— Никто. Он нашёл его и судьбу доспеха предстоит решить главе, — шикнув на Эдвана, который уже собирался ответить, вышла вперёд Шаина, — спасибо за заботу, госпожа Ху.
Та, помолчав немного, кивнула.
— Что ж, тогда прошу простить за задержку, — произнесла она и, наклонившись к Самиру, тихо добавила, — но если я узнаю, что от тебя опять какие-то неприятности…
— Ма! — рыкнул тот, за что тут же получил такую затрещину, что едва не свалился с ног, и это несмотря на усиление атрой.
— Не рычи на мать. В одну войну нас ты уже втянул, — вкрадчиво прошептала она и, погрозив сыну кулаком, ушла. Эдван проводил тигрицу задумчивым взглядом. Тяжело, наверное, быть ребёнком мастера Озера… страшная женщина.
— Хватит глазеть. Идём, — буркнул Басир, хлопнув Лаута по плечу.
Они двинулись вперёд, по извилистой и хорошо протоптанной дорожке, что тянулась от самых ворот к третьему, самому дальнему холму. Большинство бойцов отделились на половине пути, отправившись кто по-домам, а кто в казармы. С Эдваном остались лишь Самир, Шаина, Басир и молчаливый мастер Озера. Так, впятером, они продолжили путь к дому главы клана. Двигаясь по поселению, Эдван ловил на себе самые разные взгляды его обитателей. Равнодушные, враждебные, настороженные и любопытные. Последних было больше всего, но подойти поближе да спросить не отваживались даже дети. Доспех Басира и присутствие мастера Озера, имени которого Лаут так и не узнал, предостерегал от вопросов даже самых любопытных. Обогнув третий холм, они миновали кузницу, где работал какой-то щуплый зверолюд и вошли в небольшую рощицу, посреди которой возвышалась невысокая каменная башня, стены которой были украшены причудливым волнистым орнаментом, с рисунками самых разных кошек. Приглядевшись повнимательнее, Эдван заметил, что между этажами и у самой земли постройку опоясывает вязь магических знаков. Если он правильно понял символы, это была защитная конструкция. И очень мощная.
— Подожди, пожалуйста, здесь, — сказала перед входом Шаина, указав на небольшую лавку под сенью старой лиственницы, — мы должны поговорить с главой наедине. Тебя позовут…
Пожав плечами, Эдван сбросил сумку и устроился на указанной лавке. Вытянув ноги, парень принялся разглядывать рисунки на башне и гадал, сколько же лет этому строению. Создавалось впечатление, что её заполняли много лет и даже несколько раз достраивали вверх. Камень у основания немного отличался по цвету от того, что был выше, как и стиль рисунков. Внизу виднелись сюжеты о жизни обычных хищных кошек, как хассира или обычный тигр, а выше, начиная от второго этажа — фигурки больше походили на современных зверолюдей.
— Нравится? — раздавшийся у самого уха голос заставил сердце Эдвана пропустить удар. Орда мурашек пробежала по спине парня, и лишь только громадное самообладание позволило ему не вскочить и не бросить в шутника молнию. Стиснув зубы, он выдохнул и запоздало сообразил, что вообще-то не ослаблял контроля над своими чувствами. А значит, тот, кто подкрался к нему сзади был либо мастером в искусстве сокрытия, либо сильнее во много раз. Либо и то, и другое вместе.
— Да, красиво, — хрипло выговорил парень, повернув голову в ту сторону, где слышал голос. Однако, там никого не было.
— Прости, если напугал, — голос послышался с другой стороны, вновь заставив сердце юноши ёкнуть.
Резко обернувшись, парень увидел рядом с собой на лавке… кота. Не тигра или рысь, или ещё какую-то большую кошку, а самого обыкновенного лесного кота, чуть больше шага ростом, который преспокойно сидел на лавке и разглядывал его зелёными глазищами. И чем дольше парень смотрел на это во всех смыслах странное существо, тем больше понимал, что сидящий перед ним кот… старый. Очень старый. Его шерсть была не серой, а почти седой, усы слегка опущены, морда какой-то уставшей, а взгляд… умудрённым и даже каким-то древним, какой бывает у глубоких стариков, которые, кажется, уже всё повидали в этом мире. Он напомнил ему глаза мастера из его прошлой жизни. Его взгляд был очень похожим. И немного жутковатым.
— Да… ничего. Сам виноват, что не заметил, — сказал парень слегка заторможенно.
В его голове всё не укладывалось, как настолько безобидное существо могло подкрасться к нему незаметно. Вдруг, кот приподнялся на задние лапы и уселся на лавку, свесив их вниз, как Эдван. Передние лапы вдруг преобразовались в плотные мохнатые руки, которые этот странный зверь сложил на брюхе.
— Нечасто наш клан навещают люди.
— Да. Наверное. Я с Шаиной пришёл. Она сказала, глава собирался отправить кого-то на Перевал, вот я и подумал…
— Так ты с Перевала? — слегка скрипучим голосом поинтересовался кот, — кстати, хороший доспех.
— Я…
— Я знаю, где ты его взял, — фыркнув, усмехнулся он, — об этой позорной истории не распространяются. Но я уверен, глава оставит его тебе. Только знаки отличия сотрём.
— Что ж… надеюсь, глава решит так же. Я к нему уже привык, — пробормотал Эдван задумчиво.
Он чувствовал себя очень странно во время этого разговора. Странно и немного нервничал, не в силах понять причин собственной нервозности. Да и мысли в голове почему-то путались, а времени на обдумывание ответов почему-то не оставалось, словно кто-то или что-то тянуло слова наружу. И это несмотря на то, что никакого чужого воздействия парень не ощущал совершенно точно. Может… это присутствие старика на него так действует? Или его голос?
— К хорошему быстро привыкаешь, — кивнул кот, — ты же не с Перевала, верно?
— Нет. Но…
— Житель Перевала не смог бы сдружиться ни с кем из нас, — хохотнул старик, — не из твоего поколения. Так зачем тебе туда?
— Там мои друзья. Я должен встретиться с ними, и предупредить Перевал о вестях с юга. Да и Агнару я обещал…
— Агнару? Хорошие у тебя друзья, — покряхтел кот, — а малыш Мо действительно набрал силу… да, причина достойная. Но сюда заходить — большой крюк, — сказал он, внимательно посмотрев Эдвану в глаза, — ты мог бы обойти северным путём.
— Шаина сказала, что там небезопасно, — пробормотал Лаут и, поддавшись внезапному порыву, добавил, — я просто чувствовал, что почему-то должен выбрать этот путь. Не северный. Интуиция.
— Воин всегда должен быть верен своим чувствам. Не доверяя себе, не сможешь ничему верить. Основа это, — важно кивнул кот. Они немного помолчали, а Эдван всё больше чувствовал какой-то странный зуд в голове. Словно этот старый кот ему кого-то напоминал, но он никак не мог вспомнить, кого именно.
— О чём так задумался, человек? — как будто прочитав его мысли, спросил кот.
— Прозвучит смешно, но мне кажется, ты мне кого-то напоминаешь…
— О… кажется, — пробормотал тот, — интересно. Ты мне тоже кое-кого напоминаешь… и, буду честен, я не очень рад нашей встрече, — вздохнул он, — и не очень хочу знать ответов. Хочу погреться на солнышке… и поспать, — пробормотал старый кот, тоскливо глядя на небо, где солнце, как раз закрыла туча.
— О чём ты, старик? — спросил Эдван, не понимая смысла его слов. Запоздало парень сообразил, что они оба используют некоторые слова из той версии древнего наречия, какую Агнар признал устаревшей в их первую встречу. По спине Эдвана пробежали мурашки.
— Как тебя зовут, юноша? — добродушно усмехнувшись, спросил старик и, вздохнув, еле слышно добавил, — на этот раз…
Глава 84. Святой Кот и Буревестник
— Эдван, — произнёс парень, — Эдван Лаут. Ты знал меня раньше?
— Эдван… значит, цикл завершился… — шёпотом произнёс кот, и в тот же миг его зрачки расширились, уши прижались к макушке, а на плечи юноши свалилась огромная тяжесть, да такая, что кости затрещали. Атра взбесилась, но всего на короткое, почти мимолётное мгновение, после чего старик сразу же взял себя в руки, однако Эдвану хватило и этого. Едва давление пропало, он отшатнулся, шумно хватая ртом воздух и схватился за лавку, чтобы не рухнуть на землю. Перепуганное сердце гулко билось в груди, разгоняя по телу кровь, которая словно стала гуще.
— Прости, — буркнул зверь и отвернулся, напряжённо размышляя о чём-то. А Эдван, который уже успел мысленно попрощаться с жизнью, выдохнул с облегчением. Пронесло. И всё же, полностью успокоиться у парня не вышло. Трудно сохранять хладнокровие, находясь вблизи существа, способного уничтожить тебя небрежным взмахом лапы. Неужели, он чем-то ему насолил в прошлой жизни? И надо же было так вляпаться! Поймав себя на панических мыслях, Эдван прикусил губу и, прикрыв глаза на мгновение, взял себя в руки.
«Это была случайность. Мне ничего не угрожает», — мысленно проговорил он и, найдя в себе смелость, продолжил разговор.
— О каком цикле в… ты говорил? — осторожно спросил он, с трудом заставив себя сохранить старую манеру общения, — Ты знал меня раньше?
— Ты не понимаешь? — прищурился кот, проигнорировав вопросы, — нет… ты не помнишь, верно? Ты не вспомнил всё… да… — забормотал он, покачиваясь на лавке.
— Прошлую жизнь я вспомнил, может и не всю, но достаточно.
— Прошлую жизнь, и только? — перебил его зверь и, разочарованно вздохнув, добавил, — значит, не помнишь. Впрочем, оно и к лучшему, наверное…
— Что?
— Не важно, — покачал головой кот, — ты вспомнишь, когда придёт время. Уж поверь.
— Когда придёт время, — почти прорычал Эдван, стиснув кулаки от злости. Отчего-то ему вспомнилось, что Агнар говорил то же самое… Вот только когда оно придёт, это время? И что мешает узнать обо всём сейчас? Впрочем, несмотря на свою злость, парень понимал, что добиваться ответа от кого-то вроде этого зверя бессмысленно, а потому просто задал следующий, — ты знал меня раньше? Арман Шатт меня звали…
— Знал ли? Это двенадцатая наша встреча, — фыркнул кот, — да-а, много времени прошло.
— Двенадцатая? Ты… был моим другом?
— Шесть раз ты пытался меня убить, — хохотнул кот, глянув на Эдвана с хитрым прищуром.
— А других шесть?
— А других шесть, — вздохнул он, — как получалось. Впрочем, это совсем другая история.