Неведомая сила тянула её в небеса, всё выше и выше, несла сквозь тучи, Густые и чёрные, словно уголь, они обжигали кожу холодом, таким, что пробирал до самой глубины её души и заставлял горящее там пламя колыхаться и яростно рычать, бороться с холодом. Вокруг бушевала ужасная буря, выл ветер, крохотные льдинки царапали кожу а от невероятно близких вспышек молний и раскатов грома всё нутро дрожало от ощущения страшной опасности. Близкой, почти неотвратимой, смертельно опасной, подавляющей своей мощью бурей, от которой Лиза никак не могла защититься. Однако, вопреки всем опасениям страшный шторм не причинял ей серьёзного вреда, а неведомая сила продолжала тащить всё выше и выше, сквозь грозовые тучи и вот, чрез несколько мучительно долгих минут она, наконец, преодолела границу облаков и застыла на месте, поражённая открывшейся картиной.
Над чёрным морем туч в сторону звёздного неба вздымались десятки молний. Они били на тысячи шагов в вышину, словно громадные деревья, что пытались своими ветвями достать края бесконечного неба. И там, вдалеке, между разноцветными вспышками электрических дуг виднелась одинокая человеческая фигура, с таким знакомым клинком в руке. Вдруг, одна из молний ударила в небо совсем рядом с ней, едва не оглушив грохотом и… Лиза рывком поднялась с постели.
Девушка ошарашенно оглядела комнату, не сразу сообразив, что это был всего лишь сон, который уже закончился. Несколько долгих мгновений потратив на осознание случившегося, она тяжело вздохнула, откинула тонкое одеяло и с явным облегчением зажгла небольшой огонёк на пальце. Родная сила была всё ещё при ней. Вокруг больше не было подавляющего присутствия мощи Бури и Лиза была только рада этому. Уж слишком колючей и враждебной ей показалась эта стихия во сне.
Фигура Эдвана на мгновение встала перед глазами девушки, такая же, какую она видела во сне — издалека, в окружении сотни мощнейших молний. Неужели, этой ночью случилось то же самое, что и в день её прорыва на вторую ступень, когда она снилась Эдвану? Только теперь сам юноша снился ей, словно…
Лиза чертыхнулась и, поднявшись с кровати, побежала ко входу в Грозовое ущелье. Интуиция подсказывала девушке, что туда стоило бы прийти, и как можно скорее. Не теряя зря времени, она покинула своё жилище и уже через несколько минут достигла цели, стоя у входа в самое настоящее грозовое ущелье. Теперь она могла видеть его даже без «Чистоты Разума», достаточно было лишь сосредоточиться на желании узреть вход. С тех пор, как им устроили выволочку за эту авантюру, ей пришлось клятвенно пообещать мастеру, что она никогда не полезет сюда без Эдвана, который, увы, до сих пор пропадал внутри. И если раньше Лиза могла лишь молиться Творцу и верить в успех парня, то сейчас на её губах сияла радостная улыбка, ведь она чувствовала там, глубоко в душе, что у её парня всё получилось.
— Поразительно, — хриплый голос привратника оторвал девушку от дум.
— Что, мастер? — осторожно спросила она, поприветствовав старшего.
— Чувствуешь, как ветер переменился? — повёл носом Агмунд, — на Перевале Тысячи Гроз появилось новое Озеро…
— Я знала, что у него получится, — просияла Лиза.
— Впечатляющее достижение, — покивал головой старик. По его лицу можно было сказать, что до сего момента он не особо верил в успех Эдвана.
— Ещё бы, — Лиза гордо вздёрнула носик, словно своими сомнениями старый мастер нанёс смертельную обиду не только Эдвану, но и ей, и всем её предкам.
Агмунд лишь криво усмехнулся и промолчал. Гремел гром, и редкие вспышки молний рассеивали утреннюю темноту. Вдруг, Лиза нахмурилась и щелчком пальцев зажгла небольшой огонёк над рукой. Она прокрутила в голове разговор со старым привратником после чего резко повернулась к нему.
— Мастер, как вы смогли почувствовать его? Я ощущаю лишь атру грозового ущелья и Бурю в небесах. А ведь он там… внутри кармана.
— Но ты всё равно как-то узнала, что он прорвался, верно? — прищурился старый мастер, — у меня, конечно, такой связи с этим засранцем нет, но зато есть кое-какое понимание Бури, — старик вздохнул и посмотрел на чёрные тучи, — я наблюдаю за этим ущельем вот уже двести лет. Поверь, за это время любой бы наловчился улавливать даже самые крохотные изменения в атре этого места.
— И… оно изменилось? От прорыва?
— Разумеется, — кивнул Агмунд, — появление Озера — событие неординарное. Не каждый день находится смельчак, шагнувший за человеческий предел.
— Предел? Что это значит?
— Это значит, что он больше не человек. Вернее, больше, чем человек. Озеро — один из важнейших шагов на пути духовного бытия…
— Я не совсем понимаю, — сказала девушка, — в чём…
— Когда придёт время, откроется тебе, — с усмешкой сказал Агмунд и, увидев, как девушка обиженно надулась, добавил, — старик не вредничает, юная Лиза, просто это то, что должно тебе открыться само. Зная всё наперёд ты можешь допустить серьёзную ошибку.
— Хорошо, — ответила она, про себя подумав, что обязательно вызнает у Эдвана всё, что связано с восхождением на Озеро. После тренировки в Грозовом ущелье она перепрыгнула на восьмой ранг и до следующей ступени, по ощущениям, ей оставалось совсем немного. Всего лишь дать телу привыкнуть к атре, создать девятое ядро и… можно прорываться.
И вот, через несколько минут в клубящемся сизом тумане показалась высокая фигура в чёрном доспехе. Эдван, наконец, вышел наружу. Нутром Лиза чувствовала — он в чём-то неуловимо изменился, словно стал старше, чуточку выше и даже красивее. Или это ей кажется от долгой разлуки? Сердце девушки забилось быстрее, а в животе запорхали бабочки. С широкой улыбкой она выбросила из головы посторонние мысли, бросилась к парню навстречу и, заключив того в объятия, поцеловала. Агмунд, удостоверившись в том, что новоиспеченный мастер Озера добрался до выхода в целости и сохранности, и даже не собирается помирать, покачал головой и исчез, тактично решив не портить молодёжи встречу.
— Привет, — сказал он, нехотя отстранившись.
— Поздравляю, — слегка смущённо сказала она, невольно отметив, что он действительно стал немного выше и, кажется, чуть шире в плечах, и теперь смотрелся довольно грозно в своём доспехе. Куда внушительнее, чем раньше. Или всё дело было в его атре, которую она так хорошо ощущала вблизи? Энергия Эдвана чем-то неуловимо напоминала силу Бури из сна, казалась такой же опасной, но в то же время тяжелой и несколько тягучей.
— Спасибо, — с улыбкой ответил парень и поцеловал её в щёку, — долго меня не было?
— Ты прорывался почти две недели. Я успела соскучиться.
— Целых две недели? — удивился Лаут, — надо же… случилось что-нибудь важное?
— Ну, кроме того, что на Перевале Тысячи Гроз появился новый мастер Озера, — протянула Лиза, — пожалуй, ничего особенного. Нам устроили небольшую взбучку за то, что полезли за тобой в грозовое ущелье. А ещё, — девушка хохотнула, — нас выгнали из школы. Мастера сказали, что раз нам хватило ума отправиться в грозовое ущелье, то учиться у них мы более не желаем, а потому можем катиться в казармы и жить взрослой жизнью. Но мне кажется, нас «выпустили» потому что с нашей силой мы не вписывались даже между старшими учениками.
— Рауд тоже не особо вписывался, — заметил Эдван.
— Ну… — протянула Лиза, — я думаю, так его отец пытался оградить от походов. Но сейчас, когда Рауд достиг девятого ранга, оставить его в школе было бы настоящей насмешкой и издевательством. Как и нас с Марисом. Он, кстати, сумел достичь седьмого ранга, а я — восьмого.
— Прекрасные новости, поздравляю, — улыбнулся Лаут, — как освоитесь с новой силой, обязательно повторим нашу вылазку.
— Ага! И можно будет даже не прятаться. В конце концов, теперь с нами будет настоящий мастер… — хохотнула девушка, легонько ударив его локотком под бок. Эдван, правда, этого вовсе не ощутил — из-за доспеха.
С переходом на ранг Озера парень почувствовал, что его броня словно очнулась от долгого сна и теперь ощущалась совсем по-другому. Она и раньше была довольно удобной, но сейчас… сейчас доспех из чёрных пластин казался Эдвану почти незаметным. Он сидел, как влитой, совершенно не стесняя движений, и чувствовался второй кожей. Атра из тела словно сама наполняла броню, и со временем впитывалась обратно. Похоже, не просто так в лунные тени старались брать мастеров Озера или тех, кто ближе всего подобрался к этому уровню.
Покинув Грозовое ущелье, они с Лизой отправились в трактир — взять чего-нибудь на завтрак. Эдван не ел вот уже две недели и совершенно точно не собирался голодать дольше необходимого. Город постепенно начинал просыпаться, пустынные улочки начинали заполняться людьми, а из казарм наружу показались стражники, заступающие в утренний патруль.
— Эд! — знакомый голос окликнул Лаута и парень, обернувшись, заметил знакомого стражника. Ян, судя по форме, как раз готовился заступить на службу. Он быстро что-то сказал напарнику и подбежал к Эдвану, тут же засыпав того ворохом вопросов.
— Ну что, признавайся, прорвался? Тяжело было? Страшно? Я как узнал, что ты рванул в настоящее ущелье, чуть не облысел! Там же молнии бьют так, что может и пепла не остаться!
— Прорвался-прорвался, — с улыбкой ответил Эдван, принимая поздравления.
Услышав радостные новости, Ян потащил друга прямо в трактир, сетуя, что из-за службы он не может расспросить его поподробнее. Поболтав с Эдваном и Лизой ещё немного, он ещё раз поздравил Лаута, выпил с ним чарку вересовки и, ещё раз извинившись, поспешил на службу.
— Языком мелет хуже благородных клуш, — фыркнула Лиза, когда Ян скрылся за дверью трактира.
— Да ладно тебе, — хохотнул Эдван, заказывая завтрак.
Однако, спокойно поесть наедине с девушкой ему так и не удалось. Через десять минут дверь в трактир снова отворилась и внутри показалась голова Мариса. Тот быстро оглядел весь зал, заметил Лаута и, приветливо улыбнувшись, зашагал к нему. За его спиной виднелась рыжая макушка Рауда. Судя по улыбкам на лицах, они уже всё знали.