Эдван вытянул перед собой правую руку и направил в ладонь поток силы, сжимая его так, что атра, плотно окутавшая кисть подобно светящейся перчатке, начала обретать форму, вытягиваясь вперёд и заостряясь. Через несколько мгновений ладонь юноши стала напоминать лезвие широкого кинжала. Нестабильное, немного кривое, но, тем не менее, лезвие. На лицо Лаута заползла счастливая, глупая улыбка и он тихо расхохотался. Наконец-то пришло время освоить новый приём. Вернее… вспомнить его.
Амина неподвижно сидела на плоском камне, неподалёку от странного пятна копоти на земле, изо всех сил делая вид, что медитирует. Верное копьё лежало рядом, буквально под рукой, готовое в любой момент быть применённым по назначению. И дело здесь было даже не в том, что Марис, будучи на целую ступень ниже, мог представлять для неё какую-то серьёзную опасность, нет. Просто намертво вбитое в голову правило ни за что не расставаться с оружием в походе давно стало привычкой, которой воительница следовала всегда.
С момента их совместного заточения прошло всего несколько дней, и за всё это время они с юношей не обменялись и десятком слов. Первые сутки девушка провела словно на иголках, не на шутку опасаясь, как бы проклятый шакал не нашёл их, разрушив стену, возведённую изгнанником из клана Морето. Однако, время шло, а никто так и не появлялся, и Амина, наконец, успокоилась, а оценив давление атры в этой огромной пещере, решила не терять времени даром и занялась собственным развитием. Так же, как и Марис.
Впрочем, неспешная тренировка не мешала ей вполглаза наблюдать за парнем, который, замечая это молчаливое наблюдение, всегда бесился и бросал на девушку злобные взгляды исподлобья, что всегда очень забавляло блондинку. В эти моменты юноша, сам того не ведая, напоминал девушке её младшего брата, который, порой, так же смотрел на сестру, когда та выводила его из себя. Несмотря на то, что разница в возрасте между ними была всего лишь чуть больше трёх лет, Амина, с высоты своего развития и опыта, воспринимала Мариса неразумным сопляком.
Поэтому она даже не пыталась с ним разговаривать, храня молчание. Зная, насколько сильно его раздражает одно лишь её присутствие, девушка не хотела лишний раз ухудшать отношения с человеком, с которым ей придётся просидеть в одной пещере неизвестное количество времени. Однако сейчас, ей как никогда было трудно придерживаться своего правила.
Притворяясь, что медитирует, девушка с любопытством наблюдала за тем, как Марис чертит на земле какой-то рисунок смесью атры и собственной крови. Чуть-чуть привстав на месте, Амина увидела, как юноша чётко выверенными движениями вписывает в получившийся круг странные магические символы. А когда парень начал медленно раскладывать по получившейся фигуре камни атры, девушка, наконец, не выдержала. Любопытство взяло верх и она, привстав, мгновенно переместилась за спину Марису.
— Что это? — поинтересовалась она.
— Техника… — буркнул в ответ юноша, — для работы с камнями.
«Скорее всего, подсмотрел у Лаута», — подумала Амина, внимательно рассмотрев получившийся рисунок, — «Интересно… что ж, посмотрим, что у тебя за техника здесь такая. Может быть, и мне удастся почерпнуть из неё что-нибудь для себя…»
Марис, тем временем, поместил камень атры себе на голову и, нанеся на грудь слово сбора, активировал сферу. Когда атра во всей пещере пришла в движение, Амина чудом удержала себя от того, чтобы рвануть назад к копью. Наблюдая за тем, как потоки энергии стягиваются к телу парня, заключая того в своеобразный кокон из невероятно плотной атры, она удивлённо присвистнула.
— Действительно… какая интересная техника…
Академия гудела, подобно потревоженному пчелиному улью. Как обычно, несмотря на строгий наказ мастеров держать язык за зубами до официальной ежегодной церемонии, слухи разлетелись со скоростью лесного пожара и о произошедшем судачили все, причём не только ученики, но ещё и солдаты гарнизона и даже некоторые мастера. Последние, правда, скорее неодобрительно ворчали, но поделать, увы, ничего не могли.
Событие, что так потрясло умы молодёжи было, пожалуй, сравнимо с легендарной дуэлью Лаута и Морето, о которой в этих стенах тоже частенько вспоминали, несмотря на всё недовольство благородных наставников. Ежегодное соревнование, призванное мотивировать учеников усерднее заниматься развитием, а заодно и выявить сильнейшего бойца Академии, вылилось в ожесточённое сражение, достойное бойцов Когтя, когда на поле встретились Чэнь Джоу и Лиза Морето.
Особой пикантности моменту придавал тот факт, что за три недели до этого знаменательного события, тогда ещё бывший градоначальником Горан Морето своей властью расторг их помолвку. Семья Джоу этому, разумеется, не обрадовалась. Особенно сильно негодовал бывший жених, которому казалось, словно всё это было сделано специально, чтобы унизить его достоинство. А уж когда парень узнал, что девушка тоже примет участие в ежегодном соревновании, он, ослеплённый жаждой мести, сделал всё, чтобы встретиться с ней в бою. Не обращая внимания на предостережения своих же наставников он, преисполненный чувства собственного превосходства, прилюдно обещал втоптать её в грязь, где, по его мнению, ей было самое место, а так же несколько раз назвал подстилкой черни.
Лиза же, в свою очередь, впервые в жизни умудрилась проявить невиданную доселе выдержку и не отвечала на оскорбления. Усилия наставников из клана, которые отчего-то взялись за воспитание девушки всерьёз, приносили плоды. Впрочем, в долгу девушка не осталась и, избив Чэня до полусмерти перед всей академией, повторила слова одного небезызвестного простолюдина, которого парень ненавидел до зубовного скрежета: «Ничтожество без капли таланта, с контрактом ты или без».
В тот же день, по итогам боёв, девушка была признана сильнейшим учеником, став первой за последние сто лет, кто сумел на первом году обучения достичь девятого ранга. И с того момента, как эта новость облетела весь город, жизнь девушки круто переменилась.
Сейчас виновница пересудов находилась на одном из полигонов в резиденции клана Морето, ожидая своего нового наставника, который должен был прибыть туда с минуты на минуту, по заверениям слуги. Покосившись на мужчину, невозмутимо стоящего у входа на тренировочную площадку, девушка слегка поёжилась. Она так и не смогла полностью привыкнуть к своей новой жизни. К вниманию, к этим услужливым улыбкам и взглядам, полностью противоположным тому отношению, с которым она сталкивалась раньше. А от заискивания слуг и неодарённых родственников девушке становилось мерзко. Сами родственники при этом делали вид, словно не замечают её эмоций.
Вздохнув, Лиза посмотрела на свою ладонь, словно она принадлежала совсем другому человеку. Осторожно дотронулась до мозолей на пальцах, которые появились после многочисленных тренировок с копьём. Сжала кулак, прогнала атру по телу и улыбнулась. Однако, улыбка эта вышла немного грустной.
Небольшие перемены начались сразу после изгнания сына главы. Тогда её на разговор вызвал сам Горан Морето и, расспросив о её отношениях с Лаутом, его сыном и прочих незначительных мелочах, отпустил, разрешив брать из хранилища клана несколько камней атры в неделю для тренировок. Однако, по-настоящему кардинально её жизнь поменялась после достижения седьмого ранга. Как только об этом стало известно семье, патриарх приказал передать ей тайну контракта огня. И огонь её принял.
Именно после того, как она обрела эту воистину ужасающую силу, все вокруг словно позабыли о её матери и происхождении, которым раньше тыкали в неё чуть ли не каждый день. Внезапно нашлись наставники, с особым рвением взявшиеся за её воспитание. Теперь она стала достойной дочерью клана Морето, наравне с другими отпрысками семьи из младшего поколения. А сейчас, после девятого ранга и победы в ежегодном соревновании, её статус взлетел ещё выше и она никак не могла понять, с чем это связано.
Тяжело вздохнув, Лиза взглянула в небо. С момента изгнания Лаута прошло примерно полтора месяца. Девушка вспоминала ту ночь, короткий поцелуй и глаза юноши, который украл её сердце. Всё, что она получила сейчас, она получила благодаря Эдвану. Небольшая грубо связанная тетрадь «Для Лизы» с множеством советов о развитии зелёного сосуда стала для девушки самым дорогим сокровищем, а небольшое письмо, оставленное на последних страницах, грело её сердце каждый раз, как она его перечитывала.
— Не смей умирать, — прошептала она, с тоской глядя в сторону городской стены, — не смей…
— Ты только посмотри на эту грустную рожу. Одинокая вдова скорбит по ушедшему мужу! — раздавшийся со стороны стены насмешливый голос заставил Лизу подпрыгнуть на месте от неожиданности. На заборе сидела женщина в форме Когтя. Её тёмные волосы были собраны в высокий хвост, куда она искусно вплела несколько рыжих лент.
— Леди Джина?
— И твой новый наставник. Кончай хлопать глазами и поднимай свою задницу, нас ждут суровые тренировки!
— Но разве вы не должны быть…
— Не должна! — женщина спрыгнула со стены, оказавшись прямо перед Лизой, — новый глава города сократил количество походов и у всех бойцов Когтя резко появилось много свободного времени, — сказала она и ухмыльнулась, — но для тебя эта новость скорее плохая.
Джина Морето сбросила с плеч куртку и, оставшись в одной чёрной безрукавке да штанах, вышла на середину площадки. Ладони женщины покрылись огнём, а воздух вокруг стал ощутимо суше.
— Давай, девочка, — произнесла она, поманив Лизу рукой, — Покажи мне, чего ты стоишь.
В это же самое время, на тренировочном полигоне семьи Линн мастер Ганн в своём неизменном чёрном халате и бесстрастным лицом наблюдал за тем, как ученик сосредоточенно разливает воду из чайника в два десятка чашек, при этом не касаясь ни того, ни другого руками. Тонкие струйки жидкости выходили из носика и плыли по воздуху к своим будущим сосудам, наполняя их до самых краёв.