Молодой воин, которого отчего-то крайне редко выпускали за пределы крепости, отчаянно желал боевой славы. Мечтал преодолеть, наконец, вторую ступень, и обрести то уважение, которым пользовались самые сильные бойцы Перевала. В своём будущем успехе Рауд не сомневался, даже командир гарнизона не раз называл его одним из самых перспективных среди нового поколения, что, в общем-то, было правдой. Младший отпрыск нынешнего владыки был талантлив, а потому и уверился в том, что нежелание старших допускать его до серьёзных вылазок только тормозит развитие. Богатое воображение уже рисовало перед ним будущие победы и славу, которая, разумеется, с лёгкостью затмит в глазах прекрасной Лизы то погибшее недоразумение, за которое она постоянно цепляется.
Рауд провёл в мечтаниях около двух часов и, когда за дверью послышались приглушенные голоса, а магический символ над входом на мгновение засиял белым, знаменуя окончание аудиенции, он уже не смог сдерживать свои порывы.
«Наконец-то!» — возрадовался парень и, вскочив на ноги, тут же бросился ко входу, но когда он уже протянул руку к кольцу, чтобы постучать, дверь вдруг резко распахнулась и Рауду пришлось извернуться, чтобы не получить в лоб древком чужого копья. Воин в необычных чёрных доспехах, явно не ожидавший столкнуться с кем-то в дверях, даже не замедлил шага и совершенно бесцеремонно оттолкнул рыжего с дороги, пихнув древком в плечо.
— Эй! — крикнул Рауд, задетый до глубины души тем, что кто-то посмел так грубо вытолкнуть его из отцовских покоев, но возмущение его так и осталось невысказанным. Холодный, колючий взгляд незнакомца обжёг его так, что слова застряли в горле. В нём читалась неприкрытая угроза, такая, словно он смотрел не на человека, а на опасного хищника, готового наброситься в любое мгновение. По спине Рауда пробежали мурашки и рыжий, не выдержав жутковатого взгляда, внял интуиции и потупился.
— Прошу прощения, господин…, — глухо произнёс рыжий, неосознанно отходя поближе к стражнику.
— Нечего под дверью стоять, — проворчал воин и отвернулся, а Рауд вздохнул с облегчением, отметив про себя, что голос у незнакомца был довольно молодой.
Следом за незнакомцем из дверей вышел крупный бородатый мужчина в доспехе Лазурного пика, а следом за ним и четверо зверолюдей в сопровождении стражников.
— Позаботьтесь о наших гостях, — донёсся из глубин помещения властный голос владыки, — сын, заходи.
Проводив взглядом спины чужаков, Рауд, сгорая от любопытства, скрылся в отцовских покоях, проигнорировав гневный взгляд старого алхимика, который всё ещё ждал своей очереди у стены.
— И что за нетерпеливый дурень? — слегка раздражённо пробормотал Эдван, спускаясь по лестнице.
— Младший сын нашего великого владыки, — с лёгкой насмешкой ответил высокий стражник, шедший рядом.
— М-м, — промычал парень в ответ. Он, почему-то, даже не удивился.
— Что-то такое я предполагал, — вздохнул молчавший до этого Даг, разделяя чувства Эдвана. Самир прижал уши к голове и постарался не выдать своего стыда. Он, когда был помладше, тоже любил так врываться к отцу, несмотря на то, что получал после таких выходок по первое число.
— Да он хороший парень, — заступился стражник за юношу, — просто владыка его немного разбаловал.
— Не сомневаюсь, — буркнул Лаут, не поверив ни одному слову.
Строго говоря, его мало волновал местный принц, просто настроение после визита к главе Перевала было на редкость паршивым. Эдван и сам не мог толком объяснить, отчего оно так сильно испортилось: от давно отрепетированных, но довольно жёстких слов Кусая о том, что они друг другу никто и трофей он получил честно за боевые заслуги; или той холодности, с которой сам владыка отвечал на послание Святого Кота; или множества мелких, въедливых, уточняющих вопросов, которые как бы между делом задавал престарелый заместитель владыки ему и Дагу, стараясь найти изъян в их истории. А может, и оттого, что старик внешне походил на покойного Шан Фана, отчего весь разговор Лауту вспоминалось его общение с городским советом в Долине Белой. Тут, конечно, на него никто не смотрел с презрением, да и к словам прислушивались, но сходство всё же присутствовало…
Между тем, они успели выйти из башни и, крайне скупо попрощавшись с представителями клана Святого Кота, отправились в сопровождении двух стражников к казармам гарнизона. Остальные бойцы отправились сопровождать зверолюдей в специально отведённый для таких гостей дом, поближе к посту охраны. Никто из кошек на Лаута при этом даже не взглянул, как и он на них, и хотя это было давно оговорено с Кусаем, но настроения такое прощание, естественно, не прибавляло. А потому, парень просто шёл вслед за сопровождающими их бойцами и хмуро оглядывал дома с разноцветными крышами, которые почему-то казались ему ужасно глупыми. На мгновение прикрыв глаза, Эдван сделал глубокий вдох и попытался успокоиться. Прогнал воспоминания о Городе, попытался запихнуть поглубже грусть от расставания с кошками и сосредоточиться чём-то более приятном.
Лаут посмотрел на Дага и, когда бородач подмигнул ему, невольно улыбнулся. В конце концов, их замысел удался. Владыка узнал о том, как молодой воин, победив чудовище, долго бродил по зимнему лесу, пока не наткнулся на покинутую пещеру маймуна, в которой просидел до весны. А потом, наткнувшись у берега Яли на боевую группу с Лазурного пика, отправился вместе с ними на Перевал. Им пришлось пережить много битв с обезьянами и даже объединиться с кошками… а доспех? Его он честно снял с побеждённого врага. И кошки не возражали. Вначале Эдван не особо верил в успех такой истории, но сейчас был даже рад, что они поступили именно так, а Даг был на его стороне. Уж очень холодно владыка Перевала смотрел на членов Клана Святого Кота, хоть и обещал подумать над их просьбой, поблагодарив за сведения.
Самое главное — Эдвана приняли. Владыка порадовался, сказав, что для них ценен каждый боец, и что теперь его судьбу будет решать командир местного гарнизона, но последнее юношу практически не заботило. Дурное настроение уже улетучилось и теперь он уже внимательно глазел по сторонам, ища среди встречных обитателей крепости знакомые лица. Сердце начинало трепетать от одной мысли, что он в любое мгновение может встретиться со старыми друзьями. И с Лизой, разумеется. Особенно, с Лизой. Правда, ни одного знакомого лица Эдван пока что не углядел.
Место, где проживали воины Перевала Тысячи Гроз разительно отличалось от казарм в городе, которые Эдван всё ещё помнил довольно хорошо. Оно располагалось на востоке крепости, почти у самой стены и представляло собой длинное здание из грубого камня, стоящее вплотную к горе, в окружении тренировочных площадок да мелких построек. Однако, несмотря на то, что дом этот был довольно большим, Эдван прекрасно понимал, что весь гарнизон Перевала там уместиться не сможет ни при каких условиях. Видя его замешательство их проводник, тихо посмеиваясь, поспешил объяснить.
— Постоянно здесь живут только молодые, у которых своих домов нет, либо ветераны, которым не к кому возвращаться. Кроме них заселяют только тех, кто в данный момент на службе — стража, часовые, патрули, — пояснил воин.
— Всё равно, маловато оно как-то… — пробормотал Эдван, заинтересованно поглядывая на странные ворота в крепостной стене, у которых дремал седой старик с копьём в обнимку.
— Большая часть здания внутри горы. Если уж не обделили небеса контрактом земли, то чего место в крепости занимать. Его и так немного, — хохотнул стражник, глядя на удивлённого Лаута, который явно не подумал о таком использовании сил, — комнаты довольно просторные, в горе места хватает. В школе нашей, кстати, точно так же, но та на западной стороне.
— Интересно вы придумали, — с улыбкой сказал Даг, глядя на угрюмую серую скалу, — а у нас на пике всё по-старинке. Наземные…
— Что ж, пошли, Эдван. Представим тебя, — сказал стражник и, обернувшись к Дагу, попрощался.
Выяснилось, что его, как гостя с Лазурного пика, ждут покои в специальном доме, а с Эдваном, как с новоиспеченным местным жителем, решили не церемониться и сразу отправить к другим воинам, не дожидаясь его зачисления в гарнизон. Попрощавшись с Дагом и вторым стражником, Лаут последовал за своим провожатым к казармам, с любопытством разглядывая странные ворота, у которых всё так же дремал старик, напрочь игнорируя грохот молний над своей головой. Створки их украшало множество магических символов и яркие, синие узоры в виде ветвистых молний, которые, казалось, даже немного светились с каждым раскатом грома на небе.
— За ней Грозовое ущелье. Наше особое место для тренировки, помимо глубинных пещер, конечно. Время посещений распланировано вперёд, не забудь вписать своё имя. Туда довольно часто наведывается молодёжь тренироваться, и занимает наши места. Всё лучшее подрастающему поколению, — вздохнул мужчина, — но ты, я вижу, и сам довольно молод, так что вполне можешь и погонять их.
— А старикам сгонять нельзя? — с улыбкой поинтересовался Лаут.
— Считается, те уже натренировались, за годы-то. Да и я слышал, что не помогает пещера сильно после Озёр. А если за сотню лет до озера не добрался, то и стараться нет смысла. Только время зря тратить…
Тут дверь внезапно отворилась, и из густого синего тумана ущелья наружу вышла группа одарённых, довольно громко между собой переговариваясь. Взглянув в сторону ворот из праздного любопытства, Эдван резко остановился, мгновенно выцепив в толпе учеников девушку в длинной красной жилетке. Хмурясь, она что-то возмущённо втолковывала грузному парню постарше, стараясь при этом перекричать раскаты грома. Лаут толком не расслышал из-за грозы, кажется, там было что-то про какого-то доставучего дурака, но он и не старался услышать — до содержания этого разговора ему уже не было никакого дела.
Эдван вообще перестал воспринимать окружающий мир, для него больше не существовало ни странных ворот, ни казарм, ни стражника ни даже грохота над головой. Существовала лишь она, да мелкая полоса земли, отделяющий их друг от друга. Парень почувствовал странное покалывание на кончиках пальцев, его сердце застучало так гулко, будто бы хотело выпрыгнуть из груди. Эдван нервно сглотнул. Девушка, пройдя мимо дремлющего старичка, видимо, почувствовала на себе чужое внимание, взглянула прямо на него и тоже замерла. Резко и быстро, тут же отстав от группы.