможно. Закрыв глаза, Эдван с удивлением он обнаружил, что в абсолютной черноте перед его лицом куда-то плывут странные цветные пятна. Он повторил этот опыт ещё несколько раз, пока окончательно не убедился в том, что смотреть на эту штуку — не самая лучшая идея.
— Первый побери… — пробормотал парень, глядя на небосвод. В голове юноши витали одни лишь вопросы. Ещё никогда в жизни он не видел такого количества облаков и уж точно никогда не видел гигантского шара, бороздящего бескрайние просторы небес. Мир Эдвана перевернулся с ног на голову.
Возможно, он простоял бы так ещё очень долго, разглядывая небесную гладь, если бы не тихий хруст, раздавшийся со стороны лесной опушки. В мгновение ока Лаут позабыл о чудесах творца, разогнал атру по телу и отпрыгнул назад, к пещере, приготовившись к бою.
Взгляд Эдвана шарил по лесу в поисках противника. Довольно быстро он подметил тёмную фигуру, что пряталась за сосной на опушке. Между ними было чуть больше сотни шагов. Скорее всего, этот неизвестный по глупости сломал ветку…
Приглядевшись к тёмному силуэту, Лаут вначале обрадовался и даже сделал несколько шагов вперёд, но стоило только противнику показаться из-за сосны полностью, как парень тут же замер на месте, скрипнув зубами от досады. Фигура впереди, которую он поначалу принял за человека, оказалась тварью. И не какой-то там слабой тварью, а самым настоящим тигром, с рыжими полосами на морде и круглыми ушами. Невольно вспомнив могучего человековолка, с которым ему не посчастливилось встретиться ещё в Городе, парень поёжился. Настроение резко стало крайне паршивым.
Встряхнув головой, Эдван прогнал страх и подобрался, готовясь к смертельной схватке, вот только тварь впереди, отчего-то, не спешила бросаться на него сломя голову. Более того, чем дольше Лаут разглядывал своего неведомого противника, тем больше странностей подмечал его глаз. Тигр этот выглядел каким-то хилым и худым, даже меньше человековолка, а в лапах он зачем-то держал длинную палку, на которую опирался, словно на посох и… носил штаны? Прищурившись, Эдван с удивлением обнаружил, что глаза его не обманули. В этот момент тигр впереди издал громкий рык и, подняв в воздух тучу снега, скрылся в лесу.
— Первый побери… — пробормотал парень, глядя на оседающие на землю снежинки, — и куда меня занесло?
Глава 51. Обезьяна наносит удар
Стояло раннее утро. Тихо шуршали кроны немногочисленных деревьев, что росли у подножья Плеши, шелестела высокая трава. Прохладный ветер со стороны Ледяного пика трепал волосы девушки, задумчиво разглядывающей светлеющее небо. Амина хмурилась. Назойливым червём странное чувство необъяснимой тревоги снедало её изнутри, и сегодня утром оно было сильнее обычного. Настолько, что девушка просто не смогла уснуть. И началось оно ровно в тот день, когда их отряд захватил Башню…
— Что за мерзкое место… — пробормотала она, невольно покосившись на древнее строение, что огромным чёрным маяком возвышалось на Плеши.
— И не говори, — тихо произнёс смуглый мужчина. Из-под боевых одежд у него выглядывал ворот красной рубахи, — опять не спала?
— У меня плохое предчувствие, — ответила девушка, не оборачиваясь. Разумеется, она давным-давно почувствовала его приближение.
— М-м… — неопределённо промычал собеседник и, вздохнув, отступил на пару шагов в сторону.
Амина ничего не ответила. Мысли её были полностью сосредоточены на поисках источника этой тревоги. Как говорил её наставник — плохие предчувствия не возникают просто так, порой, мы просто не в силах понять, что именно их вызывает. Наши домыслы, страхи, или случайно подмеченные детали, о которых мы раньше не думали. И сейчас девушка изо всех сил старалась найти источник, мрачно разглядывая зелёное море высокой травы впереди и чернеющую вдалеке границу Туманной чащи. Мысль об этом проклятом лесу заставила девушку встрепенуться. Причина, наконец, нашлась.
— Тварей нет, — прошептала она, поражённо.
— Что? — переспросил смуглый.
— Когда мы в последний раз наткнулись на тварь? — вместо ответа спросила блондинка, — быстро.
— Дня три назад, — припомнил мужчина, — в ночь перед тем, как добраться сюда.
— Три дня. Три дня тишины… — пробормотала Амина, нервно накручивая на палец прядь волос. Стоило ей только произнести эти слова, как глубоко внутри на мгновение усилилось чувство тревоги, словно случайно задетая струна. Оно.
— Думаешь, здесь завёлся Вожак? — нахмурившись, спросил смуглый. Так городские окрестили самых могущественных тварей, которые развитием своим не уступали бойцам Когтя и могли повелевать прочим зверьём.
— Да. И готовится напасть, собирает силы, — поёжившись, сказала девушка. Ей вспомнился вид обезображенного тела сестры, которое чудом сумели вернуть в Город после того злополучного похода.
— Надо сказать Аро.
— Аро… — Амина поморщилась, словно от зубной боли, — это бесполезно. Джоу не покинут Башню без двух телег камней. Он упрётся. А я… я чувствую, что надо убираться. И подальше, — тихо прошептала она, впервые за время разговора посмотрев на своего собеседника.
— Трусиха, — усмехнулся Морето, — с одним Вожаком справлюсь даже я… эй! — воскликнул он, с трудом увернувшись от удара древком копья.
— Пошёл к Первому, Рамон, — огрызнулась блондинка и, поудобнее перехватив оружие, отошла на несколько шагов, — я серьёзно. За последние три вылазки, больше всего погибло воинов из наших семей, а от Джоу никого. Только бесполезные вассалы и слуги из черни. Тебе не кажется это странным?
— Намекаешь, что новый Глава хочет подчинить город? — мгновенно посерьёзнев, шепотом спросил мужчина.
— Ходят слухи, что этот ваш Марис солгал на суде, и тайна силы пламени уже у них.
— Никто из клана ещё не осмелился лгать Главе.
— Пф, — фыркнула Амина, таким нехитрым образом высказав всё, что она думает об этом утверждении.
— Меня больше беспокоит, как бы он здесь им ничего не разболтал, — поделился своими опасениями Рамон, — стараюсь, конечно, следить за Джоу и за парнем, но Аро словно специально отсылает меня назад в Башню. А ещё запретил его убивать…
— Он ведь больше не горожанин, — пробормотала Амина.
— Этого я и боюсь. Если разболтает, по закону ничего не сделать, — нахмурился мужчина, — но… они ведь не станут попирать заветы Основателей, верно?
— Главой города в ближайшие дни станет Ли Джоу, — произнесла девушка, — а эти трое, скорее всего, сделают всё, чтобы мы не вернулись домой.
— Ты серьёзно?
— Я — дочь второго старейшины. Ты — четвёртый в очереди на наследование, а Аро и те двое, если мне не изменяет память, до наших мест доберутся только, если вымрет половина их клана. Это слишком для простого совпадения…
— Тц, — Рамон сплюнул на траву и тяжело вздохнул. Ругательства и брань здесь были излишни. Оба бойца Когтя понимали, чего им следует ждать в случае нападения тварей, и от этого они лишь глубже закапывались в свои мысли, обдумывая ситуацию вновь и вновь. Так, в молчании, прошло несколько минут.
— Я не стану исполнять смерть-приказы, — произнесла вдруг Амина и голос её был необычайно твёрдым.
— Нарушение дисциплины за стеной, — вздохнул Рамон.
— Выкручусь, — коротко ответила она.
Тяжело вздохнув, мужчина бросил тоскливый взгляд на прямую, словно палка, спину блондинки и, грустно улыбнувшись, ушёл. Свою точку зрения на самоубийственные приказы он так и не сказал, оставив Амину одну у подножья Плеши. Ему было о чём подумать. Впрочем, долго одиночество девушки не продлилось, ведь уже совсем скоро буквально в сотне шагов от неё прошла колонна мрачных солдат и изгнанников, которым сегодня предстояло трудиться в глубокой пещере. А ещё через минуту она могла наблюдать рядом с собой рослого солдата в полном боевом облачении, которого, очевидно, поставили часовым.
— Госпожа, командир… приказал вам возвращаться в Башню, — пробасил воин, хотя в его голосе чувствовалась лёгкая опаска.
— Да, уже иду, — раздражённо отозвалась Амина, не сдвинувшись с места. Солдат пожал плечами и, взобравшись на дерево в шагах двадцати от девушки, принялся наблюдать за окрестностями, подчёркнуто не замечая её. Не желая вызывать у бойцов Когтя лишнее недовольство, он убедил себя в том, что задание своё он выполнил честно. Приказ передал. А дальнейшее его уже не касается.
Несколько минут они провели в полном молчании. Часовой разглядывал горизонт, а Амина буравила взглядом границу Туманной чащи. Качалась высокая трава, холодный ветер с Ледяного пика приятно обдувал кожу. Вдруг, мужчина на ветке дерева удивлённо крякнул, едва не подавившись воздухом. Блондинка подобралась, поудобнее перехватив копьё.
Заросли высокой травы тихо шелестели на ветру, никого не было видно, но дурное предчувствие девушки буквально выло, предупреждая об опасности. Через мгновение она ощутила приближение нескольких существ. Атра в них была довольно плотной, примерно, как у обычных солдат ранга восьмого, или даже де