Марис тоже невольно поёжился, глядя в спину мужчине. На него впечатление произвёл в основном удар, который он не сумел рассмотреть и трещины в стене пещеры, которая раньше казалась юноше абсолютно непробиваемой, и которую этот странный мужик разрушил уже дважды. И если в первый раз с заглушкой юноша придумал объяснение, связанное с применением различных слов творца для управления камнем, то сейчас… сейчас это была голая сила.
— Ч-что он сказал? — опомнился парень, когда здоровяк, закинув свой мешок на плечо, как ни в чём не бывало продолжил путь к поверхности.
— Сказал, что шакал был для нас слишком силён, вот он его и прибил, — с усмешкой ответил Эдван и, тяжело вздохнув, поспешил вслед за Агнаром.
Двигаясь к поверхности, парень мысленно готовился к тому, что там увидит, время от времени глядя на лысину мужчины, которая блестела, освещаемая ярким пламенем на ладони Мариса. Благородный, вместе с воительницей из Когтя, шли чуть поодаль, оба мрачные и угрюмые. Возвращаться на поверхность, прямиком в лапы тварей им не хотелось, однако, их мнением, увы, таинственный пришелец из-за арки не интересовался. Впрочем, как и мнением Лаута…
Эдван догадывался, что ждёт его там, на поверхности. Чувствуя, как в животе образовался ком от предвкушения пополам со страхом, он не смог сдержать нервной усмешки. Очень непривычные это были ощущения. Нетерпение, азарт и сильное желание вонзить нож поглубже в голову какой-нибудь твари перемешивались с жутким страхом, который будили в нём пронзительные крики монстров, что уже доносились снаружи. Ощущение проткнутой насквозь глуди он помнил слишком хорошо, как и когтей, разрывающих заживо сердце. Закрыв глаза, парень прикусил губу и, попытавшись успокоиться, лишь сильнее сконцентрировал себя на негативных эмоциях. Он словно очутился в одном из своих снов. Перед взором встала звериная орда, голодная, злая и полная желания растерзать его. Юноша невольно дотронулся до пояса, и не нащупал там верного костяного клинка, а левая ладонь не ощущала привычно шершавого древка копья. У него был лишь нож… один лишь нож… оставляя его почти беспомощным против такого врага.
Шагнув вслед за Агнаром наружу, парень в ужасе сглотнул. От нетерпения и предвкушения в его душе не осталось и следа, ведь кошмар, который он только что сам себе нафантазировал, неожиданно стал явью. Дневной свет больно резанул по глазам, явив огромную орду тварей, что собралась перед входом в пещеру. Множество обезьян, вооружённых кто копьями, а кто деревянными дротиками что-то кричали, прячась за спину своего вожака — старой макаки с каким-то посохом. Шакалы, прижавшись к земле, злобно скалились, предвкушая скорый обед. Окончательно добили Эдвана два огромных медведя, чьи раздутые атрой тела превращали их в настоящих гигантов. Одним своим видом они внушали панический страх не только ему, но и Амине с Марисом, а взбесившееся чувство атры, ощутившее среди этой орды около восьми вожаков и едва ли не в два раза больше тварей приблизительно десятого ранга, лишь добавляло масла в огонь.
Широкая ладонь, крепко сжавшая плечо Эдвана, едва не заставила парня подпрыгнуть на месте от неожиданности. Повернувшись налево, он увидел лицо Агнара и вздохнул с облегчением. Страх отступил при виде тёплой улыбки, а глубоко в душе вновь появилась надежда на хороший исход и уверенность в своих силах. Немного успокоившись, парень вновь оглядел тварей перед собой и с удивлением обнаружил, что небо над их головами покрыто тяжелыми серыми тучами, а сами твари выглядят крайне обеспокоенными, то и дело поглядывая наверх, словно ожидая что-то недоброе.
— Он уже здесь… — произнёс Агнар со странной улыбкой, посмотрев куда-то в неведомую даль.
— Он?
— Хозяин Лесов, — пояснил мужчина, — у нас не так много времени. Вам предстоит серьёзная битва, — сказал он, кивнув на орду.
В этот момент какой-то нетерпеливый шакал рванулся вперёд. Остальные хотели было последовать за товарищем, но Агнар вдруг резко нахмурился и раскат грома, прозвучавший с небес, заставил четвероногих затормозить, а старого вожака обезьян угрюмо нахмуриться. А уж когда перед носом зверя в землю ударила молния, то все твари невольно отступили на два шага назад. Лысый здоровяк снова заулыбался и тучи в небесах, словно следуя за его настроением, слегка посветлели.
— Почему они не нападают? — осторожно поинтересовалась Амина.
— Не знаю… ты же не думаешь, что мы… будем драться со всеми? — тихо ответил ей Марис.
— Надеюсь, что нет… — прохрипела девушка.
— Серьёзная битва? — переспросил в этот момент Эдван, ещё раз взглянув на тварей перед своими глазами, немного опешил, — это… это невозможно! У меня… у меня же даже оружия нет! Ни оружия, ни контракта! — выдал Лаут, впервые в жизни чувствуя себя несколько ущербным. В руке у него был лишь нож, а выходить с ножом против такой толпы… чистой воды самоубийство. Ровно, как во сне.
— Действительно, — сделав нарочно серьёзную мину, покивал Агнар, отойдя от юноши на несколько шагов, — без оружия и контракта придётся несладко. Но коли дело только в средствах…
Мужчина весело ухмыльнулся, так, словно ему в голову пришла очень удачная шутка, вытянул из-за пояса костяной клинок и, немного сосредоточившись, бросил его Эдвану. Уже в полёте оружие вдруг засветилось и заискрило множеством синих искр, которые бегали по нему, создавая плотный покров молнии. Первой мыслью Лаута было отскочить прочь от непонятной штуки, но он быстро подавил его и, поддавшись странному порыву, поймал клинок.
Стоило только костяной рукоятке лечь в ладонь, как Эдвана накрыло колоссальной волной силы. Он ощутил себя в самом центре бури, где гремели молнии и хлестал дождь. И он был одной из этих молний. Могучим, всесокрушающим лучом небесного пламени, способным уничтожить любого, кто встанет на его пути. Настоящим воплощением гнева небес, раз за разом обрушивающимся на землю. Эта сила опьяняла, и даже давление энергии, обрушившееся на него невесть откуда, не могло отрезвить юношу. Тысячи мелких искр бегали по телу, сталкиваясь друг с другом и закрывая каждый, даже самый крохотный каждый его участок покровом молнии. Атра в сосуде души бесилась, хлестала через и вырывалась наружу, превращаясь в мелкие грозовые разряды, от которых воздух вокруг начал издавать странное потрескивание. Внезапно, руку юноши обожгло до боли, на сосуде души появилась печать в виде изломанной кривой, чем-то смутно напоминающей Слово Грома, после чего всё схлынуло. Несмотря на то, что юноше это показалось невероятно долгим, в реальности всё длилось не больше двух ударов сердца.
Поняв, что только что произошло, Эдван не смог так сразу поверить в случившееся. Он взглянул на левую руку, которой поймал клинок. От запястья к плечу расходилась тонкая красная линия, похожая на странный шрам в виде ветвистой молнии. Сосредоточившись, Лаут высвободил немного силы через пальцы и, увидев, как между ними пробежал синий разряд, глупо заулыбался. Ещё через мгновение к нему пришло осознание и он в диком шоке уставился на Агнара, который, сделав вид, словно ничего такого не произошло, беззаботно пожал плечами.
— По-настоящему стать сильнее одарённый может лишь вырвав победу в бою с могучим врагом, — прогремел мужчина, кивнув в сторону орды тварей, которые уже теряли терпение, — теперь у тебя есть все инструменты, а значит, пришла пора принять вызов! Побеждай, или умри!
Могучая рука легонько подтолкнула Лаута к толпе тварей. Парень издал нервный смешок, осознавая, что теперь никаких отговорок у него больше нет. В руке верный клинок, за спиной старый друг, а глубоко в душе сидит необузданная мощь контракта. Всё, как во сне. Разве что копья не хватает… впрочем, копьё можно запросто отобрать у какой-нибудь макаки. С этой мыслью в душе парня вновь поселилось предвкушение битвы, но мандраж, правда, так и не исчез. Нервно сглотнув, Лаут крутанул в руке оружие, заново привыкая к давно забытым ощущениям. Выбор у него, теперь, и вправду был невелик, как и сказал Агнар. И смерть он выбирать не собирался!
Глава 56. Буря
Кольца на сосуде души пульсировали в такт биению сердца, атра бурлила внутри, наполняя тело силой. От напряжения по одежде Эдвана начали бегать небольшие электрические разряды, которых он даже не замечал. Весь мир для парня сузился до небольшой полосы земли между ним и толпой обезьян. Проклятые твари орали, потрясая оружием в лапах, и их крики словно вонзались в сердце парня подобно тысяче ножей, напоминая ему о том злополучном дне. Однако, если раньше он боялся сойтись с ними в бою и повторить события того дня, то сейчас… сейчас он лишь всё больше зверел, желая как можно скорее выплеснуть клокочущую в груди ненависть.
Однако сделать первый шаг и помчаться в атаку ему помешала рука Агнара, который крепко сжал его плечо, удержав на месте. Вначале, Эдван даже не понял, что случилось и почему мужчина вдруг остановил его, хотя буквально несколько мгновений назад сам подталкивал к сражению, однако Агнару даже не пришлось объясняться. Оглушительный рёв медведя, разнёсшийся на многие мили вокруг, сделал это вместо него. Моргнув, Эдван перевёл взгляд на гигантскую тварь и нервно сглотнул, побледнев. Если бы не рука товарища, он бы влетел прямо в это чудовище…
От одного взгляда на огромного, злющего монстра у юноши начинали дрожать колени. И не только у него. Услышав этот грозный рык даже другие звери невольно задрожали, почувствовав необъяснимую волну страха, которая прокатилась по всем вместе со звуком. Единственным, кто не моргнул и глазом, был Агнар. Задвинув Лаута себе за спину, он вышел вперёд и, добравшись до медведя, остановился прямо перед ним. Тряхнув головой, Эдван с трудом прогнал наваждение и вернул себе боевой настрой. Меж тем, второй медведь тоже подобрался к лысому здоровяку и повторил жуткий рык, который, по-видимому, должен был испугать человека, но тот, похоже, не обратил на попытки косолапых никакого внимания. Лицо мужчины украшала широкая улыбка.
Зверь, который был поближе к Агнару, похоже, воспринял это как оскорбление и, поднявшись на задние лапы, вновь заревел. Да так громко, что у тех, кто был достаточно близко, заложило уши от звуковой волны. Эдван невольно сделал пару шагов назад и покрепче сжал клинок. Перевёл взгляд на лысую макушку товарища, вновь на монстров и, подумав, что с двумя столь свирепыми противниками мужчина может и не справиться, хотел было отвлечь тварей, но не успел ничего сделать, замерев с открытым от удивления ртом. Впрочем, действия Агнара повергли в шок не только Лаута, но и вообще всех окружающих. Здоровяк, вместо того, чтобы бежать или драться, просто набрал в грудь побольше воздуха и заорал на медведя в ответ, а раскаты грома, прозвучавшие с затянутого тяжелыми тучами неба, лишь дополняли этот могучий крик, делая его поистине устрашающим. Орда тварей вздрогнула и каждый монстр невольно взглянул вверх, на хмурые небеса, готовые в любой момент обрушить вниз свой гнев.