Эдван кивнул и, махнув на прощание зверолюдям, поспешил убраться с поляны. В голове у юноши царил хаос. Он до сих пор не мог толком понять, почему вообще какой-то зверёныш сумел разжалобить его настолько, что он ввязался в бой с маймуном и почему вдруг сказал им своё имя, которое не назвал даже Самиру. Немного поразмыслив над ситуацией, парень пришёл к тому, что просто ответил помощью на помощь и поспешил выбросить из головы эти мысли, чувствуя, что чем больше он узнаёт о большом мире, тем сильнее трещит по швам его мировоззрение.
Достигнув ручья, парень продолжил свой путь вверх по его руслу. Судя по всему, именно там, у источника воды, и находилось логово маймуна. Склон холма здесь, ближе к вершине, стал скалистым, а ручей петлял из стороны в сторону, огибая громадные валуны, что лежали на его пути. Примерно через полчаса пути, Эдван добрался до тёмного провала пещеры, скрытого в небольшой сосновой рощице на самой вершине холма. Как и ожидалось, маймун, который весьма ревниво относится к своему жилищу, постарался и хорошо замаскировал вход, завалив его снегом и кучей старых веток. Прорыв в этом завале небольшой лаз, Эдван без опаски забрался внутрь пещеры и расплылся в довольной улыбке — давление атры здесь было даже сильнее, чем под Башней отверженных.
У самого входа обнаружились замороженные останки каких-то тварей, а также несколько десятков черепов, среди которых Эдван заметил даже два человеческих. Источник ручья нашёлся совсем рядом, между двумя крупными валунами в двадцати шагах от входа. Немного подумав, Эдван создал шарик света над ладонью и продолжил путь в глубины логова твари. Присутствия других зверей он не опасался — маймуны были одиночками и не терпели рядом с собой конкурентов.
Пещера оказалась небольшой, уже через сотню шагов вглубь Эдван добрался до просторного каменного зала, стены и своды которого были усеяны крупными лазурными кристаллами, сияющими от переполняющей их атры. С левой стороны пещеры находилось место, где, судя по куче обледеневшего утоптанного снега, спал маймун. Там же располагалось нечто, напоминающее большой вылепленный из снега сундук с крышкой из плоской каменной глыбы, где тварь, скорее всего, хранила то, что считала интересным. И съедобным. С правой же стороны… взглянув туда, Эдван вначале не заметил ничего приметного, но приглядевшись получше почувствовал, как сердце пропустило удар. В дальнем углу, немного скрытая за небольшим скальным выступом, находилась крупная ледяная глыба, в центре которой что-то сияло мягким голубоватым светом. На всякий случай осторожно осмотрев пещеру, Эдван быстро пересёк зал и остановился перед находкой, разглядывая сияющую жидкость, которая словно в ледяной чаше, собиралась в небольшой выемке в центре глыбы. Концентрация силы в ней была куда выше, чем в обычных камнях атры, он понимал это, даже просто стоя рядом. Осторожно запустив руку внутрь, Лаут нащупал крупный, обжигающе холодный камень, энергия в котором была настолько плотной, что по сравнению с ним все прочие кристаллы в комнате были обычными стекляшками.
Судорожно сглотнув, Эдван с трудом заставил себя отпустить находку. Сбросив сумку неподалёку от глыбы, он вернулся ко входу и, заделав свой лаз, запечатал его при помощи слов творца, после чего, широко улыбаясь, поспешил назад в логово маймуна. Предстояла основательная тренировка!
Глава 80. На пороге
В просторном каменном зале стояла жара, настолько дикая, что ни шальной ветерок из грубых маленьких окон, ни даже вязь магических символов на потолке и стенах, не могли справиться с охлаждением. Их тусклый белый свет чуть преломляется в волнах дрожащего воздуха, и с каждым мгновением жар в зале становился всё злей. Он был настолько сильным, что само нахождение в этом жутком месте дольше нескольких мгновений для любого существа ниже ступени Пруда могло закончиться страшными ожогами, а для простых смертных и вовсе мучительной смертью.
Однако тем, кто здесь работал, казалось, был не страшен даже самый могучий жар. Они словно не замечали его, полностью сосредоточенные на громадном тигле из полупрозрачного тусклого камня, сплошь покрытого магическими знаками вперемешку со словами творца, где медленно булькала густая рыжая масса, заливая весь зал ярчайшим заревом. Лиза, закусив губу от напряжения, неотрывно глядела на расплавленный металл, продолжая поливать злосчастный тигель плотной струёй пламени невероятного, почти белого цвета. Одновременно с этим девушка пыталась направлять небольшой поток энергии в сам металл, но получалось у неё плохо. Атры в сосуде души оставалось совсем немного, её едва-едва хватало на поддержание огня нужной силы, но Лиза старалась. Старалась и мысленно вела обратный отсчёт, изо всех сил желая чуть-чуть поторопить время, чтобы эта пытка, наконец, закончилась.
Мгновения тянулись медленно, словно смола, энергия во внутреннем сосуде Лизы иссякла, вынуждая её сжигать первое ядро. Голову девушки начали посещать панические мысли. Прерываться было нельзя, иначе вся работа пойдёт насмарку, но если она потратит слишком много сил… придётся. Однако, уже через несколько мгновений над тиглем мелькнула огромная ладонь, засыпав прямо в жидкий металл пару горстей каких-то особых добавок, из которых Лиза успела опознать только изумрудный порошок, да и тот лишь по лёгким зеленоватым вспышкам у самой поверхности жидкого металла. Шумно выдохнув, она прервала поток огня, и тут же на тигель опустилась толстая каменная крышка, покрытая множеством магических символов, созданных для удержания внутри тепла и атры.
— Ну вот и всё, — довольно потёр руками старик, что сидел напротив Лизы у тигля, — теперь ему нужно только медленно остыть. Сейчас только вставим, и можно будет расслабиться.
Слабо кивнув, Лиза немного дрожащей рукой взяла несколько крупных камней атры и, с трудом поборов сильнейший соблазн выжать оттуда всю энергию, аккуратно поместила кристаллы в специальные ямки вокруг каменной чаши с расплавленным металлом. Старик проделал то же самое со своей стороны и вскоре на полу мягким белым светом засияла вязь магических знаков, заключая тигель в круг, чем-то напоминающий Лизе сферу концентрации атры. Вздохнув с облегчением, девушка окинула немного потерянным взглядом ещё пять точно таких же сосудов, не в силах поверить, что она, наконец, сумела продержаться вместе с мастером до самого конца.
— Ты хорошо поработала, Лиза, — улыбнулся старик и, кряхтя, поднялся на ноги, — ковать сегодня не будем, можешь отдохнуть.
— Спасибо, мастер, — хрипло проговорила она и, потянувшись, поспешила убраться из зала, в котором всё ещё было жарко, как в самой настоящей печи.
Быстро миновав кузницу, Лиза вышла наружу, сделала несколько шагов, выбираясь из-под навеса, и замерла, подставляя своё лицо мелким, колючим каплям холодного дождя. Они, как множество маленьких льдинок, бились о разогретую кожу девушки, обжигая её и одновременно с этим даря чувство непередаваемой лёгкости, смывая копоть, оставшуюся на лице после столь долгого сидения за тиглем.
В небе рычали раскаты грома, и отражаясь от горных вершин, разносились на многие мили вокруг. Однако, Лиза уже давным-давно перестала обращать на них внимание, словно их и вовсе не существовало. Уже привыкла, как и другие обитатели Перевала Тысячи Гроз, хотя ещё полтора месяца назад этот нескончаемый грохот казался ей самой настоящей пыткой. Постояв несколько минут под ледяным зимним дождём, она встрепенулась и, шумно вздохнув, вернулась в кузницу. Там, девушка лёгким усилием воли заставила одежду высохнуть, накинула поверх чёрного костюма свою любимую красную безрукавку, вытащила из своей сумки кусок хлеба и солёное мясо, вышла обратно под навес, устроившись на старой бочке с песком.
Мысли девушки всё ещё вились вокруг медленно остывающих тиглей. По расчётам девушки, после того, как металл затвердеет и вновь обретет нужную структуру, то сможет беспрепятственно впитывать атру от воинов выше четвёртого ранга Пруда. Может быть, чуть-чуть больше. А ведь мастер грозился сделать металл, способный выдержать руку Озера. Подумав об этом, девушка не удержалась от немного завистливого и тяжелого вздоха. Возможно… когда-нибудь и она станет достаточно сильной, чтобы выдержать плавление металла уровня Озера… или даже Моря.
«Интересно, какой великий мастер выковал Агнару его булаву?» — пронеслось в её голове. Ох, она бы с радостью познакомилась с этим талантливым кузнецом…
Подумать только, а ведь ещё каких-то полтора месяца назад она ничего даже знать не желала об этих всяких железках, возмущалась тому, что Марис и Алан получили больше времени в Грозовой Пещере, чем она и пришла в кузницу только потому, что иначе командир гарнизона грозился поставить её на парные тренировки с Раудом, который за всё это время так и не оставил попыток познакомиться с ней поближе. Лиза искренне не понимала, зачем ей всё это, злилась, и в первые дни работала крайне неохотно. Однако, мастер Боджер не просто знал и любил своё дело, но ещё и умел его преподнести. А уж когда Лиза увидела, как хорошо этот старик управляется с пламенем, то сама не заметила, как втянулась, с головой погрузившись в царство огня и металла.
Чем дольше она наблюдала за работой старого мастера, будучи у него на подхвате, тем больше понимала, какими глубокими познаниями должен обладать кузнец, чтобы из-под его рук когда-нибудь могли выходить пригодные для сильных одарённых оружие и доспехи. Сколько тонкостей обработки металлов нужно знать, сколько умения, чтобы превратить кусок обычного железа в оружие, способное пропустить через себя силу Озера. А сколько Боджер знал различных магических знаков для гравировок… пожалуй, не меньше, чем любой специалист по талисманам. Ведь в начертании был важен не только сам символ, но ещё и то, как именно его рисовали, отчего умение правильно выгравировать магический знак на оружии различных форм и размером превращалось в настоящее искусство.
Вытащив из специальных кожаных ножен на поясе длинный нож, Лиза невольно улыбнулась, глядя на волнистый узор на металле. Её первое, почти самостоятельное творение. Простой, даже немного грубоватый нож, с неаккуратно выгравированным магическим знаком для увеличения прочности. Она всё ещё прекрасно помнила, как тряслись её руки в попытках вырезать на неподатливом металле магический знак, одновременно поддерживая достаточную температуру клинка и количество атры в нём. Конечно, будь это самый простой металл, она бы справилась с лёгкостью, но в кузнице лучшего мастера Перевала Тысячи Гроз «обычных» слитков попросту не водилось. Старик Боджер считал ниже своего достоинства ковку из чего-то слабее пятикратной переплавки. И ученикам не позволял.