— Не припомню ничего такого, — проговорил он, наконец, — возможно, старый Хрут что-то и знает, но… на моей памяти здесь никогда не было никакой защиты. Ротборг лежит в руинах уже много веков. Такое время никакая защита не выдержит.
— Действительно, могла и рассыпаться, — задумчиво произнёс Эдван и замер, как вкопанный. Следом за ним тут же остановилась и Лиза, и Трин. Парень нахмурился, прислушался к своим ощущением и быстро взглянул куда-то вперёд, на одному ему известный участок скалы, словно стараясь найти там подтверждение какой-то догадки. Он простоял так с десяток секунд, после тут же резко обернулся к лагерю, выискивая Хрута. Старик, который до этого о чём-то весело переговаривался с двумя бойцами в возрасте, поймав взгляд Лаута резко посерьёзнел. Парень мотнул головой в сторону горы и сделал странный знак рукой, согнув все пальцы так, словно держал что-то круглое. Увы, к большому удивлению Лаута, смысла этого жеста Хрут не понял, как и окружающие его бойцы. Зато Матс, обратив внимание на их молчаливый диалог, мгновенно переменился в лице и быстро начал втолковывать что-то своему товарищу. Уже через минуту все бойцы были подняты по тревоге, дозоры усилены, а около Эдвана стояла группа из четырёх бойцов с командиром отряда во главе.
— Уверен? — тихо спросил старик, внимательно глядя на Лаута.
— Нет, — честно ответил Эдван, — но лучше проверить, чем потом сокрушаться, когда враг зайдёт в спину. Осмотри сам. Десять шагов, — сказал он и указал пальцем на участок стены, показавшийся ему подозрительным.
Матс коротко кивнул и медленно двинулся к указанному месту. Эдван пристроился слева от него и перехватил поудобнее копьё. Он и сам толком не знал, что именно ему показалось странным в этой скале, просто в какой-то момент ощутил слабое, еле заметное движение атры, а прислушавшись к своим ощущениям обнаружил, что в этом месте энергия чуть насыщеннее, чем в округе и течёт как-то по особенному. Как если бы там, в глубине скалы, был какой-то магический знак. Поэтому он и спросил у Трина про защитные символы — это могло бы объяснить странность, и получив отрицательный ответ, вспомнил про вражеских шпионов и заподозрил неладное. С контрактом земли можно запросто спрятаться внутри любой скалы, было бы желание. К тому же, он и сам когда-то пользовался таким трюком…
Матс остановился, бросил быстрый взгляд на ощетинившихся копьями воинов, переглянулся с Лаутом и громко топнул ногой. Давление атры вокруг старика на мгновение выросло в несколько раз, заставив некоторых бойцов недовольно поморщиться, и тут же исчезло. Раздался глухой треск, посыпалась каменная крошка и через мгновение скала вспучилась и лопнула, словно брюшина, распоротая великанским ножом.
Там, за толстым слоем породы скрывалась небольшая пещера и первым, что Эдван увидел в кромешной тьме, была пара чьих-то глаз, в которых плескался настоящий ужас. Похоже, их тут не ждали! Края огромной дыры дёрнулись в тщетной попытке прохода закрыться, но Матс лишь криво ухмыльнулся и по взмаху его руки дыра в скале стала ещё шире. Тьма колыхнулась, послышался обезьяний крик, внутри пещеры мелькнуло какое-то движение и Эдван сорвался с места, окутавшись покровом из электрических разрядов.
Всё закончилось быстро. Даже слишком быстро! Ворвавшись в крохотную пещеру, Лаут мгновенно подметил, что противников всего пятеро, и первым же ударом копья пригвоздил к стене владельца испуганных глаз. Легко уклонившись от атаки из тьмы, он росчерком костяного меча снёс голову второму, ударил молнией третьего и броском клинка насквозь пробил грудную клетку четвёртому. Пятый погиб по собственной дурости, попытавшись ударить Лаута булавой в бок. Оружие отскочило от переполненного атрой доспеха точно мяч, а неудачливый фоцианин получил разряд молнии такой силы, что погиб на месте. По ощущениям Эдвана, этот был самым слабым из всех — едва дотягивал до второй ступени.
— Что, неужели, все? — пробормотал парень, слегка удивлённый той лёгкостью, с которой он с ними расправился. Конечно, враги попались не слишком сильные, и не доставили бы ему проблем даже до прорыва, но сейчас… скорость получилась какой-то уж слишком чудовищной.
— Не всё, — хмуро поправил его Матс, указав рукой куда-то наверх, в темноту. Лиза тут же зажгла пламя на ладони и все собравшиеся смогли разглядеть узкий лаз, в который как раз с лёгкостью мог бы пролезть ловкий фоцианин, но никак не грузный человек в полном доспехе.
— Первый бы побрал этих уродцев, — фыркнул Эдван, пнув носком сапога труп ближайшей твари.
— Согласен. Попытайтесь разговорить живого, — старик кивнул на слегка подёргивающееся тело того, которого Лаут огрел молнией, — а я пойду проверю, куда этот ублюдок сбежал.
Командир отряда решительно шагнул вперёд, вновь затрещала порода и лаз над его головой начал стремительно увеличиваться. Поморщившись, Эдван вырвал из скалы костяной клинок, забрал копьё и пинком выбросил из пещеры на всеобщее обозрение полумёртвого фоцианина. Прикасаться руками к этой твари Лаут не хотел, морщась от запаха палёной шерсти и крови, который с недавних пор витал в пещере. Кроме небольшого мешка с пожитками в засаде не нашли ничего ценного. Воины тут же сломали пленному обе ноги и обе руки, отрубили хвост, крепко связали и зажали рот какой-то тряпкой, чтобы не сумел себе ничего откусить. Тот, придя в себя, мог лишь бешено вращать глазами и дёргаться в тщетных попытках освободиться от пут.
— Ублюдок нам наверняка ничего не скажет, — поморщился Лаут, жалея, что не приложил тварь посильнее. Умом он, конечно, понимал что при должном старании из проклятой обезьяны можно было вытянуть какие-нибудь полезные сведения, но ничего не мог с собой поделать. Желание закончить начатое было невероятно сильным и парень с трудом сдерживался, чтобы не приложить зверя молнией.
— Разговорим, — со знанием дела пообещал Хрут и, словно почувствовав настроение юноши, поманил за собой бойцов со связанным фоцианином, и направился куда-то в сторону развалин старой башни.
Эдван проводил их задумчивым взглядом, вытер оружие о цветастый халат одной из мёртвых обезьян и прислонился к скале, искренне желая всем этим тварям сгинуть. Лиза осталась с Эдваном и, устроившись рядом, молча положила голову ему на плечо. Через десять минут снова послышался треск камня и из расширившегося прохода спрыгнул Матс, злющий, как стая маймунов.
— Как ты узнал? — спросил он первым делом у Эдвана.
— Почувствовал. Стена отличалась атрой, совсем немного. Я в своё время похожим трюком пользовался, чтобы незваных гостей прогнать.
— Что ж… похоже, совсем скоро незваных гостей у нас будет в избытке. Ублюдок скрылся, я не успел догнать его. Проход ведёт на вершину скалы. Там, конечно, Акдаг, да и место не самое спокойное, но думается мне, они его как-то минуют. То ли так же через гору, то ли как-то иначе. Может, проход какой тайный нашли…
— Я могу нанести на скалу защитные знаки. Чтобы твари не смогли пройти контрактом, но это займёт время. Дней пять.
— Столько у нас не будет, — покачал головой Матс, — да и не нужно. Всю скалу не закроешь, если припрёт, они и выше вылезут, да просто спрыгнут сюда. Разведчик ушёл, но он скорее всего не знает, сколько нас — тебя точно не видел, иначе я бы его догнал.
— Значит, скоро сообщит своим, и к нам нагрянут в гости, — жёстко усмехнулся Лаут.
— Да. Или в Красный камень, — задумчиво пробормотал старик, — жаль, Ротборг нельзя оставить. Здесь лучшее место для стоянки у границы. Видно едва ли не любого врага. Разве что… эта проклятая пещера мне ужасно не нравится.
— Могут в спину ударить. Ночью, — сухо сказал Эдван.
— Поэтому хочу поручить тебе использовать доспех по назначению, — внимательно взглянув на Лаута, сказал старик, — приставлю к тебе Лана. Он опытный охотник с земляным контрактом. Вдвоём разведайте тропу, проверьте, нет ли тайного пути к нам в тыл. По возможности не вступайте в бой. Если будет погоня, постарайтесь заманить их сюда, поближе к основным силам. Я, конечно, понимаю, — усмехнулся Матс, — тебе такое требование может показаться глупым, для Озера-то, но, поверь старику, бывает всякое. Лишние потери нам ни к чему. Особенно сейчас. Ты не сомневайся, — пояснил старик в ответ на удивлённый взгляд Лаута, — стая этих ублюдков вполне способна погубить и Озеро. Да и Акдаг — место неспокойное, можно на таких тварей напороться, что будешь рад ноги унести. А я там бывал, — сказал Матс и ушёл, оставив Эдвана дожидаться своего нового напарника.
Глава 94. Горными тропами
— Первый побери эту гору, — прокряхтел Лан, осторожно выглянув наружу сквозь небольшую щель в камне. Узкая горная тропинка, что петляла между скалами и резко уходила куда-то вниз, скрываясь в холодной дымке, была до сих пор пуста. Лишь череп горного барана, каким-то чудом оказавшийся на остром выступе у самого начала тропы, всё так же взирал на Лана с немым укором.
«И как только там оказался? Их тут отродясь не водилось…» — подумал мужчина, скрывшись за стенами своего крохотного убежища. Стыдно было признаться, но зловещий череп немного пугал старого воина. Уж очень необычно и высоко он висел — словно жуткое предупреждение всякому, кто решится пройти этой дорогой.
Лан глухо ругнулся, вынул из поясной сумки небольшую фляжку, выдохнул, глотнул и зажмурился. Вязкая жидкость обожгла горло и мощно ударила в нос, а через мгновение в груди начало разливаться приятное тепло, а в голове стало чуть легче.
— Всё-таки, знают своё дело алхимики, — пробормотал он, убирая фляжку. Хорошо иметь друзей с такой невероятно полезной профессией. Особым образом сконцентрированная вересовка, со сбором целебных трав легко пробивалась сквозь превосходную устойчивость тренированного тела и плотной атры. Покосившись на поясную сумку, мужчина с трудом заставил себя одёрнуть руку, чтобы не взяться за фляжку вновь. Злоупотреблять в походе не стоило, особенно сейчас. Разве что позже, когда они, наконец-таки, спустятся с этой проклятой горы.