Собственно, именно поэтому Лиза так намучалась со своим первым ножом, ведь он был сделан из металла, способного вместить две трети энергии в её сосуде, считая ядра. А благодаря гравировке его прочность возрастала почти в два раза. В городе такой предмет мог бы считаться одним из величайших сокровищ, а мастер Боджер дал ей его просто так, на вырост.
Девушка невольно усмехнулась, вспомнив эти слова мастера. Уже сейчас она прекрасно понимала, чтобы действительно «вырасти» из этого ножа ей потребуется достичь Озера, и, возможно, даже не первого ранга. Вздохнув, она с лёгкой завистью посмотрела на лежащий неподалёку костяной клинок Эдвана. С недавних пор она начала совершенно по-другому воспринимать этот предмет и прониклась глубочайшим уважением к его создателю, кем бы он ни был. Оружие, которое за сотни лет своего существования успело впитать настолько огромное количество энергии, что сейчас вполне могло пропускать силу Моря. Удивительно, как Агнар вообще отдал такую могущественную вещь в руки Эдвану…
Наверное, именно поэтому оружие из костей и прочих частей тела различных тварей было столь желанным среди жителей Перевала Тысячи Гроз. Лёгкость, невероятная прочность и, что самое главное, прекрасная проводимость энергии, которая и являлась самой важной, ключевой проблемой в изготовлении любого снаряжения для одарённых. Как объяснял Эдван ещё давным-давно в академии, простые материалы при перенасыщении атрой становились хрупкими и легко разрушались. Меч или топор из любой, даже самой качественной стали, в руках одарённого на ступени Пруда разрушится очень быстро. Даже высоким рангам колодца придётся сдерживаться, чтобы ненароком не переполнить оружие в битве. Поэтому, для самых могущественных воинов старались изготавливать мечи и копья из костей сильных монстров, ведь их плоть училась пропускать сквозь себя огромные объёмы атры всю жизнь твари, и при должном умении могла сохранить эту способность в будущем.
Однако, как же научить металл проводить сквозь себя атру? Этим вопросом задалась Лиза, когда всерьёз заинтересовалась кузнечным ремеслом, и ответ крылся в переплавке. Слитки наполняли атрой до предела, дожидались, пока те начнут разрушаться, переплавляли, остужали и плавили вновь. До тех пор, пока проводимость не повышалась до нужного уровня. Правда, с каждой следующей переплавкой металл становился прочнее, крепче… и его было куда сложнее расплавить. Уже после второго раза кузнечного горна попросту не хватало, и тогда наступал черёд Лизы и мастера. Раздробленные куски слитков помещали в специальный тигель из неизвестного девушке материала, и продолжали плавить в нём. Вручную, поддерживая нужную температуру и насыщенность атрой при помощи контракта огня. Именно эта тяжелая, монотонная работа, требующая сосредоточености едва ли не меньшей, чем нанесение гравировки, позволила девушке наконец обуздать силу собственного пламени и во много раз повысить контроль. И только тогда она поняла, для чего командир гарнизона отправил её сюда. Овладеть огнём…
Конечно, до уровня мастера Боджера ей было ещё очень и очень далеко. Как в мастерстве управления огнём, так и в искусстве выплавления металлов. Да что там, Лиза даже не знала толком, из чего именно состоят все эти странные порошки и добавки, которые старый мастер постоянно подсыпает в тигель во время варки металла. Зато у неё уже неплохо получалась ковка и девушка тешила себя надеждой, что когда-нибудь, в будущем, она сможет создавать такое же чудесное оружие и доспехи, как старик Боджер.
Скрипнула дверь, и на пороге кузницы показался высокий, чуть сгорбленный старик с яркими голубыми глазами и крепкой фигурой.
— Ну как ты? — с доброй улыбкой поинтересовался Боджер, — уже отошла от своего подвига? Мы ведь вполне могли сделать небольшой перерыв…
— Нет-нет, что вы, — замотала головой Лиза, проглотив последний кусок солёного мяса, — всё в порядке. У меня наконец-то получилось выдержать всё до конца.
— Главное здесь не перенапрячься. Сосуд души не любит излишней спешки, только контроль и плотность атры, — назидательно сказал старик и, на минутку задумавшись, почесал лысеющий затылок, — я чего вышел-то… порошок изумрудный кончается. Сходи-ка ты, Лиза, к зельеделам, а то мне завтра доспех заканчивать.
— Хорошо, мастер, — ответила девушка, принимая из рук Боджера три небольших камня атры, — что-нибудь ещё нужно?
— Не, — махнул рукой старик, — только изумрудный. Что-то он в этот раз быстро ушёл… да, записку давать не буду, чай не чужая… и так тебя там все знают.
— Тогда, я пошла, — сказала Лиза и, вернув нож за пояс, легко спрыгнула с бочки на землю и неспешным шагом побрела вниз по дороге, в сторону алхимической мастерской.
Дождь уже успел стихнуть и сейчас в воздухе витала лишь немного раздражающая холодная морось, слегка напоминающая редкий туман. Несмотря на то, что поселение это называлось Перевалом Тысячи Гроз, непосредственно на самом перевале не жил практически никто, из-за постоянно бьющих с неба молний и совсем уж непроглядной темени. Как это место ещё не завалило грудой скал, для Лизы оставалось загадкой. Часть населения и большинство одарённых обитали в крепости, что стояла на пути к перевалу, со стороны реки Яль. Там располагались основные силы гарнизона, там жил владыка, находился единственный торговый дом, а также библиотека и школа для местных одарённых детей. Крепость перекрывала единственный удобный проход к самому Перевалу и, разумеется, долине позади него, где во множестве мелких посёлков, разбросанных по склонам двух безымянных гор и низинам, и проживала большая часть населения. Именно там, поближе к источнику ценных трав и прочих ингредиентов для снадобий, и находилась обитель алхимиков.
Конечно, существовала ещё одна мастерская, в главной крепости совсем рядом с библиотекой, но идти туда Лизе сегодня совершенно не хотелось. На этой неделе в Грозовой Пещере должен был тренироваться Рауд и его дружки, а значит, ей рядом с этим местом делать было совершенно нечего. Проклятый младший сынок главы Перевала никак не мог успокоиться и переварить, что она ему отказала. Жаль, гадёныш оказался на шестом ранге Пруда и просто избить его до полусмерти Лиза пока не могла. Но не теряла надежды, что однажды — сможет. Сейчас она уже вплотную подбиралась к третьему рангу, осталось лишь немного уплотнить атру внутри сосуда, и тогда проклятому прилипале точно не поздоровится!
Думая о глупой ситуации с Раудом, девушка не могла не сравнить её с расторгнутой помолвкой с Чэнем Джоу. Увы, сравнение выходило совсем не в пользу Города, где её, будь она пришлой, точно так же бы попросту обязали выйти замуж, совершенно не интересуясь её собственным мнением. Просто потому, что так захотел глава или отпрыск какого-нибудь клана. Здесь же, Владыка Перевала Тысячи Гроз, чьим младшим сыном и оказался проклятый Рауд, не стал даже вмешиваться в это дело, заявив, что раз уж парень хочет добиться девушки — должен сделать это сам. Хотя… сейчас, вспоминая, как мужчина изменился в лице, увидев на её поясе костяной клинок Эдвана, Лиза уже не была уверена, что толчком к такому решению владыки послужили его высокие моральные качества. Но в целом, жизнь здесь, в суровом горном климате казалась девушке… проще. Никаких крупных кланов, жаждущих добиться своих собственных целей, никаких благородных, пекущихся о сохранении тайны контракта и прочих секретных техник. Эта простота подкупала, и проявлялась буквально во всём, выгодно отличая местных жителей от хозяев родины Лизы.
Предложение присоединиться к жителям Перевала от самого владыки поступило к ним едва ли не в первый день после прибытия. И стоило дать положительный ответ, как все вокруг начали относиться к ним… как к своим. Тут же сопроводили до казарм гарнизона, позволив наравне с местными молодыми воинами посещать все тренировки в Грозовых Пещерах, библиотеку, и даже выдали по пять крохотных камней атры, которыми жители Перевала пользовались вместо талонов. На них никто не смотрел с презрением, наоборот, с интересом, уважением и местами даже завистью, ведь большинство молодых людей никогда не бывали нигде дальше берега реки Яль. Даже помощники Боджера порой просили её рассказать о Долине Белой, встрече с самим Агнаром Шанго и путешествии из гор Ша-Маары к Перевалу. Это казалось Лизе слегка странным, но девушка не придавала этому большого значения.
Пожалуй, единственное, к чему Лиза ещё не смогла привыкнуть, это к отсутствию дневного света и ярких красок. Из-за вечной грозы небо на Перевале всегда закрывали тяжелые, почти чёрные тучи, вынуждая местных постоянно освещать улицы магическими светильниками. Вечная темень, промёрзлая серая земля и такие же серые, безликие скалы вокруг нагоняли на Лизу тоску всякий раз, как она вспоминала родину. Полные цветов и фруктовых деревьев зелёные сады в резиденции клана Линн, синее небо над Городом и бескрайние поля за стеной. Даже заснеженные леса Ша-Маары там, где они покинули Долину Белой казались ярче и роднее этой однообразной, тоскливой серости. От неё не спасали даже попытки украсить крыши невысоких приземистых домов яркой черепицей и цветными фонарями, как иногда делали местные. Поэтому Лиза старалась проводить как можно больше времени в Грозовых Пещерах, тренируясь, или в кузнице, в компании жары и яркого, раскалённого докрасна металла.
Погладив рукоять костяного клинка на поясе, Лиза невольно подумала об Эдване и, остановившись на несколько мгновений, прошептала короткую молитву Творцу, чтобы с ним всё было хорошо. Скрипнув зубами, Лиза помянула недобрым словом прилипалу Рауда, который неустанно твердил ей о том, что «этот её сопляк» давным-давно сгинул от лап диких тварей, за что уже успел получить разок в зубы от девушки, но это его, видимо, совершенно не остановило. Что поделать, одарённых девушек подходящего возраста на Перевале почему-то было удручающе мало. По-крайней мере, Лиза во время встреч с другими молодыми одарёнными сумела насчитать только четырёх, не считая себя и Анну. Остальные были либо только-только вступившие на путь атры девочками, либо уже взрослыми состоявшимися воительницами, в глазах которых сам Рауд был ещё сопляком.