Однако, к исходу третьего боя юноша с удивлением обнаружил, что после восстановления Словом Жизни его тело изменилось. Под действием бешеных нагрузок, чудовищного давления атры и битве на пике возможностей, оно стало куда крепче, а количество энергии, которое он мог вложить в один сильный удар, возросло почти в два раза.
— И всё же, кто учил тебя? — в который раз, как бы невзначай, поинтересовался Агнар, когда они сидели у огня, отдыхая, — давненько мне не встречались настолько способные ребята.
— Я ведь продержался всего минуту… даже меньше, — скривился Эдван.
— Не каждый пруд первого ранга способен выстоять против меня хотя бы десять вдохов. А ты ещё и в совершенстве владеешь техникой начертания слов, — усмехнувшись, сказал мужчина.
Конечно, говоря про пруд и десять вдохов он немного приукрасил реальность, однако, его слова о технике начертания были не пустой похвалой. От цепкого взгляда Агнара не укрылся тот маленький факт, что Лаут не просто умел чертить слова быстро. Его движения были плавными и отточенными так, словно он проделывал это не одну тысячу раз. Как, впрочем, и его движения во время боя. Быстрые, чёткие, скупые. Парнишка почти не терялся перед лицом огромной скорости и превосходящего по силе врага, действовал так, словно был опытным бойцом, прошедшим сотни схваток. Конечно, была вероятность, что ему в руки попался истинный гений, чьё боевое мастерство взращивали с детства… но в это Агнару верилось слабо. Не похож был Эдван на отпрыска благородной семьи, или любимчика какой-нибудь школы. А значит, дело тут было в другом…
— Я обучался в нашей академии, — пробормотал Эдван.
— Чуть меньше года, — усмехнулся Агнар и добавил с улыбкой, — ты сам рассказал в день нашей встречи. Тебя никто не обучал, верно? — оскалился лысый и Эдван невольно дёрнулся при виде этой ужасающей улыбки, тем самым подтверждая догадки собеседника, — ты всё знал и сам. Вернее… вспомнил. Я же прав, верно?
— Да, — хрипло подтвердил Лаут, — я был за гранью.
— Ха! Так и знал! — воскликнул мужчина так, словно его ставка сыграла, — да не напрягайся ты так, на кой мне секреты? — добродушно усмехнувшись, он хлопнул Эдвана по плечу и, гордо подбоченившись, добавил, — Я — Агнар Шанго!
— Ну да… точно, — невольно усмехнулся парень, не понимая, как это вообще связано.
— Лучше расскажи, — лысый невольно подался вперёд, — кем ты был в прошлой жизни?
— Э-э…
— Имя хоть помнишь? Титул? Может, чем занимался? — спрашивал он, распираемый от любопытства, — Должен помнить! Все, кого я на своём веку встречал, помнили хоть что-нибудь. Ну, из тех, кто был за гранью, — пояснил он.
— И много таких ты встречал?
— Не очень, всего пятерых, — махнул рукой лысый, — ну так?
«Он, вроде бы говорил, что никакие знания ему не нужны, верно?» — подумал юноша, понимая, что мужик от него так просто не отстанет. С другой стороны, это был первый раз, когда его просили рассказать о прошлой жизни, не требуя при этом выложить как на духу все известные ему слова творца. Немного поколебавшись, Эдван решил, что от пары историй о сражениях глубокой древности никто не умрёт…
— Ладно, ладно! — сказал юноша, прежде, чем Агнар успел задать новый вопрос и, взглянув на танцующие на дровах язычки пламени, начал свой рассказ, — в прошлой жизни меня звали Арман Шатт…
Если бы Эдван в этот момент смотрел не на костёр, то увидел бы, как сильно поменялось выражение лица собеседника, стоило ему только услышать это имя. Побелев, мужчина уставился на собеседника так, словно увидел призрака, но, к чести своей, быстро справился с удивлением и вернул лицу выражение крайней заинтересованности. И лишь во время рассказа Лаута о битве с гигантским ящером в горах эта безупречная маска вновь дала трещину и лысый невольно взглянул на костяной клинок, что лежал на земле рядом с его булавой. Губы мужчины тронула тёплая улыбка.
— Спасибо за рассказ, — произнес он, когда Эдван закончил. Не став выпытывать ничего больше, чем изрядно удивил юношу, Агнар поднялся на ноги и направился к таинственной арке, где слова творца внутри звезды уже успели набрать нужное количество силы.
Они сияли почти так же ярко, как их собраться, высеченные прямо на древнем строении. Добравшись до своего магического рисунка, мужчина сложил руки в каком-то странном жесте и, прикрыв глаза, коснулся ладонью холодного камня и в тот же миг вся пещеру затопило волной яркого белого света…
В это же время, глубоко под Башней отверженных Марис Морето, высунув от напряжения язык, изо всех сил старался оставить на воздухе чёрточку при помощи атры. Однако, каждая его попытка оборачивалась сокрушительной неудачей. Энергия попросту утекала прочь из пальца, не оставляя на невидимом полотне ни единой чёрточки, даже самой маленькой. Амина, что сидела неподалёку, лишь посмеивалась, глядя на его потуги. Она, будучи воином Когтя, разумеется, владела умением наносить магические знаки прямо на воздух, но совершенно не собиралась помогать своему товарищу по несчастью. Девушка была твёрдо убеждена в том, что если этот упрямец действительно хочет лезть к древней арке, чтобы попытаться открыть воображаемый проход, то сделать это он должен будет сам. Она лишь изредка давала советы разной степени полезности, немного помогая юноше в освоении столь полезного навыка.
И вот, когда Морето в очередной раз безуспешно попытался сотворить связующий символ в воздухе, с таинственной аркой вновь начали происходить странные метаморфозы. Пещера вздрогнула, волна потустороннего ледяного ветра пробрала их до костей, слова творца на каменных створках вдруг засияли так ярко, что на них стало больно смотреть, а непроглядная тьма сменилась тёмно-серым туманом. Таким, словно его сорвали с грозой тучи и Марис был готов поклясться, что в этот момент краем уха услышал раскаты грома. Поднялся жуткий гул, от которого у ребят душа ушла в пятки, а через несколько мгновений до их ушей донёсся обрывок странного разговора.
— …илось?
— почти… я… гу… йти, — неразборчивая фраза потонула в шуме.
— Открой! — крикнул голос, который показался Марису до боли знакомым.
— … е… шат…. … ждена…
Юноша подался вперёд, отлипая от стены. Он хотел крикнуть что-то в ответ, но не успел. Разговор затих, сияние слов творца быстро угасло, туман вновь обратился непроглядной чернотой, а через несколько мгновений стих и ужасающий гул. Арка вернулась к своему изначальному состоянию и парень, сделав несколько шагов к ней, замер на полпути, взглянув на Амину. Та лишь отрицательно помотала головой, не желая ввязываться в это. Чертыхнувшись, Марис вернулся на своё место и продолжил тщетные попытки нарисовать в воздухе линию атрой.
— Я верю, что это проход, — сказала через какое-то время девушка, — но помогать тебе всё равно не буду. Иначе ты никогда не продвинешься.
Ничего не ответив, парень сосредоточился на своём занятии. Эта несвойственная клану Линн упёртость воительницы уже порядком его раздражала. И тут в голове юноши родился хитрый план. Выждав для приличия несколько часов, он обошёл пещеру по кругу, остановился у замурованного входа и, сделав крайне обеспокоенное выражение лица, повернулся к Амине.
— Первый побери… он зашёл! — прохрипел он, чувствуя за спиной абсолютно пустой коридор. Блондинка побледнела.
— Вожак? — переспросила она. Марис напряжённо кивнул и, выждав несколько секунд, добавил, — уже добрался до середины тоннеля. Идёт сюда… Амина! Нужно открыть проход!
Прищурившись, она смерила парня полным подозрения взглядом и, поколебавшись несколько секунд, решительно кивнула. Хлопок они слышали всего полчаса назад, значит, бояться было нечего и девушка, добравшись до каменного столба с трещиной, медленно начертила в воздухе символ поверх погасшего. Едва к словам творца на арке обрели изначальный смысл, как строение вздрогнуло, а вместе с ним вздрогнула и вся пещера. Камни атры посыпались со стен…
Тьма, что клубилась там, за границей древнего прохода, медленно изменила цвет, обратившись в густой сизый туман. Несколько долгих мгновений Амина стояла перед аркой, сомневаясь. Однако прежде, чем она всё-таки решилась шагнуть в проход, оттуда послышались уже знакомые голоса, а через несколько секунд туман замер, будто замороженный, оглушительный грохот сотряс пещеру и вместе с ним из сизой дымки наружу вылетел юноша в потрёпанной куртке с огромным мешком в обнимку, на который он и приземлился, проехав по земле несколько шагов. Нанесённое прямо на воздух слово творца не выдержало напряжения и развеялось. Туман начал стремительно чернеть…
— Первый побери, ты что творишь?! — возмущённо крикнул парень.
— Нужно было торопиться, проход бы долго не протянул, — с весёлой улыбкой на лице ответил ему лысый здоровяк, вышедший из таинственного прохода следом за Лаутом. Оглядев Амину и Мариса, он приветственно махнул рукой и представился. Однако, ни парень, ни девушка не разобрали ни слова из того, что он произнёс.
— Вожак ушёл, — тихо сказал юноша.
— Гадёныш, ты меня обманул, да? — прошипела блондинка, наградив Мариса таким взглядом, от которого у парня кровь застыла в жилах. К счастью, от казни его спасло присутствие тех, ради кого он всё это и затеял.
— Марис! Не знаю, кто из вас открыл проход, но огромное вам спасибо! — сказал пришелец, поднявшись на ноги и, увидев девушку, представился, — кстати, я Эдван. Эдван Лаут.
— Наслышана, — фыркнула блондинка, невольно отодвинувшись от простолюдина, — можешь не благодарить.
— Позволь представить тебе Амину Линн, — представил спутницу Морето и, улыбнувшись, подошёл к другу поближе, — давно не виделись. Я рад, что ты жив.
— Я тоже рад тебя видеть, — с улыбкой сказал Эдван и, немного подумав, указал рукой на мужчину, — а это Агнар Шанго.
Услышав своё имя здоровяк легонько кивнул в знак приветствия.
— А… что случилось с Когтем? — спросил осторожно Лаут, подозрительно покосившись на девушку, которая всё ещё носила характерный для элитных воинов доспех.